Во имя порядка: у истоков Союза

– Почему бы и нет… мы должны были туда войти, должны были принести туда знамя железной короны, а вместо этого пятимся и отступаем. Скажи, Джаффар-Каддим, что нам делать? – спросил король, боясь произнести, что они так или иначе проиграют в этой войне.

– Я не знаю… мои слова высекают строки верности и мужества на сердцах солдат, но они… не в силах остановить легион Союза, не в силах противостоять наплыву аэтерна и пушкам.

– Ничего, – король уверяет голосом, в котором проглядывается слабая дрожь, – мы ещё возьмём своё. Железное Королевство в конце концов выиграет эту войну, наше знамя будет реять над Арком.

Король хотел бы верить в сказанное, хотел бы вернуться домой, желал бы, чтобы в родном городе царил порядок, мир и покой, его граждане не умирали под пятой зажравшейся аристократии и дабы маска лицемерия и лжи слетела с Эндерала. Такой ему запомнилась страна, против такой он воюет. Для него – новые эндеральские легионы – сборище наёмников власть имущих, союз – порождение жадной аристократии разных частей континента, разорвавшей страну на части во имя мелких прихотей, ради денег и власти.

«Я сражаюсь за единство и порядок, за угнетённых и порабощённых и против лицемерия и разврата», – твёрдо обозначил свою цель король… цель, которая становится всё менее исполнима и всё дальше.

– От «Кузенов» нет вестей? – спросил турахесс.

– Когда их «сестра» была утеряна, они оборвали все связи с нами, – печально ответил король, не отнимая взгляда от коридора. – Вторжение в Златолесье и вероятное предательство от одной из них заставило скрыться их.

– Как же мы теперь будем без их попечения? – возмущённо притопнул Джаффар-Каддим. – Мы же… золото и серебро, оружие и ресурсы… ведь это они дали всё нам для начала строительства царства. Как мы будем без их приказа и попечения?

– Не знаю… меня радует, что глава Весов от нас ушёл. Теперь мы представлены полностью сами себе, – холодно обозначил король.

Наступила полная тишина. Король и проповедник замерли в тихом созерцании мрака, которому они служат, сами не понимая того. Те слуги, которые сражаются под знамёнами Королевства более всего служат злу… ибо как арпы, солнцерождённые, разбойники и нежить с монстрами, преспокойно убивающая обычных людей и аэтерна, разоряющая земли и поместья может служить свету? Но более того, как проповедники похоти, ревнители жестокости и звериной злобы способны на доброе?

– Когда-то мы спороли друг с другом, когда-то ненавидели друг друга, а теперь сражаемся на одной стороне, – в речи Сарагон’Ашара промелькнула слабая усмешка. – Не иронично ли это? Не… безумие судьбы и её изменчивых потоков?

– Согласен… я считал хранителей и Святой орден теми ещё засранцами, но теперь… я вижу свою ошибку, знаю без порядка невозможен этот мир.

– Ты никогда не рассказывал, почему ты встал на сторону древних поборников хаоса. Скажи, Джаффар… почему ты пошёл за «Кузенами»? – голос короля стал глубже. – Личный мотив.

– Это трудно объяснить, трудно сказать… я тогда был практически мертв, меня упокоили в пирийских руинах, закопали, когда я сошёл с ума, – речь стала сбивчивее. – Только чудом я оставался на грани смерти и жизни, душа отрывалась от тела, и я видел себя… со стороны. А перед этим мне был показан мир, который горит в огне греха… «Кузен» меня нашёл, вырыл и магией поднял меня.

– Что он сказал?

– Спросил – готов ли я ради спасения мира, дома, родины, встать на путь хаоса, ведущего к порядку? И вспомнив увиденное – я ответил, что согласен. Он поднял меня и перековал. Из меня ушло безумие, всё прошлое ниспало подобно вуали лжи, оставив только металл души.

– Понимаю… ты всё так же желаешь спасти свою родину? Ты же не из Эндерала, так?

– Да, ты прав. Нерим – мой дом и когда-нибудь железная корона будет править и там.

– Что ж, – король тяжело выдохнул. – Пойдём, большой совет ждёт нас.

Они отвернулись от коридора, и прошли в сторону дверей, где, минув окованную металлом дверь, оказались в небольшом помещении. Соседствуя с торжественным тронным залом, оплот совещаний имеет хмуро-унылый окрас, погружён в полумрак и таинственность. Король оказался в центре комнаты с завешанными окнами, где на него уставился взор всего двора, рассевшегося по резным тронам в полукруге.

Сарагон’Ашар взглянул на всех, сидящих в ожидающей неподвижности. Здесь и лорд-милитант в доспехах из чёрной стали, и военный вождь арпов на пару с предводителем солнцерождённых, накинувшие на себя простецкие шкуры. Здесь и Главный управитель в чей власти все ресурсы страны вместе с командиром нежити – бессмертным призраком, облачённым в броню из эфира. Ещё раз проверив наличие всех, король обратился к подданным:

– Господа, приветствую вас. Сегодня я собрал вас, чтобы обсудить последние события на полях сражений. Мы оказались весьма в… плачевном состоянии. Враг оказался куда сильнее, чем мы ожидали и пришло время выработать новую тактику действий, – крепко, но с нотками неуверенности твердит железный правитель. – Прошу начать вас, турахесс.

Чуть вперёд вышел мужчина в мантии и прокашлявшись, стал говорить с интонацией угнетения:

– Страшные вести принесли наши посыльные. Эндеральский Союз прорвал последнюю крепость из передовой сети укреплений. Легионеры после ночи тяжёлого штурма взяли Кроссватч и разграбив укрепления, продолжили путь, – он остановился, выдерживая строгую паузу, чтобы страшный факт звучал громче. – Это значит, что столица под прямым ударом полчищ врага. Не так ли, Хашарим?

Латник встал и немногочисленные отблески факелов отразились на его латах, а из-под маски зазвучал строгий глас:

– Увы, но мне нечего здесь поставить в аргументы «против». На всём протяжении от Фогвилля до Кроссватча нет ни одного гарнизона. Только охранные патрули.

– Сколько у нас в Фогвилле войск? – спросил король и получил холодный ответ:

– Рекруты… шесть тысяч солдат. Пять тысяч воинов из рода людей и аэтерна, семь тысяч арпов при поддержке трёх оборонительных дивизионов из баллист. И всё вершит тысяча братьев меча из Ордена ночи.

– Довольно внушительные силы… сколько ещё мы можем собрать для обороны столицы?

– С границ мы можем снять не менее трёх тысяч солдат и двухсот братьев меча. Но если мы сделаем это, то враг нас быстро овладеет большим массивом земель.

– По каким фронтам наступает враг?

Ответил Джаффар-Каддим:

– Нас теснят со всех сторон. Республика и Княжества вместе с варварами Солнечного берега отторгают наши пограничные земли. Баронство перешло в наступление на позиции в области Ад’Балор и по всему Златолесью. Кочевники вместе с Дюнным прорывают южные рубежи. Да и ко всему прочему Лига Ковенов стала осаждать северные границы.

– Дело плохо, – король стал рассуждать, театрально расхаживая туда-сюда. – Мы оказались в окружении, господа и единственный наш шанс, это сражаться до последнего, перейдя в непоколебимую оборону.

Хашарим встал с трона и поклонился, попросил разрешение говорить и получив его, изложил предложение:

– Необходимо сформировать армию, которая разгромит легион в единственной битве. Если мы разгромим вражеское войско наступления, то сможем организовать контрнаступление, которое откатит Союз до самых стен Арка.

– Хорошо… из чего же мы соберём эту армию?

– Из всего, что есть под руками… арпы, люди, братья меча и орды нежити. Из всего этого мы сможем собрать тридцатитысячную армию, подразделения из Золотого берега, Шепчущего лева и Тёмной долины войдут в эти ряды.

– Весьма… амбициозная идея, которая в принципе может сработать, – согласился король, понимая, что это может быть их последний шанс на победу в этой войне.

Осмотрев всех ещё раз, монарх решил получить формальное согласие всех подданных и только решил устроить голосование, как в залу вошла фигура, шаракающая мантией в тонах крови и угля. Он быстро встал возле глав Королевства и голосом надменным объявил:

– Отбросьте все ваши идеи и планы, ибо «Кузены» теперь на вас налагают особую миссию на вас, – мужчина вынул свиток, развернул его и стал читать. – Я – «Мастер» «Весов» назначаюсь куратором всей деятельности Королевства, – он развернул бумагу и все увидели несколько, филигранно выверенных подписей. – Документ заверен Советом «Кузенов» и вы не смеете противиться.

В короле вскипела злоба. Высокомерный «Мастер» думает, что может творить всё, что вздумается, всё, что придёт ему в голову он может делать, поддерживая это приказами «Кузенов»… так думает монарх, не понимая, что «Мастер» всего лишь исполнитель тысячелетней воли, чья суть – зло.

– У нас две задачи – ликвидация предательницы и удар в сердце Эндеральского Союза. Первое – «Кузены» дали в наши руки, ибо знают – что, когда мы берёмся за дело – провал невозможен.

– А как же наше наступление и отвоевание земель? – с бурлящим негодованием встал Хашарим.

– Вы переходите к обороне, ибо смысла в наступлении нет… когда мы нанесём один обезглавливающий удар, их страны погибнут в хаосе, а мы пройдём железным маршем по землям, приводя их порядку.

– И что же мы будем теперь делать? – терпеливо спросил король.

– Устранение предательницы будет планироваться нашим штабом и поэтому вам не нужно знать об этом, – спесиво отмахнулся «Мастер». – А вот нападение на Арк… для этого понадобятся ваши элитные войска, самопожертвование и смелость.

– И как же мы уничтожим всю вражескую власть?

– Совершенно недавно мы обнаружили магический портал, ведущий прямо к Храму солнца. Один неожиданный удар и Сенат будет уничтожен, – грозно обозначил «Мастер». – Ваши воины сыграют решающую роль в моём плане. Не бойтесь, король, после этой атаки, вы сможете вернуть себе всё завоёванное и забрать даже больше. Пока живёт Сенат, вам не победить.

– Каким образом вы всё хотите провернуть? – сдержанно спросил король.