На самом краю леса. Ведьма Мия

Учитель пришел в смятение от такого поворота событий, хотя выразилось это всего лишь в одной фразе: «Ох Мия, с тобой все непросто». Это было абсолютной правдой, но все же я не удержалась и увидела в ней еще и скрытый смысл, ведь накануне ночью я слышала его мысли… Шквал новых эмоций накрыл меня и совершенно спутал мысли, а ведь сейчас другие вещи были гораздо важнее! Маос долго молчал и, когда наконец заговорил, его слова огорошили меня: «Мия, я не сомневаюсь в твоей верности Хранителю и Чарлес, но ты вела себя безответственно все это время. Скрывая правду о своем амулете, который побывал в когтях демона, ты могла навлечь на всех нас страшную беду! Мы даже не знаем, какое влияние мог оказать на тебя этот камень в сочетании с ядом огня демонов. Возможно, ловушка все это время работала, медленно и незаметно. Как я могу знать, что ты не имеешь отношения к тому, что случилось с Мартой!»

Мне показалось, что его слова впиваются меня иглами. Он сомневался во мне – тот, кто столько часов трудился бок о бок со мной, кто доверил мне плести охранные чары… А Маос Кин продолжал говорить как раз о чарах: мое участие в защитной сети могло тоже быть частью замысла, ведь стоило внести маленький незаметный изъян в заклинание, и в будущем он мог оказать катастрофическое влияние. С каждым словом мой смелый куратор, которым я так восхищалась, словно пугался собственных слов все больше. Наконец он сбился, пробормотав что-то про «только все вернулось на свои места…» Я искоса взглянула на учителя: он нервно покусывал уголок губы, костяшки сжатых кулаков побелели, глаза напряженно смотрели в невидимые мне дали. Неужели его должность и соблюдение правил важнее живой меня? Неужели он не доверяет Хранителю, который невозможно обмануть?! Горечь во мне поднималась волной, сдавливала сердце, собиралась комком в горле. Новые слезы были готовы брызнуть из глаз, в носу предательски щипало. Мой мир словно рушился прямо на глазах. Тут еще и сон вспомнился, тарзанка и влюбленность…

– Мия, слушай меня. Прямо сейчас я собираю Совет, и ты все рассказываешь им, без утайки. Больше никаких секретов, никаких исключений. Ты ученица Чарлес и тебе нечего бояться, пока ты честна с нами. Откажешься, и я буду вынужден сделать это за тебя. Совет примет решение, проблему твоей связи с амулетом и Помощником мы исследуем, но только в таком порядке. Искать ключ и создавать тебе заклинание сейчас это все равно что стать соучастником обмана, – слова Маоса звоном отдавались в моей голове, будто она стала пустой и гулкой.

Я одна, совсем одна во всем этом. Я совсем не знаю мир, ни обычный, ни магический, раз могу так жестоко ошибаться в людях. Слезы предательски блестели у меня на глазах, когда я с силой проглотила почти осязаемый комок обиды и выдавила хриплым голосом:

– Хорошо, я все расскажу. Я буду ждать рядом с Хранителем.

Маос согласился с явным облегчением – он явно не успел решить, что будет делать, если я буду упорствовать, или убегать, или плакать, в общем, выкину какую-то неожиданность.

Про Хранителя я сказала на автомате, но, пока мы молча возвращались обратно, меня осенила идея. Я доверяла ему полностью, и до сих пор это было взаимно. Действительно, Хранитель пригласил меня, едва мы приблизились, несмотря на вежливый протест куратора. Спорить с великим деревом никто не мыслил, поэтому я поднялась по корням, как по лестнице, и залезла в дупло, напоминающее маленькую комнатку. Аргис, конечно, последовал на дерево за мной и сейчас сидел рядом, внимательно глядя на меня своими янтарными глазами. Внутри Хранителя меня окутал покой, который излучало удивительное дерево, и все переживания этого дня немного отступили; печаль уже не мешала действовать. Перед глазами, как когда-то раньше, закружился на секунду вихрь голубых листьев, и в нем я прочитала, что должна соединиться с Помощником и оттуда уже говорить с Хугатом. Я волновалась, что действительно потеряла связь с камнем, но послушно обняла Аргиса, а он положил лапу на браслет.

Теплый свет окутал меня, перенося в летний день и любимый мостик над речкой. Лис ждал меня там, и перенос прошел легко и быстро, я даже не захлебнулась от потока образов в сознании Аргиса. Подавив желание умчаться в этом прекрасном теле исследовать мир, забыв о своих бедах, я сосредоточилась на вопросах этого тяжелого дня. Тут же появились картинки, теперь они были четкими и понятными. Только я отдала бы все, чтобы никогда не знать того, что они мне открыли. Огонь демона сумел проникнуть глубоко в Хранителя и медленно отравлял его. Оказалось, что, когда Хегалла открыла Мост, чтобы пропустить кентавра по имени Наас Тур в мир людей, один демон сумел проскользнуть незамеченным. Это был Гаэль, задумавший сложнейший план. Впервые объединив кровожадную орду под своим предводительством, он манил их выдуманным пророчеством, которое якобы узнал, когда был еще человеком. Мечтая о том дне, когда они прорвутся в мир людей, не остановленные ничем и никем, демоны временно подчинились Гаэлю и впервые стали действовать сообща. Да, именно после этого три твари спрятались в засаде, чтобы убить родителей Кирина, спасавших мою маму.

Попав в мир людей, Гаэль нашел Хугат и незаметно наложил на него проклятие, которое должно было сработать, как часовая бомба. Это он устроил атаку на Чарлес, но она провалилась благодаря двум вещам: Марта ослабила проклятие, когда кинула Хугат в котел, а позже я своим спонтанным заклинанием спасла Хранителя от ядовитого огня. Гаэль предусмотрел и это, велев нескольким демонам сразу убираться из Чарлес и спрятаться около дома Марты. Если его план не сработает, и Хранитель не падет, демоны должны напасть на Марту и выпытать у нее тайну спасения дерева, потому что она явно в этом замешана. Однако Марта запаслась страшным заклинанием на этот случай и испепелила и себя, и нападавших, не дав им шанса что-то узнать. Несмотря на все старания и жертвы, опасность не ушла: яд огня демонов не остановить силами нашего мира. Нужно было отправиться в мир демонов, где в кольце врагов стоит Пралес, и добыть там новое семя. Пропитанное силой Хегаллы, оно способно противостоять яду и вдохнуть новую жизнь в Хранителя. Я единственная, кому он мог бы доверить эту миссию, и секретность и скорость были единственным шансом на успех.

План был одновременно прост и невероятно сложен: Хугат должен был отправить меня по Мосту прямо в Пралес, чтобы я нашла Хегаллу и попросила ее о новом семени. Мост сразу закроется, но демоны точно почувствуют неладное, поэтому самым трудным будет возвращение в мир людей. Я должна буду максимально сконцентрироваться, чтобы переход прошел как можно быстрее, а Хранитель постарается не пустить по Мосту ни одного демона вслед за мной. Для того, чтобы облегчить мое присутствие в мире демонов, пусть и под защитой Пралеса, мне следует сделать нечто опасное (как будто до сих пор речь шла о невинной прогулке под луной, подумала я). Но тут же мне стало не до иронии: предстояло сделать то, что в конечном счете свело с ума мага Гаэля! Объединить тела с Помощником, стать лисой-оборотнем, сохраняя знания человека и чутье зверя. Звучало бы очень заманчиво, если бы не печальный опыт того, кто стал виновником атаки на Чарлес и смерти Марты. При мысли об этом внутри поднялась волна злости – мне все еще было страшно, но уже хотелось действовать, даже если это означало миссию в ад.

Хугат молчал, образы закончились, и я почувствовала в сознании присутствие самого Хранителя: он был уверен, что опасность слияния с Помощником заключалась в исходных желаниях. Наши с Аргисом сердца были свободны от ненависти и жажды власти, так что мы обязательно справимся. Что ж, мне оставалось только довериться ему в этом, как и во всем остальном. Хранитель передал мне образ нужного заклинания, и я больше не ощущала его присутствия – видимо, все было сказано. Я вернулась из тела Аргиса на мост, где мы всегда встречались, и позвала его сознание, чтобы спросить согласия на эту безумную авантюру. Зная, что он слышал и видел те же образы, я не допускала мысли действовать, не заручившись его поддержкой, хотя и была уверена в ответе. Он не заставил себя ждать – тепло янтарных глаз окутало меня, наполняя уверенностью. Аргис был согласен.

Запись #14. Оборотень

Не теряя больше времени, я стала готовить заклинание слияния по подсказке Хранителя. Хоть на нашем мысленном мосту и не было браслета с Хугатом, я услышала его голос, когда он решил дать пару дельных советов. Как я ни торопилась, но не могла не проверить тщательно каждое звено магической цепочки – слишком велик был риск, если бы я ошиблась. Наконец ни я, ни Хугат, ни интуиция Аргиса не нашли, к чему еще можно придраться, и прямо из слитого с Помощником сознания я начала читать заклинание. Счастье, что я догадалась заложить в нем начало действия только после того, как будет произнесено последнее слово, иначе я бы точно сбилась. Потому что в момент, когда все заработало, я забыла буквально обо всем. Мне сложно подобрать слова, чтобы описать происходившее со мной, ни одно сравнение даже не приблизится к этому опыту, сразу кошмарному и восхитительному. Мне не было больно в обычном понимании, но было настолько непривычно, что потеря ориентиров для тела и сознания сама по себе здорово пугала.

Я вся будто стала жидким воском свечи, который стремительно плавился, растекался, вытягиваясь в длинную нить, закручивался в спираль вокруг чего-то пока невидимого, вроде сгустка воздуха. Лишенная обычного восприятия, каким-то образом я чувствовала, как рядом вилась текучая нить Аргиса, сплетаясь со мной. Пространство внутри становилось более плотным, наши нити обтекали его, разделяясь на тончайшие ручейки, застывая, придавая форму и цвет новому телу. В это время наши сознания тоже плавились и соединялись в одно, хотя Аргис и уступил мне ведущую роль. Мои воспоминания, ощущения и мысли дополнялись его картиной мира, и все это поразительно стройно укладывалось в моей новой голове с крупными ушами торчком и разноцветными глазами – один был ярко-зеленый, другой янтарно-рыжий. Я узнала это, когда заглянула с моста в речку, что всегда текла по моей воображаемой опушке леса. Вода в этом раз текла медленно и лениво, отражая в голубом зеркале то, чем я стала.

Если бы я не готовилась специально стать оборотнем, то, пожалуй, испугалась бы этого существа. В нем действительно соединились черты лиса и человека: все тело было покрыто короткой темно-рыжей шерстью, конечности были длинные и мускулистые, морда ближе к лисьей, только пошире, а хвост казался маленьким относительно крупного поджарого тела. Я стояла на двух конечностях, но длина рук позволила бы мне бежать на четырех при необходимости – что-то мне подсказывало, что я могла делать это быстро. Пальцы были достаточно гибкие, хотя и короче человеческих; они заканчивалась короткими, но крепкими и острыми когтями. Желая подбодрить себя, я попробовала улыбнуться отражению в воде – лучше бы и не пыталась, такие зубы только напомнили о том, что мой путь лежал прямиком в мир демонов, хоть и под защитой Пралеса. То ли Аргиса, то ли мой голос в голове напомнил, что времени не так много: заклинание действует ровно один час, и мы снова вернемся в прежнюю форму.

Действительно, пора было отправляться и быстрее покончить с этим. Заклинание перенесло Хугат с тела Мии-девушки на запястье оборотня, и браслет слился с шерстью. Я коснулась амулета когтистой лапой и позволила его силе подхватить себя, закрутить и швырнуть в невообразимую даль. Это отдаленно напомнило опыт с Перемещателем, только выкручивало гораздо сильнее, и когда мир наконец перестал искажаться и вращаться, мне понадобилось несколько секунд, чтобы сориентироваться в пространстве. Голос Хугата настойчиво звучал в моей голове, но я не сразу смогла разобрать его слова: «…скорее… усиль… укрыться… очнись, действуй!» Чутье Аргиса сумело выудить из этих обрывков достаточно смысла, чтобы тут же набросить на защитные чары заклинания невидимости и отваживания, словно внутри нашего слитого сознания он взялся за штурвал. Его тонкое восприятие сканировало место, где мы оказались, с такой скоростью, что я чувствовала себя наблюдателем и совершенно не успевала реагировать. Затем я поняла, что это преимущество оборотня – эмоции были приглушены, решения принимались рационально и молниеносно.

Пока часть меня предпринимала все, чтобы стать максимально незаметной для окружающего мира, другая пыталась понять, почему это, собственно, потребовалось. Хугат тут же отозвался:

– Что-то случилось с Мостом! Хранитель ослабел сильнее, чем мы предполагали, а может, проявился тот тайный след, что оставило на мне колдовство Гаэля. Главное то, что мы оказались не в Пралесу, как ты уже поняла. Я чувствую его присутствие, как и то, насколько изогнулся Мост из-за того, что я оказался по одну сторону с Хегаллой. Долго мне этого напряжения не выдержать, придется добираться своим ходом, благо твое нынешнее тело выдержит пробежку по миру демонов. Ты знаешь, что здесь стихии искажены и отравлены, безопасных мест нет. Летать и плавать ты не можешь, да и не видно ничего в этой мути, опасно. Пойдешь по земле, чутье лиса убережет тебя от провалов и огненных ям – следи за струйками дыма. Пралес недалеко, часа должно хватить, а я попробую замаскировать тебя так, чтобы демоны видели в тебе свою. Не бойся, внутри ты не изменишься, а зеркал тут нет. Ну и постарайся не столкнуться ни с кем из них.

От предложения Хугата меня бросило в дрожь: оно до жути напоминало мой кошмар, когда я лежала в забытьи и боролась с ядом огня демона. Но логика была на стороне амулета: только скрытность могла спасти меня, оказавшуюся в мире демонов, а это похуже любого кошмара. Маскировка никак не ощущалась, я по-прежнему видела свои руки и ноги оборотня, но Хугат сообщил, что сделал все, что мог, и для демонов я теперь лишь неясная тень, которая не стоит лишнего взгляда. Правда, защита работала только до тех пор, пока кто-то не оказался бы со мной нос к носу, но я полагалась на чутье Аргиса, чтобы избежать новых знакомств. Хугат ощущал направление, в котором нужно было двигаться к Пралесу, но я не могла разглядеть ничего, кроме серого марева – где-то там с ним сливался туман его охранных чар. Теперь я могла оглядеться с высоты небольшого пригорка, к счастью, до сих пор пустого, и выбрать кратчайший маршрут, насколько позволяла местность. Больше всего она напоминала библейские описания ада: черная запекшаяся земля была испещрена трещинами и ямами, откуда поднимался тонкими струйками дым, а местами из провалов вырывались языки пламени. В низинах, где не бушевал огонь, мутно поблескивала стоячая вода, а над ней стелился туман – чистого воздуха здесь просто не было.

Стихии перемешались и сплелись в мучительный клубок, словно сами страдали от такого искаженного существования. Из-за дыма и тумана сложно было разглядеть что-то дальше двухсот шагов, и в любой момент мелькавшие там тени могли превратиться в демонов. Удивительный слух Аргиса уже изучил местные звуки и теперь разделял их по степени опасности: от фонового гула подземного огня, шипения едких газов и бульканья гнилой воды до скрежета открывающейся трещины и свиста крыльев кричащих в тумане тварей. Двигаться прочь от чудом оказавшегося безопасным пригорка очень не хотелось, ведь неверный шаг здесь сулил смерть. Окажись там Мия, она не продержалась бы и минуты в отравленном воздухе, если бы еще скорее не умерла от страха. Но более совершенное тело оборотня игнорировало острое зловоние и фильтровало ядовитые испарения, а сознание фокусировалось на цели и находило кратчайший путь к ней. Так что я запомнила общее направление, проверила все охранные чары и перешла на легкий бег, стараясь не наступать на мелкие осыпающиеся камешки. Время работало против меня, но мчать сломя голову было бы верхом глупости. Способность к предчувствию спасала нас с Аргисом примерно каждые пять минут: резко свернуть за миг до того, как земля под лапам обрушилась в пылающий котлован; обойти стороной обманчиво надежную кочку на болоте и заметить, как она вдруг ухватила проплывавшую мимо чахлую рыбешку; услышать шипение газов и отскочить под защиту камней от гейзера, взмывшего на три моих роста.

Пока что удача была на нашей стороне, и демоны проявлялись лишь жуткими голосами вдали, но в какой-то момент я чуть не попалась. Выйдя на относительно ровное подобие тропинки, я прибавила скорость, и тут резкий сигнал велел телу упасть за ближайший камень и вжаться в землю, чтобы с разгона не вылететь под нос целой стае. Они куда-то направлялись и явно не боялись быть обнаруженными, судя по поднятому ими шуму, но в расщелине, по которой они двигались, звуки искажались и словно поглощались земляными стенками. Я была шокирована, осознав, что понимаю обрывки их речи – это был древний язык заклинаний, на котором мне приходилось читать книги в Чарлес. Безусловно, произношение и многие отдельные слова отличались от того наречия, которым пользовались маги в моем мире, но в общих корнях я не сомневалась. Если задуматься, это было логично: люди принесли в новый мир привычный язык, но забыли его вместе с магией, и только потомки волшебников хранили память веков, постепенно упрощая и осовременивая язык по мере того, как менялась реальность вокруг. Демоны прошли-проползли-пролетели мимо, и я осторожно выглянула из-за обломков скал. Чутье подсказывало, что путь дальше свободен, и все же я медлила, словно что-то еще должно было произойти. Подслушанный разговор демонов не был особенно осмысленным: что-то про «задание», «безмозглых монстров», «откусил» и «поделом ему».

Я все же выбралась из укрытия и направилась в сторону Пралеса, до которого уже было недалеко, по мнению Хугата. Но почти сразу мне пришлось остановиться: подобие тропы между каменных осыпей огибало крупный валун, и выглянув из-за него, я увидела равнину, кишевшую демонами. Даже серая дымка не могла уже скрыть стену серебристого тумана, за которой находилась мой цель, но между нами лежали болотистые топи с одной стороны и огненные ущелья с другой. Участок относительно ровной земли между ними был заполнен снующими существами, которые украсили бы любой ночной кошмар. Они бегали, ползали, прыгали и перелетали с места на место, но в этом хаотическом движении была очевидная логика – твари всех мастей направлялись к Пралесу. Мое перемещение по Мосту, должно быть, насторожило их и, потеряв предводителя, они продолжали следовать его указаниям, пытаясь пробить защитный барьер источника силы. Я даже могла расслышать эхо воинственных криков, пока новые атакующие бросались на защитный барьер, словно черные волны на скалу. Местами крики были громче и ближе: взгляд выхватил несколько групп, неровными кольцами окружавших более крупные силуэты, которые, очевидно, дрались за главенство в их иерархии. Теперь, когда нечисть научилась повиноваться командам и действовать сообща, кто-то из демонов посообразительнее желал занять место Гаэля и стать новым лидером. Жажда знаний, силы и власти – именно в таком порядке эти страсти когда-то погубили людей и превратили их в одержимых демонов.

Пройти мимо такой армии незамеченной было немыслимо: моя маскировка не была рассчитана на то, что я нырну в самую гущу врагов. Идти в обход? Бушевавший справа огонь был слишком силен для моей защиты, в болотах слева тоже копошились какие-то твари, а летать по воздуху я еще не научилась – длительную левитацию умели поддерживать лишь старшие ученики. Растерянная, я пошла назад к прежнему укрытию, словно там мог найтись ответ на эту головоломку. Странная уверенность в этом нарастала с каждым шагом, и я направилась обратно по той тропинке, откуда пришли демоны. Я чувствовала, что нужно пройти буквально чуть-чуть, и ровно через тридцать шагов действительно подошла к краю глубокой ямы. Оттуда раздавались тихие всхлипы вперемешку с бормотанием, значит, внутри находился демон, и у него были серьезные проблемы. Несмотря на то, что хитрая тварь могла так заманивать потенциальную добычу, я не ощущала опасности – только странное притяжение, словно мне был нужен именно тот, кто сидел в яме. Хугат предостерегающе нагрелся на моем запястье и призывал вернуться к первоначальному плану, чтобы не рисковать потерей маскировки. Однако я приняла решение и уже склонилась над краем: среди острых каменных осколков на земле скорчилось жалкое существо. Сложением и размерами оно напоминало паукообразную обезьяну, если бы у нее выросли непомерно большие крылья летучей мыши, а из макушки торчал обломанный рог. Маленький демон заметил меня, и причитания резко оборвались.

Запись #15. Маленький демон

Я понятия не имела, как начать разговор и зачем я вообще к нему сунулась – его безобидная внешность могла быть обманчивой, или он мог поднять тревогу и позвать других демонов. Пока я судорожно соображала, что делать дальше, маленькое существо заговорило, и на удивление я разобрала все слова: «Что, хочешь посмотреть, как меня съедят?» Это должно было прозвучать насмешливо, но дрожь в голосе выдавала страх. И тут же он (хотя с тем же успехом это могла бы она, половых признаков я не видела, да и не желала знать) сменил тон и с надеждой спросил:

– Тебя послали освободить меня? Мне дали еще шанс?

Значит, маленький демон видел меня одной из своих, и пока маскировка работала, этим нужно было пользоваться. Безумный план уже разворачивался в моем сознании – это существо могло стать моим единственным шансом попасть к Хегалле. Я ответила, стараясь подражать его отрывистому гортанному произношению:

– Да, ты идешь со мной. Сейчас. Твои крылья целы? Отнесешь меня к Пралесу.

Упоминание запретного места подействовало на демона, как разряд электрического тока. Он дернулся и зашипел, показывая мелкие острые зубы, и со смесью злобы и страха затараторил:

– Опять Пралес! Ничего я больше не вспомню, сколько можно мучить! Знаю только, что упал на мягкие листья, все вокруг было зеленое, и кружилось, а потом туман, холод, ничего не видно, и я уже был в лапах часовых! Я не виноват, что родился прямо в воздухе над ним! Я пытался… служить… не виноват… – тирада перешла во всхлипывания, которые заглушили последние слова, но спустя секунду настроение демона уже изменилось на подозрительное. – А зачем тебе туда лететь, как все, дойти не можешь? Почему я? Что со мной потом сделают? А может, поглумиться хочешь? Так мне терять нечего, я сейчас докажу, что умею драться! Пусть Глаба откусил мне лапу, я и другой с тобой справлюсь! Что, боишься за длинные уши? Да мне умереть не страшно, все лучше, чем стать добычей камнеглота! Вон сейчас земля вздрогнула, еще пару раз тряхнет, и он будет здесь, чует кровь через камни, червь-переросток! Оставили меня тут подыхать с позором, раз проиграл поединок, и хвост не поленились камнем зажать, чтоб не сбежал. Да они и рады избавиться от такого… полукровки… Он сожрал мою лапу! Я пытался отгрызть хвост… Так ты вытащишь меня?

Потрясающее сознание оборотня и то с трудом справлялось с потоком слов демона, где с дикой скоростью сменялись отчаяние, мольба, вызов, злоба и робкая надежда. Но я справилась, и смогла достроить из этих обрывков картину жизни этого создания. Мия-человек никогда бы не угадала и десятой части его истории. Похоже, одна летающая демоница сошлась с кем-то из монстров, и на свет появился маленький детеныш, причем прямо в воздухе, когда мать летела над Пралесом. Сознание демона еще дремало, и защитные чары пропустили детеныша, смягчили его падение листвой и травой. Не успев толком открыть глаза, едва начав дышать, он уже попал к часовым, буквально выкатился из тумана. Когда демон подрос и окреп, его не раз допрашивали, как единственного, кто смог попасть в Пралес. Ничего не добившись, его попробовали выучить с остальными, но полукровка оказался мелким и слабым, недостаточно злобным и опасным для того, чтобы его считали ровней. Возможно, он провалил какое-то задание, а может, отчаялся и бросил вызов соплеменнику Глабе, но в любом случае, исход драки был передо мной. Теперь я заметила и хвост полудемона, придавленный увесистым обломком скалы.

Неизвестно, почему источник зеленой магии сделал исключение для одного из врагов, пусть на тот момент и безобидного. Однако мудрость Хегаллы была несравнима со знаниями одного человека (или оборотня) – наверняка это было как-то связано с предвидением, что однажды кому-то из мира людей потребуется проводник в мире демонов. Пралес, должно быть, оставил магическую метку, которая и притянула меня к яме с пленником. Живительная зеленая магия смягчила исходную злобность полукровки и подавила его способности к темной магии, зато он оказался умнее собратьев и так смог дожить до нашей встречи. Теперь мне нужно было призвать всю интуицию и хитрость, чтобы договориться с врагом – от этого зависело буквально все. Все эти мысли пронеслись одной вспышкой озарения, и я уже кивала демону. Теперь мне нужно было взять с него такое обещание, которое он не смог бы нарушить или обойти. Я решила быть краткой, чтобы не сказать лишнего:

– Я помогу тебе выбраться из ямы и вылечу лапу, а ты отнесешь меня к Пралесу. Я знаю тайный способ проникнуть туда. Изнутри можно разрушить защиту. Пралес падет, твой позор будет забыт.

Даже в тени ямы было видно, как засверкали глазки демона. Такое простое задание – и такая награда, о которой он и мечтать не смел. Но тут же он заподозрил обман, уж слишком заманчиво все выглядело, и я поспешила сурово добавить:

– Ослушаешься, поджарю молнией. Показать?

Демон невнятно фыркнул, видимо, не доверяя моим словам. Я понимала, что использование магии Хугата здесь очень быстро привлечет внимание, но мне нужно было убедить этого полукровку, что со мной опасно выкидывать фокусы. Хугат смирился с моим рискованным планом и послушно выстрелил маленькой желтой молнией в камень слева от демона. Вспышка, шипение, дым – и поверхность камня вся покрылась трещинами, и он нехотя рассыпался на кусочки. Демонстрация произвела впечатление: мой невольный союзник взвизгнул и прикрыл голову здоровой лапой, а когда убедился, что удар его не задел, недовольно зацокал на меня:

– Чуть глаза не выжгло огнем! Я таких молний не видел, ты странный. Я колдовать не могу, но жив до сих пор! Поможешь с хвостом – отнесу до проклятого места. Хобр сказал слово.

Значит, Хобр. Что ж, такое обещание было лучше, чем ничего, и я аккуратно нацелила следующую молнию на камень, что держал хвост бедняги. Сообразив, что я собираюсь сделать, он шумно запротестовал, но заряд магии уже раскрошил обломок, и возмущение демона сменилось не менее шумным восторгом. Тут земля вздрогнула гораздо сильнее, чем раньше, и он взмыл над ямой, кувыркнулся в воздухе и спикировал на землю на безопасном расстоянии от края. Похоже, камнеглот прибыл на обед, который только что сбежал, поэтому я благоразумно отскочила подальше, рассматривая Хобра. При моем приближении он было сжался от страха, вспомнив молнии, но потом представил, как попадет в Пралес и перепрыгнет сразу с десяток ступеней в иерархии демонов, и приободрился. Я показала на его изувеченные лапу и хвост: «Могу вылечить, чтобы не болело». Хобр поколебался и согласился, зажмурив глаза на всякий случай. Его поведение напоминало одичавшего забитого ребенка, а не смесь демона и монстра, но я старалась не поддаваться этой иллюзии – он все еще оставался моим врагом. Только одна капля зеленой магии, пока сюда не сбежались все демоны округи, и Хобр удивленно открыл глаза, рассматривая по очереди лапу и хвост. По всей видимости, заклятие помогло. Пора было в путь.

Как я и ожидала, при близком контакте моя маскировка перестала действовать, и демон уже раскрыл пасть, но я опередила его: «Мой вид обманет Пралес». Ничего умнее мне в голову не пришло, но простые решения часто оказываются самыми верными, и это был как раз такой случай. Я не готовила объяснение заранее, но оно прозвучало так естественно, что Хобр сказал только: «Берись за ноги и не отпускай». Я использовала самые мощные чары невидимости, которые знала. Они отнимали много сил, чтобы удерживать концентрацию, но зато должны были полностью скрыть меня от глаз демонов на время полета, даже если те окажутся близко. Крылья у моего возницы оказались сильнее, чем я ожидала, и мы быстро поднялись над землей, так высоко, что сизая дымка скрыла фигурки демонов и детали местности. Хобр, тем временем, тоже задумался о том, как я буду выглядеть, болтаясь под ним:

– Раз ты колдуешь, сделай, чтобы тебя не увидели. А то не долетим. Решат, что я с добычей, и нападут.

Я уверила его, что так и сделала, а заодно решила проверить одну хитрость, что пришла мне в голову. Похоже, маленький демон был не прочь поговорить о себе, а слушателей найти было трудно. Если я поинтересуюсь его жизнью и он увлечется рассказом, то я узнаю больше об этом мире, а главное, сама смогу избежать опасных вопросов.

Уловка сработала, Хобр болтал всю дорогу, выглядывая в тумане тени других демонов и стараясь держаться от них подальше:

– Тебе вот хорошо, и лапы, и зубы крупнее, а я почти не вырос, да. Маленькие и большие, все должны служить, ты знаешь, ради пророчества. Чем больше заданий выполнишь, тем сложнее дадут. Сначала задания простые делал, соображал хорошо, за это меня не давали съесть. Драки были, да, постоянно. Но есть можно только тех, кто провалил задание, а меня нет, я умный Хобр, я еще получу свою долю, когда пройдем по Мосту и будем делить добычу. Гаэль план придумал, что магам-людишкам не раскусить, но как-то они спасли свое гадкое дерево, и мы все еще тут. Никто из наших не вернулся, я-то знаю. Это было мое сложное задание – когда портал туда откроется, запустить монстров, чтобы держали его. Гаэль заколдовал, чтобы он питался их силой, дольше продержался и больше демонов в атаку пустил. Туда не всех выбирали, самых сильных, да, а мне монстров доверили. А их туда загнать только бешеными можно, чтобы не мешались остальным, а на барьер огненный сами бросались и сжечь себя давали. Это я их долго готовил, бил каждый день и гонял – пойдут не в ту сторону, сразу убивать надо и другим куски кидать. Они сначала все на меня бросались, а потом ко мне Глабу приставили, он убивал. Монстры привыкли своих жрать, а меня слушаться.

А перед прорывом Гаэль знак подал, и я своих голодными держал, чуть кого слабого завалят, хватал и уносил, они-то летать не умеют. Воют, рычат, а меня достать не могут, да. Ну и когда совсем взбесились, я их к порталу погнал, чтобы с разбегу влетели. А как первых его огненные края спалили, так другие разбежались и ни в какую. Старшие демоны тоже загоняли, а на той стороне кто-то портал закрыл так быстро, будто чары Гаэля сломал. Сразу меня не убили, не до того было – Гаэль пропал, Мост стоял, все пошло не так. Я кинулся собирать монстров, да куда там, они мчали не глядя, кто в огненную трещину влетел, кто прямиком в пасть камнеглота, кого в трясину занесло, а там известное дело, бездонные глотки не дремлют. Булькали довольные еще долго, никогда зараз им столько не перепадало. Я не хотел, чтобы меня съели, решил спрятаться. Я и сам могу, без остальных, что мне от них хорошего было, а пророчество это может и не сбудется… То есть, слышишь, это я подумал только, что не буду служить, и сразу нет, надо вернуться, буду делать простые задания, буду послушным Хобром. Решил, может, забыли про меня уже, не убьют. Смотрю, все к проклятому лесу стянулись, значит, мне туда надо, туман и то лучше монстров тупых. А тут идут эти, и Глаба меня узнал, и кинулся, ну и… лапу… у меня на глазах сожрал… а потом хвост зажал и издевался, что у меня кишка тонка его отгрызть, поэтому я обед камнеглота. И остальные с ним были, и даже убивать меня не стали, чтобы помучился подольше. И тут ты… А как тебя зовут-то?

– Ми…ргис. Далеко еще?

– Странное имя. Тоже для Пралеса, что ли? Будто он имя спрашивать будет, оттолкнет туманом, да память отшибет на время, видел я наших! Близко мы, не слышишь крики, что ли? Сейчас в самой гуще окажемся. Мы же вроде как тоже атакуем, да? Может и не заметят тогда. Держись!

Хобр резко сбросил высоту, а я почувствовала головокружение, только оно было связано не с полетом – заклинание оборотня теряло силу, час пролетел, и начиналось обратное превращение. Лишь бы успеть попасть в Пралес! Сознание снова плавилось, чтобы разделиться на два, и обрывки мыслей и образов вихрем проносились, сбивая концентрацию. Я успела подумать, что чары невидимости не удержать, и из последних сил вцепилась в лапы демона. Отпустить сейчас, когда цель так близка – нет, только не это! Мы слишком далеко зашли, нам повезло столько раз, неужели все было напрасно? Боевые кличи демонов и настойчивые вопросы Хобра доносились до моего слуха, я ощущала, как мы резко меняем направление полета, зависаем, устремляемся вниз, снова виляем в сторону. Похоже, нас заметили и решили напасть, прежде чем кидаться на охранный туман. Без рационального сознания оборотня я начала испытывать холод паники, но это была еще не Мия. Процесс требовал времени, которого у меня не было. Зрение отключилось еще раньше, за ним последовали остальные чувства. Волноваться о провале миссии стало некому.

Запись #16. Гамбит

Темно. Тепло. Мягко. Ощущения, которые успокаивали животных и людей с древнейших времен. Я так давно не чувствовала себя спокойной. Я никогда не чувствовала себя настолько спокойной. Это было невероятно, ведь я помнила все, что случилось, помнила, что потеряла сознание, когда мы уже почти достигли охранного тумана Пралеса. Я не знала, где находилась, как прошло обратное перевоплощение из оборотня, что случилось с Аргисом, Хобром и другими демонами, но это не мешало мне наслаждаться покоем. Словно зачахший росток, попавший в воду, я впитывала умиротворение, и моя душа оживала. Я и не подозревала, как сильно она устала: сознание оборотня было сфокусировано на цели и не позволяло отвлекаться на сомнения и жалость к себе. Но теперь я снова стала собой, девушкой Мией с ураганом эмоций. В другой ситуации они бы запоздало вопили о пережитых страхах и новых опасностях, но сейчас эти голоса были еле слышны. Гораздо громче внутри звенел восторг от встречи с легендарным местом, и по этому ощущению я поняла, где я, еще раньше, чем открыла глаза – там, где должна было быть.

Пралес был нечеловечески прекрасен, потому что люди привыкли к своему миру и просто не умеют воспринимать красоту такой интенсивности. Даже без магического зрения оборотня я практически видела потоки магии, пронизывавшие лес. Изумрудные и цвета молодой травы, нежные и насыщенные – сотни оттенков сплетались в игре света и тени. Туман окутывал магическое место снаружи, но изнутри казалось, что его не существует. Лежа на мягкой траве, я видела лазурь неба, и солнечный свет пускал блики по листьям, выхватывая лучами танцующие былинки. Воздух был наполнен неизвестными мне ароматами, и каждый вдох наполнял силой, а выдох забирал яд, что накопился за мое пребывание в мире демонов. Завороженная древней мощью, которая жила и дышала вокруг, я медленно села, прислонившись спиной к ближайшему стволу. Я догадывалась, что должна спешить, когда до вожделенной цели остался последний шаг, но не могла перестать любоваться: бесконечные ряды деревьев расходились во все стороны, сплетаясь ветвями, здороваясь корнями, соединяясь в одно целое. Ничего мне не хотелось так остро, как быть здесь, дышать и смотреть, вот так просто. И так спокойно…