На стыке времен

– У коренных жителей Тсхигарда немного замедленная реакция и небольшой словарный запас. Мне кажется, что, несмотря на внушительные размеры, объем мозга у них меньше, чем у нас. Адр, вождь племени, самый умный и старый из них. Он единственный в совершенстве знает тсхи и сносно говорит. Для ускорения процесса я введу вас в курс дела.

Много веков назад, когда ресурсы Родной Планеты были на исходе и население было на грани вымирания, Мудрые начали Великое Переселение. На больших кораблях жители Планеты стали переселяться на Мидгард. Мидгард была уже давно открыта нами, на ней были вполне пригодные условия для жизни, и она не была заселена разумными существами. Я думаю, что дальнейшая история Мидгарда вам известна.

Разумеется, в первую очередь Родную Планету покинула самая обеспеченная прослойка общества. Предки тсхи не были настолько богаты, чтобы обеспечить свои кланы дорогостоящими кораблями, и остались. Они со временем смогли построить ограниченное количество небольших кораблей, мощностей которых хватило только для того, чтобы добраться до Тсхигарда.

Было известно, что Тсхигард в несколько раз меньше Мидгарда и заселен разумными существами, которые, как вы видите, сильно отличаются от нас и намного отстают в развитии, но другого выхода не было. Те, кто не смог покинуть Родную Планету, в скором времени погибли от нехватки жизненно важных ресурсов.

Первые переселенцы пытались наладить добрососедские отношения с местным населением. Они завалили их всевозможными достижениями прогресса, но туземцам это было неинтересно. Их полностью устраивал налаженный веками быт и развиваться они не собирались, поэтому переселенцы и «монстры», как они их назвали, стали жить обособленно.

Монстры не считали, и по сей день не считают тсхи представителями одного с ними вида, поэтому для них считается нормальным употреблять тсхи в пищу.

Участились случаи похищения тсхи, порой монстры врывались в небольшие поселки и устраивали прямо в них свои кровавые пиршества. Разумеется, со временем тсхи начали давать монстрам достойный отпор.

Междоусобицы привели к войне. Надо отдать должное военачальникам того времени: сражались с врагами, превышающими силой и численностью почти голыми руками, но смогли победить. Для монстров до сих пор остается загадкой, почему после разгрома они не были уничтожены. В языке предков Адра нет таких слов, как «прощение» и «милосердие».

В уголке планеты со скудной растительностью тсхи организовали что-то наподобие резерваций и выселили туда всех монстров. Со временем эти места прозвали Пустошью и обнесли Стеной.

Тсхи оправились от войны, и жизнь стала налаживаться. У Западного и Восточного Тсхигарда свои Главы, но подчиняются они одному Правителю. На сегодня освоены не все территории. Большую часть Западного Тсхигарда занимают горы, Восточного – море. Наместник Главы Совета на Востоке склонен к железной дисциплине, Правительство Запада более лояльно.

Меня в свое время, как и многих других отступников, изгнали в Пустошь. Я пыталась помочь совершить побег из-под стражи своему мужу Гергу.

Герг был простым скотоводом. Однажды оказавшись на ярмарке, он проиграл свое стадо в «камушки» заезжему проходимцу. Когда Герг понял, что игра была нечестной, он стал требовать возможности отыграться. Завязалась словесная перепалка, переросшая в драку. Герг совершенно не умел драться, но был очень силен. Когда противник попытался ткнуть его ножом, Герг хотел слегка придушить его, но перестарался…

Покойный проходимец оказался гостем Главы одного из уважаемых в Городе кланов.

Утром Герга должны были казнить. Ночью я сбросила большой камень на голову стражнику стерегущему пещеру, в которой Герг ожидал казни, нашла на поясе раненого ключ, вызволила мужа, и мы побежали прочь из Города. Стражник пришел в себя, и нас догнали. Герга убили стрелой в спину.

Боги! Как я любила своего тсхи! Простите мои слезы, я больше не буду. Адр не любит…

Совет приговорил меня к изгнанию в Пустошь. Я знала, что здесь не выжить, но меня почему-то доставили в пещеру к Адру. Примерно через полгода с моей помощью он начал говорить на тсхи.

Я узнала, что однажды Адру было видение: боги сказали, что дети, рожденные тсхили от монстров, помогут отцам вернуть Планету. Их должен возглавить Низкорослый Пришелец с Большой Планеты.

Теперь вы понимаете, почему вас до сих пор не подали к столу?

Сара взяла малыша на руки. Он был непоседлив и все время что-то лопотал. Она погладила его по голове и хотела покачать, чтобы он уснул, но мальчик внезапно начал извиваться у нее в руках и попытался укусить за шею. Сара бросила малыша Гергье и отскочила в сторону.

– Простите, он еще не умеет контролировать себя: отцовские гены, – и Гергья кивнула головой в сторону Адра.

– Но как… как вы могли? – шепотом спросила Сара.

– Вы думаете, меня кто-нибудь спрашивал? – с горечью ответила Гергья.

Уилл взял малыша на руки и стал его с интересом осматривать, заглянул в глаза, попросил мать, чтобы она велела ему открыть рот и показать язык.

– Внешне ничем не отличается, – пробормотал Роттон.

– Это не первый на Тсхигарде ребенок монстра. Внешне они действительно ничем не отличаются. От отцов они наследуют кое-что другое: после того как у детей вырастают первые коренные зубы, в них просыпается Зов Крови. Видя жертву, в считанные мгновения ребенок трансформируется в полумонстра-полузверя, впивается в нее зубами и высасывает кровь. Если жертва не умирает сразу от потери крови, она также становится оборотнем.

Рожденные нами практически совершенны. Они намного сильнее и умнее обычных тсхи. Процесс старения их не беспокоит, а при «правильном питании» они практически бессмертны. Есть один недостаток: долгое бойкотирование Зова Крови вызывает сильнейшую ломку и может привести к потере контроля. Я забыла сказать, что со временем дети обучаются контролю над собой и обращаются по своей воле в удобные для них моменты.

Сара нехорошо покосилась на мальчика и отсела подальше:

– А много ли тсхи среди монстров?

– Достаточно. Тсхили тут держат до окончания детородного периода, а потом… Ну вы понимаете… Попавших за Стену тсхи ждет совсем другая участь. Они не представляют для монстров никакого интереса, кроме кулинарного, поэтому век их короток. Кстати, к вашему прибытию приготовили свежепойманного отступника.

Гергья посмотрела на пустую чашу, стоящую на полу, и язвительно ухмыльнулась горькой улыбкой.

Сара, зажимая ладонью рот, выбежала из пещеры. Снаружи раздались характерные звуки.

Роттон посетовал на то, что темнеет и в пещере уже почти ничего не разглядеть, на что Гергья пояснила ему:

– Монстры видят ночью так же хорошо, как и днем. Наши дети тоже. – Немного помолчав, она добавила: – В возрасте семи-восьми лет мы отправляем их за Стену. Те, кому удается добраться до Городов, остаются в них под видом смертных и ждут своего часа. Многим удается добиться в Обществе высокого положения. Герг – мой третий сын, – она погладила по голове маленького оборотня, невинно зевающего и ковыряющего в носу тонким грязным пальчиком. – Между оборотнями, живущими в Обществе, есть связь: они чувствуют друг друга.

– Гм, это все весьма любопытно, но позвольте, я не совсем понимаю, в чем заключается моя спасательная миссия? – осторожно поинтересовался Роттон.

– Этого никто не знает. Со временем вы сами это поймете. Адр считает, что в первую очередь вы должны разыскать Хорха, сына его первой тсхили. Он был переправлен за Стену много лет назад, и наверняка у него уже родились внуки. Адр возлагает на него большие надежды, потому что находящиеся в неволе самки монстров практически не способны приносить потомство. Те, которых вы видели, – она показала на играющих в углу пещеры подростков, – последние. Монстры вырождаются. Если честно, мне плевать, что станет с этими ублюдками! Я, как и остальные живущие в Пустоши тсхили, мечтаю освободиться отсюда. Я так давно не видела своих мальчиков… Мы будем молиться за вас Старым и Новым богам!

Гергья проводила Роттона до выхода из пещеры и подала знак стоящим на улице чудовищам, чтобы они не препятствовали его уходу. Роттон помог подняться с грунта еще не пришедшей в себя Саре, и они отправились на «Деву Марию».

XI

В эту ночь Хорху не спалось. Обычно ему и так хватало на сон немного времени, но мысли настолько путались в голове, что он решил вообще не ложиться.

За ужином у него состоялся очень неприятный разговор с посланником Главы Совета. Сначала тот издалека вынюхивал, почему Хорх не принимает мер по уничтожению оборотней, проникающих из-за Стены, а потом с плеча рубанул: мол, если в ближайшие сутки Хорх не примет никаких действенных мер, то Совет рассмотрит вопрос о его изгнании в Пустошь за ненадлежащее отношение к возложенной на него ответственности. Пустошь… Для чего тогда были прожиты последние годы?

В юности Хорх вместе с бродячими музыкантами обошел весь Тсхигард. Если бы не дочь старейшины того Города, возможно, он так и остался бы на всю жизнь беззаботным трубадуром.

Тогда, после выступления, она почему-то подарила ему цветы. Это так странно. Обычно тсхи дарят цветы тсхили. Это его очень тронуло, они разговорились, несколько раз встретились, а после уже не могли расстаться.

Она привела его в свой дом, ее отец дал ему место по душе. Хорх все схватывал на лету и быстро постиг искусство управления Городом, глядя на тестя. После того как тот отправился к праотцам, Хорх по праву и с честью занял его место. В Совете Западного Тсхигарда он также добился большого уважения и свою нынешнюю должность занял по единогласному решению Старейшин.

Хорх был искусным политиком, хотя в душе и оставался музыкантом. Он частенько уходил в горы и замечательно проводил время со своей старенькой, но дивно звучащей гайторной.

Жаль, что его друзья не остались с ним. После женитьбы Хорха кто-то из них сказал: «Ты обрел семью, а мы потеряли друга». Хорх, пользуясь поддержкой тестя, предлагал им остаться в городе и открыть музыкальный театр. Куда там! Оковы уюта бродяг не удержат! Больше всего Хорху было жаль расставаться с Огоньком. Парнишка стал для него кем-то вроде младшего брата. Хорх заботился о нем, обучал его всему, что постигал сам. Но Огонек ушел вместе с ребятами. Это случилось ранним утром, они даже не попрощались…

Хорх уже давно научился сдерживать Зов Крови и крайне редко выпивал какого-нибудь несчастного отступника, осужденного на смертную казнь. Публичные казни на Тсхигарде были не приняты, и Хорх, намекнув Обществу на то, что если брать на себя бремя ответственности, так уж за все, благородно согласился выполнять функции палача. Прежний палач уже состарился и был рад уйти на заслуженный отдых, а желающих занять его место не оказалось.

Хорха полностью устраивала его жизнь, пока однажды он не почувствовал присутствие Себе Подобного.

Ощущения напоминали Зов Крови, только при этом в его голове возникали образы, которые были плодом визуального восприятия кого-то другого.

Олд оказался подростком лет пятнадцати. Он рассказал Хорху, что нашел его по Зову Крови. Хорх-первый оборотень, оказавшийся в Обществе, поэтому все остальные, выбравшиеся из-за Стены, будут приходить к нему.

От Олда Хорх узнал, что до него уходили и другие, но не дошли. Сам он шел к нему несколько лет, периодически прибиваясь то к Странствующим Безымянным, то к скотоводам.

Тогда Хорх подумал, что настал конец спокойной жизни, но со временем все наладилось. Он давал приходящим из Пустоши места в Городе, а позже и во всем Западном Тсхигарде; они заводили семьи и жили почти нормальной жизнью тсхи.