Посредник. Котлован

Стас посмотрел вперёд и обнаружил, что тени больше не двигаются, оставшись стоять в паре метров от машины, окружив её со всех сторон. Кир теперь не пытался завести двигатель. Он заблокировал дверцы и сидел, положив руки на руль и глядя на тёмные силуэты в потоках воды, вытянутые и размытые, как сквозь мутное стекло. Они совсем не шевелились.

Нащупав на поясе нож и отстегнув заклёпку, Стас проверил, легко ли вынимается. Кир посмотрел на него, на нож, но ничего не сказал.

– Ты уже сталкивался с ними?

Посредник медленно кивнул.

– Но не так, – сказала он. – На ферме. В грозу, они ходили вокруг домов.

– А к нам они могут пролезть? – спросил Стас.

– Не знаю, – шёпотом ответил Кир. – Никогда не слышал, чтобы кто-то прятался от теней в машине.

– Так мы будем первыми! – оптимистично заметил парень.

– Не факт.

Стас хотел что-то сказать, но до него дошёл смысл слов, и он счёл за лучшее не уточнять.

Дождь барабанил по стёклам и крыше. Радио отключилось в тот момент, когда они столкнулись с Блуждающим, и теперь они слышали только шум воды, потоками омывавшей кабину. Такой сильный ливень не может длиться долго, он должен был скоро кончиться – так Стас уверял себя.

Сверкнуло, на миг окружившие их силуэты проступили из темноты, их лица словно отпечатались в мозгу Стаса, но едва стало темно – будто кто-то выключил свет и в его голове. Лица никуда не делись, они остались в памяти, но размытыми, как и в реальности. В небе прогрохотало. Что-то метнулось к машине слева, Кир, чертыхнувшись, отшатнулся от стекла, а Стас увидел лицо: чёрное, с парой круглых, глубоко утопленных в черепе глаз, большой рот, похожий на разрез от уха до уха, с мелкими и острыми зубами; лысый череп. Существо припало к окну так, что стекло запотело от его дыхания.

«Разве они должны были быть так близко к городу? – думал Стас – Даже одиночки ещё ходят на такое расстояние. Рискованно, но я не слышал, чтобы кто-то…» Он сам остановил себя: следовало помнить – иногда люди не возвращаются, и в таком случае не могут рассказать, что случилось, и никто не знает, настигло их что-то в трёх днях пути от города, в неделе, или они рискнули уйти дальше. Считается, что пропадают те, кто уходит слишком далеко. Думать так спокойнее, чем считать, что вокруг Астры также небезопасно, как и везде. Успокаивая самих себя, люди начинали верить в то, что говорили ради утешения.

Что-то глухо стукнуло в окно позади Стаса. Он увидел вторую тень, прижавшуюся к стеклу, и сам шарахнулся подальше. Парни сели спиной к спине и смотрели каждый в свою сторону, а тени глядели на них.

– Чего они хотят? – прошептал Стас.

Спросил только, чтобы сказать что-нибудь, ответа он не ждал. Ему было не сильно важно знать его. Даже так: он бы предпочёл не знать.

Однако Кира вопрос заставил пошевелиться. Он вернулся на своё место, сделал ещё движение и прижался лбом к стеклу. От лица тени его отделяла только эта прозрачная перегородка. Через минуту Кир отстранился и повернулся к попутчику. По выражению его лица стало ясно, что теперь тот получил ответ, но Стасу снова захотелось попросить его не говорить.

– Им достаточно будет одного, – произнёс Кир.

«Одного?..» – Вихрь мыслей закружился в голове Стаса.

Должен ли он выйти? Может ли Кир заставить его выйти, и есть ли у посредников такие силы? Может, Кир пойдёт сам? Может, им следует попробовать отбиться вдвоём? А если Стас решится, может ли он быть уверен, что это его собственное желание?

– У тебя есть ружьё? – быстро спросил он. – Или пистолет? Хоть что-то?!

– Нет.

– Любое оружие?!

– Говорю же, нет.

Несколько мгновений Стас боролся с собой, а затем понял, что не хочет покидать машину. Ему стало противно от таких мыслей, затем он разозлился: поступить правильно, значит пожертвовать собой, они путешествуют вместе всего какую-то неделю, почему он должен идти ради незнакомого человека на последнюю жертву?..

Кир, похоже, даже не заметил его внутренней борьбы, длившейся какие-то секунды. Он облизнул пересохшие губы и перевёл взгляд на заднее сидение, туда, где лежал завёрнутый в брезент покойник.

– Помоги-ка.

Посредник перебрался назад и взял тело за плечи. Не сразу, но Стас понял, что тот задумал, и дотянулся до дверцы. Они переглянулись, Стас открыл дверцу машины, и Кир быстро вытолкал труп наружу, высунулся под дождь, схватился за ручку и увидел перед собой лицо, возникшее из-за водяной завесы. Облезлая рука, обтянутая красными трубками вен, стремительно вылетела вперёд и вцепилась в ногу мертвеца, пальцы сжались стальной хваткой, а глаза существа вперились в Кира. Казалось, оно раздумывало, не переиграть ли условия договора. Судорожно вздохнув, посредник отпрянул и захлопнула дверь, а Стас нажал на блокировку и припал к окну, чтобы увидеть, как выдвинувшиеся из потоков воды фигуры схватили труп и утащили его так быстро, что уже через полминуты пропали из виду.

Кир провёл рукой по лицу, стирая водяные капли, и в изнеможении откинулся на спинку сиденья.

– Как ты это сделал?

Кир открыл глаза, почти чёрные в полумраке салона, на фоне белой как мел кожи, и с усилием выговорил:

– Не любят они человеческие вещи, касаться машины им не хотелось, поэтому и согласились на одного.

Стас огляделся – вокруг не осталось никого. Дождь стихать не собирался, он заливал окна, и, если твари всего лишь отошли чуть подальше, люди не узнали бы этого.

«А если бы у нас не оказалось трупа?» – подумал Стас.

Кир вернулся на водительское место и снова попытался завести машину. На сей раз ему удалось. «Нива» медленно вырулила на дорогу, заработали дворники, и они вернулись на маршрут.

Чтобы не слушать свой внутренний голос, Стас включил радио.

Дождь прекратился ближе к вечеру. Остаток дня они почти не говорили. Пусть Кир не колебался, обменяв труп на их жизни, Стас видел: посредник переживал из-за того, как они поступили с его знакомым.

В сумерках «Нива» повернула на грунтовую дорогу. Даже в темноте колея просматривалась хорошо – ею нередко пользовались. По бокам тянулись канавы и кусты. Путешественники доехали до самого конца дороги, туда, где чёрной стеной вставал лес. «Нива» повернула налево и остановилась перед высоким забором, которому скорее подошло бы называться частоколом.

– Под ноги смотри, – посоветовал Кир.

Стас тут же с опаской направил луч фонарика вниз. Кир был прав: здесь не Астра, там посредники следят за окружением, очень редко что-то странное забредает в город, и всякий раз это целое событие. Тут же совсем другое дело.

Кир дёрнул за шнурок звонка и из-за ограды раздался удар колокола.

– Паола! – громко позвал Кир. – Паола!

3. Неглубокие могилы

За забором громко залаяли собаки, целая стая, судя по голосам. Стас и Кир ждали. Когда уже стало казаться, что с хозяйкой дома что-то приключилось, сверху раздался бодрый голос:

– Кого принесло?

Оказывается, за частоколом стояла маленькая укреплённая вышка, с которой отлично просматривалось пространство перед воротами. Наверху мелькнул свет. Через несколько минут ворота открылись, в чёрном прямоугольнике возникла женщина лет сорока, с седыми, очень коротко остриженными волосами, одетая в грубую кожаную куртку и шерстяные домотканые штаны. Она обняла Кира одной рукой, потому что второй придерживала висевшее на плече ружьё. Кажется, даже исправное.

Внутри дома воздух пах воском и деревом. Свет давала масляная лампа, висевшая на крюке над столом, несколько свечей на высоких подсвечниках, расставленных по комнате, сейчас не горели.

Первое, что бросилось в глаза – ставни на окнах закрывались изнутри на железные засовы. В Астре многие уже пренебрегали подобной мерой.

Паола толкнула Кира локтем и вопросительно кивнула в сторону Стаса.

– Кого ты ко мне привёз, дорогой?