На самом краю леса. Ведьма Мия

Мамин голос журит, но в нем прячется нежность. Она знает, что двенадцать лет – время для приключений и новых открытий, а еще разбитых коленок, лбов, сердец… Отношения с Юркой продержались буквально пару свиданий, а потом он преспокойно ходил гулять с Танькой, думая, что я не замечу! Приперла к стенке сарая, потребовала ответа: «С ней веселее, ты больше лес любишь, чем меня!» И горько, и правда ведь, всегда я была не такая, как все. Особенная. Ведьма!

Вспышкой пронеслись воспоминания: мне исполняется тринадцать и я узнаю правду, которая переворачивает мой мир; я нахожу амулет, спасаю лисенка и еле спасаюсь сама, начинаю учебу у строгой и удивительной Марты; прибываю в Чарлес учиться волшебству и сразу попадаю в драку с демонами, спасаю Хранителя… Похоже, я потратила слишком много сил на магию и упала в обморок. Интересно, почему мне привиделось именно это воспоминание о первой любви?

Я лежала на чем-то невероятно мягком, словно это были лепестки цветов. Хотела осмотреться, но вокруг было темно. Решив пока поберечь силы, я расслабилась и прислушалась к ощущениям в теле. Головная боль притупилась и отдавалась в висках легкой пульсацией. В остальном я была в порядке, разве что руки и ноги казались будто налитыми свинцом – наверное, от долгой неподвижности. Воспоминание крутилось в голове, что-то в нем не отпускало меня. Еще и слова в алфавитном порядке туда-обратно выстроены…

Этот бесконечный день показал, что следует доверять предчувствиям. Кстати о них, где же Аргис? И тут же теплый мех коснулся моих пальцев – лис лежал рядом, свернувшись калачиком, и спокойно ждал моего пробуждения. Я улыбнулась, его присутствие успокаивало и давало ощущение безопасности. Интуиции Аргиса я теперь доверяла безоговорочно.

– Что ж, пора возвращаться в мир живых, – ласково сказала я Помощнику.

«А загадку видения разгадаю позже», – добавила я про себя и медленно поднялась на ноги.

Запись #7. Хегалла и Хугат

«Мия, не спеши», – произнес голос в моей голове. Вот только он не принадлежал мне. От неожиданности я перестала дышать и замерла на несколько секунд. Ноги предательски обмякли, и я с размаху опустилась обратно на постель из лепестков. Я была уверена, что мне не почудились эти слова, но откуда они взялись в моей голове?! Борясь с подступающей паникой, я судорожно вспоминала прочитанные за лето книги, где упоминались бы подобные эффекты от чрезмерного использования магии.

К моему ужасу, примеров было предостаточно, вплоть до потери рассудка после сложных боевых заклинаний. В тот момент я не учитывала, что статистически эти цифры были незначимы, и почти все неудобства исчезали после визита к магу-целителю. Печальные исходы были связаны с тем, что имелись предпосылки, – никто не сходит с ума в одночасье, даже в мире волшебников. Меня спас Аргис, уже в который раз за этот день. Он встал, опираясь лапами на мои плечи, и пристально посмотрел мне в глаза. Я заставила себя сделать глубокий вдох, затем выдох. Прогнала все мысли, смешавшиеся в кучу, и прислушалась. Тихо, никаких голосов, все в порядке.

«Ну и развела ты панику, не ожидал от тебя. Днем-то молодцом держалась», – голос продолжил как ни в чем не бывало, еще и с ноткой укора. Мне не оставалось ничего другого, кроме как задать банальнейшие вопросы, словно прямиком из киносценария: «Кто ты? Что ты делаешь в моей голове?». Обеими руками я прижала к себе Аргиса, ища поддержки. И тут я почувствовала тепло, разливавшееся по левой руке из браслета с камнем.

«Да, ты уже догадалась, я не просто мощный магический «камень с характером», как выразилась почтенная Марта, но и обладаю собственным разумом. Твоя магия разбудила мою память, а твоя личность мне откровенно симпатична, хотя ты еще совсем ребенок. Сейчас я хочу рассказать тебе кое-что важное из моего прошлого. Много веков я существую, и те воспоминания пока заперты в глубине. Ограничимся пока тем, что я служил самым могущественным магам из людей и волшебным существам, когда они объединили силы и заперли демонов за Мостом миров.

Ты слышала упоминания о нем, а я присутствовал при его создании, и однажды мы поговорим об этом, если будет необходимо. Сейчас важно, чтобы ты знала, что два конца Моста держатся на двух талисманах: я Хугат, один из них. Хегалла же скрыта равно от людей и демонов. За мной давно охотились, надеясь, что я приведу к ней или хотя бы позволю ослабить Мост, но меня тщательно оберегали. Однако мой последний носитель все же попал в засаду, истребил врагов, но и сам погиб. Один из демонов оказался хитрее других, нашел и попытался зачаровать меня, а затем спрятал.

Пока я был в его лапах, мне удалось заглянуть в безумную круговерть образов, которая заменяет тварям мышление. Жуткая штука, но мне удалось понять, что в их мире есть некое пророчество о падении Моста и они всеми силами стремятся его исполнить. В середине двадцатого века по твоему летосчислению они были близки к цели, всеми силами подталкивая людей к ядерной войне. Однако ее не случилось, и появилось новое пророчество: что появится человеческое дитя, способное найти Хегаллу и изменить баланс сил. Они ждали и искали, и поставили на тебя.

Нашедший меня демон надеялся устроить ловушку, зная, что моя магия приманит тебя к чаще леса. Марта много лет жила так тихо, что даже я еле ощущал ее магическое присутствие, демон же списал ее со счетов и предвкушали твою поимку. Но мать-лисица доверила тебе своего детеныша и бросилась спасать вас обоих. Марта же в первую встречу незаметно набросила на тебя защитное заклятие, я его заметил, когда ты впервые коснулась меня. Это позволило тебе сбежать от демона – это и еще твоя природная сила, которой я немного помог раскрыться.

Самое главное мне непросто сказать, но ты должна знать правду. Эта нечисть пыталась овладеть моей силой и извратить ее, направить на службу своим целям. Признаюсь, что-то во мне изменилось, правда, моя память еще недостаточно пробудилась, чтобы сказать точнее. Я спас тебя, потому что резонанс наших сил помог мне вспомнить, что я и зачем я. Но возможно, где-то во мне таится и опасность, и история еще не закончилась. Они хотят уничтожить Хранителя, ты видела, и хотят использовать нас.»

Голос амулета давно замолчал, а я все сидела, глядя в темноту невидящим взором. Наконец Аргис тихонько позвал меня, посмотрел прямо в душу, и в этом взгляде я прочитала, что он верит в меня, в Хугат, в нас. Я понимала, что никому не могу рассказать о том, что узнала, не рискуя потерять доверие волшебников и быть изгнанной из мира, в котором только обрела место. Значит, буду разбираться сама, благо библиотека Чарлес наверняка поведает мне об истории Моста и о чарах демонов. Я верила, что никогда не смогу причинить вред Хранителю.

Так появилась моя первая тайна.

Запись #8. Мир янтарными глазами

– Мия, ты в порядке? – раздался новый голос, к счастью, уже не в моей голове. Он звучал смутно знакомо, но карусель событий и переживаний последних часов утомила меня так, что я не могла вспомнить, кому он принадлежал.

– Мия, это Маос Кин, твой учитель. Хранитель сообщил мне, что ты проснулась и достаточно отдохнула, чтобы вернуться к нам. Сейчас откроется проход, тебе нужна помощь? – в голосе сквозили нотки беспокойства, видимо, я долго была в отключке. И как я могла не узнать куратора, храбро сражавшегося с демонами!

– Все в порядке, мы сейчас выйдем, – меня немного удивило, что Маос не обмолвился об Аргисе, но мысли уже мчались вперед, пытаясь угадать, сколько я спала и что пропустила. Мягкий голубой свет постепенно рассеивал темноту вокруг меня. Похоже, моя постель было устроена в подобии дупла огромного дерева. Учитель обмолвился, что Хранитель сообщил о моем пробуждении, значит, я имела честь отдыхать внутри этого фантастического создания. Я послала ему горячую благодарность, не сомневаясь, что она будет услышана.

Свет из прохода не ослепил меня, так как снаружи царила ночь. Луна, звезды и вторившие им светлячки создавали мягкое свечение, которое дополнял сам Хранитель. Его удивительная узорчатая кора светилась жемчужно-белым, а зеленые участки в темноте казались темно-синими, как ночное небо. Любуясь этим зрелищем, я подняла взгляд вверх по стволу и увидела следы недавней битвы: янтарная смола моего заклятия теперь напоминала запекшуюся кровь. Восхищение и решимость защитить волшебное дерево снова переполнили меня.

– Мия, тебе было необходимо отдохнуть после того мощнейшего заклинания, которым ты спасла Хранителя, – голос учителя звучал так, словно ему непросто было признать это. – Он решил сам принять тебя, и это неслыханная редкость, но об этом мы еще успеем поговорить. Распределение уже прошло, но Совет учителей задержался для обсуждения прошедшего дня. Они ждут тебя, и если ты чувствуешь в себе достаточно сил, то идем.

Я была взволнована свалившейся на меня честью и в той же степени смущена ей, но больше меня волновало, что я сутки ничего не ела, в чем я и призналась куратору.

– Эту проблему мы сейчас решим, – неожиданно весело подмигнул он и протянул мне завернутый в листья ароматный плод. Он был мягкий и упругий, как спелый манго, и такой же вкусный, но с ярким ореховым оттенком.

– Манжутовые деревья предлагают свои орехи всем голодным и уставшим, а в Чарлес они еще и любят чередовать вкусы. Мы заботимся о них, а они о нас. Когда-то мне удалось объясниться с их предком, – последнее предложение Маос Кин скомкал, словно устыдился своей гордости.

Я же смотрела на него с нескрываемым восхищением:

– Это очень вкусно. Чудесно, что благодаря вам эти орехи доступны всем!

Я предложила кусочек Аргису, и ему плод тоже пришелся по вкусу. Так за легким, но сытным перекусом я не заметила, как мы вошли под корни Хранителя, далеко выступавшие от ствола, создавая подобие сводчатого зала. Совет в полном составе включал шесть волшебниц и пять волшебников, которые полукругом сидели на ковре из знакомых синих лепестков. Маос Кин слегка поклонился и занял крайнее справа место (конечно же, он член Совета), жестом пригласив меня тоже присесть. Я снова нервничала, так как все происходило не так, как я ожидала после рассказов Марты. Мне совсем не хотелось вот так сразу стать особенной.

«Здравствуй, Мия. Мы все сегодня устали, поэтому обойдемся без церемоний, – произнесла волшебница с теплой улыбкой. – Меня зовут Никара, и я председатель сегодняшнего собрания. Прежде всего, мы все – она сделала небольшой акцент на этом слове – тебе бесконечно благодарны. Ты сражалась рядом с нами, и твоя магия оказалась сильнее Проклятого Огня демонов. Марта посылала нам сову с предупреждением, что ты будешь отличаться от рядовых студентов, но истоки твоей магической силы до конца неизвестны даже ей. Очевидно, нам всем предстоит узнать много нового, и мы дадим тебе всю помощь, какую сможем.

Твоим наставником будет Маос Кин, который оставил пост учителя боевой магии ради укрепления защитных заклинаний и ухода за охранными деревьями, – тут мое сердце подскочило, разрываемое радостью учиться у такого сильного мага и сожалением, что ему пришлось оставить любимый предмет. – Сегодняшний день показал, что даже в сердце Чарлес нет полной безопасности, и мы сделаем все, чтобы это не повторилось. Мы все согласились, что тебе нечего делать на первом году обучения, учитывая силу твоей магии и подготовку у Марты. Нам кажется разумным принять тебя сразу на второй курс.

Я вижу, что ты взволнована, но не сомневаюсь, что в первый же месяц ты нагонишь своих новых товарищей. Единственное, что нам нужно решить сейчас, касается твоего Помощника. Лис все это время не отходил от тебя, и Марта упоминала, что ваша связь превышает по глубине даже второй год. Однако мы должны убедиться, что заклинания, усиливающие умения Помощника и связь, не навредят вам обоим. Задание состоит в том, чтобы соединить свое сознание с Помощником и воспринимать мир его глазами в течение минуты, затем разорвать контакт и сохранить воспоминания. Если откажешься, никто тебя не осудит. Если согласна, действуй сейчас».

Вихрь мыслей кружился в моей голове в такой скоростью, что я не все успевала осознать. Смысл сказанного был мне ясен, и в то же время казался таким огромным, что невольно я боялась, что упускаю что-то важное. В любом случае, я не сомневалась в нас с Аргисом: с той первой встречи на придуманном мной мосту я верила ему, как себе. Ощущение было такое, словно мощный невидимый поток нес меня по извилистому руслу, и я не столько принимала решения, сколько следовала им, словно иначе и быть не могло. В горле пересохло, и я ограничилась кивком.

Аргис все это время сидел за мной на небольшом расстоянии, и мне достаточно было повернуться к нему, чтобы он подошел ближе и сел рядом, касаясь моей руки пушистым боком. Я помедлила и все же положила правую руку ему на голову – это казалось правильным, и я доверилась интуиции. Левая рука чувствовала тепло от браслета, где фокусировал магию Хугат. Я не сомневалась, что он был и есть на моей стороне, и отбросила прочь все волнения, забыла даже о том, что двенадцать членов Совета наблюдают за мной. Мои мысли обратились только к Аргису, прося разрешения. Я почувствовала ответный импульс. Согласен.

Закрыв глаза, я представила как можно точнее тот самый луг, мост над прозрачной звонкой речкой, опушку леса на другом берегу. На сей раз я не ощущала себя в этой картине – только взгляд наблюдателя, который приближался к лису, пока его морда не оказалась прямо передо мной. Прекрасные янтарные глаза спокойно и внимательно смотрели в ответ, и я позволила себе утонуть в этом огненном взгляде. Головокружение, секундная темнота, вспышка – и я снова видела и слышала, ощущала и воспринимала мир, но все было иначе. Я стала Аргисом.

Ткань мироздания (вот, даже термины в потоке мыслеобразов стали другие) не была больше статичной: она колыхалась, словно легкие волны на воде. Цветные пятна, бледные и яркие, обозначала людей, окружавших меня. Никара, например, одновременно выглядела как человек и как сгусток теплого желтого света. Рядом с ней были волшебники, переливавшиеся изумрудным, сапфировым, коричневым и другими природными оттенками. Поскольку моя память была при мне, я не удержалась от взгляда на Маоса и поразилась: бело-зеленые спирали были пронизаны красными и серыми прожилками. Возможно ли, что он злится и боится чего-то?

Восприятие Аргиса напоминало волшебный сон: образы текли по воздуху, подобно цветным потокам ветра. Поразительным образом они превращались в ощущения, стоило заострить на них свое внимание. Надо всем этим царил Хранитель, совершенно великолепный в своем зеленом-голубом сиянии. Черно-розовые сполохи показывали, что битва не прошла бесследно для исполина, и мне показалось важным запомнить это и спросить у учителя, можем ли мы чем-то помочь. К сожалению, потом эта мысль напрочь вылетит из моей головы.

Обычное восприятие мира тоже было обострено: запахи и звуки доносились со всех сторон. Искушение отправиться исследовать их было так велико, что я почти забыла, при каких обстоятельствах оказалась здесь. Я ощущала, как сильное юное тело лиса готово сорваться с места: поджарое туловище, пружинящие на мягкой земле лапы, чуткие уши и нос. А хвост… ммм как приятно было его ощущать, длинный и пушистый, послушный моей воле и в то же время живущий своей жизнью. Все глубже я погружалась в эту манящую новизну, и сознание Аргиса куда-то исчезло, словно он уступил мне свое тело. Я была лисой, и мне это нравилось!

К счастью, Хугат не дремал и послал мне короткий, но обжигающий импульс. Этого оказалось достаточно, чтобы воспоминания Мии-человека молнией вспыхнули во мне, и я собралась в сфокусированную точку наблюдателя. Отдаляясь от Аргиса, я послала ему искреннее восхищение его видением мира, и снова оказалась снаружи, глядя в янтарь волшебных глаз лиса. Последний глубокий вдох, выдох, и я открыла глаза, чтобы увидеть напряженные лица Совета. Кажется, я снова с чем-то перестаралась. Что ж, сейчас все узнаю, сил волноваться уже не осталось. А потом наконец посплю, желательно как самый обыкновенный человек.

Запись #9. Неожиданный поворот

– Мия, ты с нами? Это Никара, узнаешь меня? – голос волшебницы звучал встревоженно.

– Да, все в порядке, я все помню: Совет, экзамен, задание соединиться с Помощником. Мне кажется, у меня все получилось – я воспринимала мир, как это делает Аргис, и это было удивительно. Хотелось остаться подольше и разобраться в ощущениях, но я вроде быстро вернулась в себя, и кажется, по пути ничего не потеряла, – я невольно расплылась в улыбке. Пережитый восторг и запоздалый страх, что я могла забыть обо всем, если бы не Хугат, переплелись в подобие звенящих струн внутри. Ужасно хотелось сбросить напряжение, побегать, покричать, а лучше всего спеть что-то бессмысленное и победоносное. Но я держалась.

– Мия, ты… несколько перестаралась, выполняя задание. Мощные магические преображения заметны со стороны, если знаешь, как наблюдать. Ты не просто соединилась с сознанием лиса, чтобы почувствовать его восприятие мира – вы поменялись телами! Похоже, Аргис бесконечно доверяет тебе, поэтому он уступил, и целых пять минут ты была не собой. Догадываюсь, как велик был соблазн, но столь же велик и риск. Позволь мне рассказать тебе одну историю, конечно, без подробностей, потому что мы все устали.

Очень давно родился на свет волшебник с даром, который рано проявил себя и с годами только усиливался. Молодой колдун быстро освоил программу школы, но ему всегда было мало знаний. Он талантливо складывал собственные заклинания, и ему пророчили будущее лучшего из магов-защитников. Однако пара старых учителей тревожилась из-за неутолимой жажды, что гнала юношу проверять пределы возможного и опровергать запреты. Несмотря на их уговоры, он шел на риск, углубляя связь со своим Помощником-вороном, и мудрость птицы уступала натиску молодого мага. В одном из таких экспериментов Помощник погиб, и это словно развязало руки тому, кого звали Гаэль.

Он отправился искать нового Помощника, который не будет уступать ему в силе и бесстрашии, и выбрал молодого тигра, практически против его воли – так опьянила Гаэля собственная сила. Хоть заклинания и привязывали Помощника к магу, они же превращали жажду свободы в звериную ярость. Она росла с каждым экспериментом слияния их сознаний и превращалась в подобие черного разума, жаждущего вырваться и отомстить. Да, благодаря записям Гаэля мы многое узнали о возможностях соединять сильные стороны мага и Помощника, но затем идея обмена телами захватила его. Тигр сопротивлялся, но это лишь разжигало азарт Гаэля, и наконец, ему удалось удержать обмен в течение минуты.

Дальше его было не остановить: юноша покинул школу и не отвечал на призывы немногочисленных друзей. В уединении лесных просторов он прорывался к своей цели, с каждым разом увеличивая время, проводя в шкуре тигра час, потом два. Последняя запись в дневнике Гаэля говорила о том, что он провел полные день и ночь в чужом теле, и оно все больше кажется ему своим, почти идеальным, и он не хочет больше оставаться человеком. Им овладела мания навсегда закрепить переход, но сохранить умения человеческого тела. Сознание Помощника ему нужно было только для того, чтобы пользоваться полумагическим-полузвериным восприятием мира, его быстрой реакцией и природной энергией. Его самость, дух он хотел подавить.

Мы можем предположить, что измененное магией сознание тигра стало хитрее и угадало планы волшебника. Зверь терпел, пока создавалось и раскрывалось заклинание, спрятав свой замысел в самые глубины сознания хищника. Он выждал, когда Гаэль поверил в свой успех и ослабил бдительность, и атаковал в последний момент перед слиянием. Личность и душа человека исчезли, но сохранились часть знаний и магической силы. Монстр, созданный на основе тела тигра, был одержим ненавистью к волшебникам и жаждой мести. Самое опасное было то, что он сохранил способность рассуждать, а значит, его действия нельзя было предсказать, как если бы это был обезумевший зверь.

Это существо ощущало постоянную боль от противоестественного преображения, и его магия становилась злой и разрушительной, привлекая подобных себе. Так он стал одним из самых сильных и коварных демонов, а история Гаэля стала предостережением всем волшебникам. Прости, что это заняло столько времени, но мне важно, чтобы ты поняла причины нашей осторожности во всем, что связано с обменом телами с Помощниками. Надеюсь, теперь ты примешь спокойно решение Совета: ты будешь обучаться вместе с первым курсом, а не вторым. Твоя магия сильнее, чем у любого другого ученика, но ты должна научиться понимать и контролировать ее. Мы не хотим спешить, чтобы не повторилась история губительного дара.

***

Я сидела, оглушенная последними словами. Часть меня возмущенно кричала, что это нечестно, я же прошла испытание, ну а что перестаралась, так научусь управлять лучше. В то же время тихий голос соглашался с решением под впечатлением истории Гаэля. И еще что-то не давало мне покоя. Необычно хитрый и коварный демон, обладающий знаниями о мире волшебников… Не та ли это тварь, что пыталась овладеть Хугатом и поймать меня в ловушку? И не он ли атаковал Хранителя? «Демоны не способны на самопожертвование ради общей цели, они движимы ненавистью и не подавляют свои порывы», – вспомнила я слова Марты. Но если это существо действительно было когда-то Гаэлем, то это не обычный демон. Не мог ли он тогда обхитрить и Хугат, оставив на нем тайный след?