Во имя порядка: у истоков Союза

– Огонь ничто перед хаосом! – прорычал Харашим и извергнул из уст девиз. – Через хаос к железному порядку!

– А-а-а-а! – с бешеным рёвом в чёрного латника врубился Сигизмунд; отбросив врага он стал молотить его затупленным фламбергом до тех пор, пока враг не отступил в окружение воинов, облачённых в латы с символом луны и вороньих крыльев.

Отступившийся Хашарим осмотрел поле боя. Святой орден вступил в битву и уже повергнул сотни его соратников – порывистые и импульсивные атаки огнепоклонников создали устрашающие бреши в порядках, а культисты воды смяли тылы. Правое крыло практически истреблено тяжёлыми и лёгкими кавалеристами, а близкое ржание лошадей говорило, что ещё немного, и всадники окончательно сломят сопротивление королевской пехоты.

– Мессир! – дёрнул за плечо воин Хашарима. – Нужно отступать! Нас практически окружили!

Близко подобравшейся маг воды вздел руки к небу и призвал убийственно-устрашающий поток кипящей магической воды. Он окатил окружавших сторонников чёрного командира, те неистово взвыли и рухнули наземь, заваренные в своей броне. Сам же Хашарим упал на четвереньки, обожжённый и лишённый сил, чтобы противостоять дальше.

Вилдас же не верил… сама суть божественного огня ничего не сделала поборнику хаоса, а вода его поставила на колени. Посох выпал из ослабевших рук, потеря мировоззрения на секунду оглушила огнепоклонника, который не верил в бессилие огня перед тьмой и то, что иной путь превозмог его.

«Вода тушит огонь», – появилась крамольная мысль в уме Вилдаса, который тут же её развеял и вернулся к бою.

Сигизмунд вновь скрестил меч с мечом, противопоставляя праведный гнев звериной ярости высокого воина, закрывшего Хашарима. Потрёпанный фламберг не выдержал и сталь со звоном разлетелись на куски, но инквизитора это не остановило и он, подцепив ближайший меч окатил волной ударов ратника в чёрной броне.

Запели трубы и войска Железного Королевства в едином порыве дрогнули. Те отряды и формации, что ещё не были окружены или недостаточно нарушились прислушались к приказу и стали постепенно выходить из боя. Хашарим сам стал уноситься с поля боя, возглавив отход. Кавалерия Златоброда, объединившись с конными Речного ринулись за отступающими решительно впиваясь в строй врага и оставляя ковёр тел за собой.

– Вот и всё, – отступил Джаэль, осматривая поле боя и поглядывая с спины отступающим, великое облегчение успокоило его сердце.

Парень помог подняться Элии и держа за руку повёл девушку в безопасное и тихое место, где не видно было бы плодов битвы – кучи изуродованных трупов, раненных и запахов жаренной и варёной плоти. Дама еле как шевелила ногами, по её выбеленным обескровленным щекам текли горячие слёзы, а в глазах промелькнула боль, отражение того ужаса, который она познала в битве за Арк.

– Всё закончилось, – ласково и успокаивающе приговаривал Джаэль. – Мы выиграли, враг отступил. Теперь больше не будет… смерти.

Элия ничего не могла ответить, её мысли смешались – она только что убивала, выжигала людей десятками, а враг достигал чьих-то мужей и братьев, сыновей и отцов, оставляя их вечно лежать в земле. Она ничего не могла сделать и напоминание о бессилии перед неизбежным дёрнуло её душу, напомнило о реках крови в Арке, навеяло память о сестре, которую она не смогла сберечь.

Перед Джаэлем и Элией встала чуть выше среднего роста девушка, её нагрудник заляпан чёрной и алой кровью, полуторный меч сияет противным липким багрянцем, а смугловатое лицо омрачено волнением… парень заметил, что вена на её шее странно выразительно пульсирует, а в глазах пылает инфернальный огонёк.

– Калия Закареш, – холодно встретил инквизитор представительницу Святого ордена. – Истинно, вас сюда привёл Создатель, внушил благую мысль, чтобы вы пришли к нам на помощь.

Слова представителя Церкви одёрнули Калию и она, обернувшись, заговорила спокойно и тихо, в свойственной ей манере:

– Сигизмунд… я тоже рада вас видеть, но может вы поблагодарите и ещё и наших магов-провидцев, которые убедили нас не разбивать лагерь вчера вечером. Они рассказали о раскладе половина на половину, но мы решили действовать, идя всю ночь.

– Несомненно. А вы не видели вражескую артиллерию?

– Мы уничтожили их камнемёты, – холодно ответила Калия и достала из кисета несколько скомканных бумажек. – Я нашла кое-что для Вилдаса. Он оставлял запрос по старинным архивам, вот результаты.

– Хорошо, – взял листы Сигизмунд. – Я передам им их.

В разговор вмешался ещё один человек – убийца с Миле подкрался незаметно, встав рядом с говорящими и сам излил устрашающе-холодную речь:

– Интересен ваш Эндерал, после падения Святого ордена. Гражданская война. Опасный культ выходит из тени, Железное Королевство начинает войну. Дальше что, возвращение Киланы и первого мятежника?

– В ваших словах ни иронии, ни шутки… ничего, – удивилась Калия. – Я слышала, что «окаменелые» лишаются эмоций в ходе тренировок, но не думала будто это правда.

– Скажите, Закареш, – оглядел ледяным взором ассасин девушку, – что вы забыли в Речном? Вы не выставили стражу в Арке, но ваши войска тут. Это странно.

– Мы должны были составить штурмовую группу, которая отвлекла бы врага, давая легиону Союзу преимущество, – тут же Закареш с упрёком спросила. – А вот что вы забыли в нашей войне?

– Я же уже говорил – мой клинок на службе Эндерала, ибо враг покусился на моих господ и должен оплатить свою глупость кровью.

– Что мы будем делать дальше? – вопросил Сигизмунд.

– Нужно изучить новые данные. По-видимому, ячейки Либры спрятаны во всех больших городах и готовиться к атакам. Уничтожение нашего командования, подрывные действия, атака на инфраструктуру. Наша задача – их уничтожить прежде чем они нанесут удар, – Мирро вынул из-за пазухи небольшой щиток и швырнул его под ноги собравшимся, солнце высветило символ – луна и вороньи крылья. – И этот знак.

– Хорошо.

– Будем действовать дальше, – холодно обозначил Мирро. – Либра считает, что это она прирождённые убийцы и диверсанты, но мои «окаменелые» их неприятно удивят. Ассасины найдут врага и уничтожат Либру в её же логове.

– Для начала, – вышла из ступора Элия. – Нужно отдохнуть.

Спустя пять дней.

Сердцеземье. Из самого древнего названия этой части Эндерала следует положение и значение для страны этой территории. Зелёные плодородные пастбища перемежаются с густыми лесами на окраине, рассекаются лазурными реками и озёрами, а на севере возвышается недолгий горный хребет, в котором под кирку так и просятся серебро и медь. Солнце щедро поливает эту землю, делая её плодородным лакомым куском. Но как бы не была обманчива идиллия сего места, оно отравлено порчей, а в его глубине точит клинки смертоносный враг.

С юга стягивается армия – следуя выверенным строем и разворачивая порядки в шеренги, войско, пестрящее пурпурными знамёнами с золотым двуглавым орлом, медленно наступает к ветхим укреплениям – башням и стенам, пред которыми вал с деревянными кольями. Старая пограничная крепость, ранее – оплот Святого ордена, стала сосредоточением войск нового царства, которое его недавно захватило, прорвав месячную оборону. Ещё пару дней назад фронт был в километрах отсюда, но наступление арпов отбросило доблестных защитников на юг… теперь же Союз несёт справедливое воздаяние на остриях клинков.

Разрозненные отчёты новой разведки рассказывали, что центр Эндерала прогнил, власть Железного Царства удушливой хваткой держит его, выгребая всё, что можно. И легион был отправлен, чтобы раз и навсегда освободить страну от какого-либо зла.

Стяги Королевства свисают с крепостных стен, развиваются на флагштоках, давая знать, что врагу придётся встретиться не просто со сбродом, а воинами своей державы. Железная пятизубчатая корона украшает тёмно-синее полотнище с серебряной окантовкой. Один её вид вселяет в защитников уверенность и храбрость, взгляды сотен людей и арпов на своих командиров и знамёна, их сердца – выточенные из камня и металла вместилища стойкости и храбрости. Лучники, рассеянные по стенам готовы обрушить на врага ливень стрел, а воины с длинными клинками и копьями в чёрной броне готовы остановить любое наступление.

Легионеры замерли по приказу своих командиров и подняли щиты, готовясь к штурму. Чешуйчатая броня и широкие щиты обеспечивали отличную защиту, а длинные одноручные мечи сияли начищенностью и грозили убийственной остротой. Лучники и баллистарии строятся во второй шеренге, готовя стрелы и болты к стремительному полёту. Вперёд строя, взбираясь по небольшому возвышению, где раскинулась крепость, вышел всадник, красующийся лиловым гребнем и широким плащом такого же цвета.

– Именем Эндеральского Союза! – громко провозгласил предводитель войск. – Сдавайтесь! И вам будет дарована пощада и прощение! Если не сложите оружие, мы сравняем крепость с землёй, а вас предадим мечу!

– Во имя Железного Царства! – был дан ответ. – Проваливайте с нашей земли, предатели! Нет мира с теми, кто раздробил единую эндеральскую землю!

Всадник одёрнул коня и быстро скрылся за рядами легионеров, громко отдав единственный приказ:

– В атаку!

В бой двинулись отложенным строем первые шеренги солдат. Каждый из них ожидал встретиться с отрепьем – полудикарями из рода арпов, бандитами и прочей шушерой. Горны прозвучали и сию секунду на головы нападающих излился свистящий дождь стали, увязший в доспехах и щитах. Кто-то рухнул на зелёную траву, но ещё сотни продолжили наступление. В ответ лучники Союза засыпали стены и башни тучами стрел и болтов, а камнемёты обдали башни, выбивая защитников.

– Стену щитов! – приказал эндералец, и легионеры сформировали коробчатые построения, тут же ставшие мишенями для кучного огня.

Ахнули пару пушек, окончательно разбившие образ прекрасного края. Стены содрогнулись, кладка посыпалась, работа камнемётов по воротам превратила деревянные преграды в кучи щепок, мусора, открывая проход.

В пролом ринулась группа воинов численностью около сотни и тут же встретилась с воинами в чёрном. Рычащие арпы осыпали наступающих градом кривых стрел, эндеральцы же противостояли копейному бою, который им противопоставили отчаянные солдаты Железного Королевства.

Тем временем раздался хруст и треск, стены пошли трещинами и вскоре стали осыпаться по камешкам, возвещая о скором развале. А затем ядра пушек разбили основание, камнемёты смели целые участки стен и в проломы хлынули оставшиеся легионеры, столкнувшись с топорами и двуручниками воинов.

– В бой легион! – приказал эндеральский командир и направил все силы на штурм, и клинком указал на башни. – Сокрушите их.

Пушки дали залпы по деревянным лесам, мешкам и каменным надстройкам, красующихся на месте полуразрушенных бастионов. Громоподобные залпы и в салют щепок разлетаются леса досок, крошатся камни и обрушиваются целые конструкции, забирая с собой множество лучников.

Стрелки Легиона без устали вели обстрел, не давая высовываться врагам. Пехота у стен утопала в крови, клинки сверкали в алом, щиты к щиту бойцы схлестнулись в жестоком противостоянии. Под чистым небом вознеслись сотни криков боли и агонии, приказы и боевые кличи перемешались, создавая ореол неистового побоища.

Камнемёты выбрали единственный участок у башни, а вскоре и пушки перенесли туда огонь. Через полчаса беспрестанной работы камни были сметены, образовав достаточный проём, в который уже направились воины Королевства.