Хороший актёр. Я сильнее

– Давайте не будем смещать фокус. – поравнялась со своей подругой Эшли. – Вам достаточно извиниться перед Келли. И не придётся придумывать новые уловки, чтобы спастись от осуждения. – девушка говорила слишком серьезно.

Одри и Эшли прикрывали своими спинами Келли. Вдвоём они могли ещё дать фору парням напротив. Паркер вела себя расслабленно. Каждое её слово, жест выглядели такими властными и грациозными, что нужно было быть идиотом или слепым, чтобы не признать победу за ними. Во взгляде Джонс читалась твёрдость и решительность. Она не собиралась проигрывать. Она не была так же спокойна. Но от этого не выглядела слабее.

Парни, стоявшие за Алексом и Дэниелом, уже не вели себя настолько самоуверенно и нахально. Дэниел замолчал и с интересом разглядывал Эшли. А Алекс искал в глазах зевак поддержки и, к его счастью, находил.

– Извиняться? – расхохотался Алекс. – Да ни за что! Вообще удивлён, что ты об этом попросила. С твоим вкусом в одежде я бы даже постеснялся говорить с такими, как мы.

В коридорах послышались единственные громкие аплодисменты. Келли, Одри и Эшли завертели головами в поисках того, кто это делал. И их взгляд остановился на лестнице, что была позади них. На ней стояли Орлы, а лидер группы, Мейсон, улыбался и аплодировал.

– Браво! Заканчивай, Алекс. – смеялся он, а многие из зевак достали телефоны и включили камеры. – Такого бреда мы с ребятами давно не слышали. Двум девушкам стоило чуть-чуть возразить, чтобы ты перешёл на оскорбления. – закончил Мейсон, а в толпе согласно закивали и поддержали вокалиста Орлов.

Затем последовала неловкость.

– Ну. Что встали? Расходимся на пары! – отрезала Одри.

Неудивительно, многие её послушали. И толпа потихоньку рассеялась. Эшли тяжело выдохнула и схватилась за локоть подруги. Одри обернулась со своей подругой на Келли. Их одногруппница неловко стояла и переминалась с ноги на ногу.

– Спасибо вам большое. Простите за трудности. Вы так мне помогли. Давно мечтала, чтобы Алексу кто-нибудь утёр нос. – на эмоциях пролепетала девушка и обняла Эшли. – Ты такая добрая, если бы не ты, я бы точно не стала бы участвовать. – прошептала она, пока Одри выжидающе рассматривала свой маникюр.

До начала следующей лекции оставалось пару минут. Девушки отправились на учёбу, ловя на себе взгляды студентов. Эшли до сих пор чувствовала прилив адреналина. Она жевала передние пряди волос и старалась сосредоточиться на словах лектора. Но внимание быстро терялось. Девушка поймала себя на том, что смотрела в окно и раздумывала насчёт конкурса. С одной стороны, она никогда не стремилась сниматься в фильмах от Паттерсон Стива, Сантос Диего, хотя работы Уогнера Нолана ей нравились. С другой, на университетских должен был присутствовать Райан Белл. Это был человек, знакомство с которым для неё было лишь мечтой. А главная роль в его фильмах – это уже совсем что-то далекое. Это была потрясающая возможность показать себя. Но сколько бы Эшли не приводила аргументов за и против, всё упиралась в страх…

После окончания лекции Эшли отклонила предложение Одри перекусить и направилась прямиком в кабинет декана. Она зашла в кабинет и сразу почувствовала запах новых бумаг и заварочного чая. Пожилой мужчина сидел в своём кресле и перебирал документы, придерживая очки, в попытках разглядеть мелкие буквы.

– Мисс Джонс, – заулыбался декан, увидев девушку. Вместо серьезных морщин на лбу, на лице у него появились морщинки возле глаз. Он прокашлялся и поправил свой тёмно-синий пиджак, уже протёртый в плечах. – Что-то хотели узнать?

Эшли переминалась с ноги на ногу и пыталась вспомнить текст, который написала на лекции. Но, к сожалению, не могла вспомнить ни единого слова из подготовленной речи.

– Я насчёт конкурса.

Мужчина понимающе закивал и посмеялся. В кабинете становилось так душно. Девушке хотелось открыть форточку. Хоть самую малость. Но вместо этого она наблюдала за тем, как декан наливал себе горячий чай из старого чайничка.

– В списке, вероятно по ошибке, напечатано моё имя. – с трудом подбирала слова девушка. Мужчина молча смотрел в глаза студентке, чем ещё больше заставлял нервничать. В планах Эшли уже к этому моменту декан сам начинал говорить о своей ошибке или о чём-то приблизительном. – Можно как-то исправить это?

Эшли не любила шум и большие компании. Но сейчас она была будто оторвана от всего мира, и ей не терпелось выбежать из кабинета в толпу народа. Из коридора доносились приглушенные голоса, шарканье подошв.

– В этом нет никакой ошибки, Джонс-младшая. – выдохнул декан, не теряя своего веселого настроя. – Характером вы пошли в своего отца. – проговорил он и посмотрел на одну из фотографий выпускников. На ней стоял мужчина в тёмно-синей мантии и колпаком. У него были большие серые глаза и яркая улыбка. А под ним, уже маркером на фотографии были выведены буквы: «Марк Джонс». – Такая же талантливая, и притом скромная. Присаживайся, дорогая. – указал на мягкий стул декан и достал ещё одну кружку.

Эшли медленно села рядом, не отводя взгляда от той фотографии. Она с гордостью улыбнулась. На той фотографии отцу было только двадцать три, и он ещё не был знаком с мамой. Он выпустился лучшим на курсе и уже к тому времени снялся в двух фильмах в главных ролях. Ей всегда льстило, когда её сравнивали с отцом. И сегодняшний день был не исключением.

– Мы с преподавателями приняли решения самостоятельно внести вас в список участников. Прошу прощения за мой жаргон, но пока Марка или вас не пнёшь под зад, вы не осмелитесь на что-то грандиозное. – говорил мужчина и смаковал песочное печенье.

Эшли снова попыталась донести, что она не имела особого желания выступать, тем более петь, но декан вновь стал настаивать на своём. После четвёртой попытки студентка сдалась и приняла своё положение.

– Я бы вам настоятельно рекомендовал петь в группе…

– Извините, но командная работа не для меня. – перебила девушка, не дожидаясь окончания мысли декана.

– Поверьте мне на слово. Группы в таких конкурсах выглядят выгоднее. Притом. При всём моём уважение к вам, к вашему отцу, вам не выиграть Орлов. – после этих слов мужчина прокашлялся и заметил, как замерла Эшли.

– Я прекрасно понимаю, к чему вы клоните. Но это невозможно. Где я, а где они.

В дверь постучали.

Декан поднялся и отряхнулся. Он торопливо поднял Эшли со стула и провёл к выходу. Открывая дверь, он запустил преподавательницу по танцам, а девушку наоборот стал выпроваживать, напоследок говоря:

– Все ваши проблемы и зажимы только в вашей голове. Подумайте над этим. – и дверь захлопнулась прямо перед носом Эшли.

В коридоре её уже ждала Одри, которая ждала подробности. Джонс сразу выложила все детали разговора. Подруга полностью поддерживала декана. Потому пересказ Эшли плавно перешёл в терапию Одри. Навстречу девушкам шёл Мейсон Энви. Его руки были в карманах, походка лёгкая и уверенная. Всех он одаривал ухмылкой, пока не остановился перед студентками.

– Привет. – поздоровался Мейсон и поправил свои волосы.

– Привет. – ответила Эшли после того, как Одри пихнула её локтём.

– Как дела?

– Хорошо. – улыбнулась Джонс. – Как дела?

– Хорошо, – усмехнулся он. – Можно тебя на пару слов? – заговорщицки спросил он и посмотрел на Одри, чьё присутствие его не совсем устраивало. Но Одри даже не собиралась уходить. Мейсон смиренно выдохнул и улыбнулся. – Участвуешь в конкурсе?

Эшли утвердительно кивнула и заметила, как проходящие мимо студенты странно косились на них.

– Предлагаю тебе стать нашей солисткой. Ты лишаешься самых сильных конкурентов, а мы получаем повышенный интерес к группе за счёт пополнения. Выгодно обеим сторонам. – сказал Мейсон и снова поправил свои рыжие кудри.

– Ты? Предлагаешь мне? – округлила глаза Эшли. – Мне кажется, я не подхожу…

– Энви, я украду Эшли на пару секунд? – перебила свою подругу Одри и отвела её подальше за руку. – Эш, это же судьба!

– Я не верю в судьбу. Это же странно, что зовут именно меня. Не тебя, не Магнолию. Меня.

Одри закатила глаза и оставила студентку в раздумьях, а сама вернулась к солисту, который расслабленно стоял и уже с кем-то разговаривал.

– Эшли согласна, она поёт с вами. – заверила девушка. – Я её менеджер, поэтому по некоторым вопросам можно обращаться ко мне.

Джонс подошла к ним, уже когда Мейсон развернулся и пошёл к нужной аудитории, легко присвистывая мелодию, которую сразу узнала Эшли. Именно эту песню девушка переслушивала утром несколько раз. Одри передала, что после третьей пары Орлы встречались в актовом зале. Девушки, до сих пор не до конца сознавая реальность происходящего, переглянулись между собой и пошли за лидером группы.

Не пытайся меня понять

You always knew just how to make me cry
And never did I ask you questions why
It seems you get your kicks from hurting me
Don't try to understand mе[1]
“Give in to me” Michael Jackson

Большая. Железная дверь.

А за ней музыка. Эшли переступала с ноги на ногу и не решалась зайти в актовый зал уже на протяжении десяти минут. Она даже не успела выработать самый примитивный план, поскольку сразу после лекции Одри потащила её сюда.

– Ты решила до конца их репетиции здесь простоять?