– Мое зеркало!!!.. Новое зеркало!!!.. Мне принесли его всего пять минут назад!!!.. Нет, я убью его!!!.. – возопил, потрясая кулаками, возмущенный трактирщик.
Иванушка быстро попятился к выходу, но спина уперлась в закрытую дверь.
– В этот раз не убежишь!..
Он быстро оглянулся и увидел рядом злорадно ухмыляющуюся жену Панта – Кайсу.
– Немедленно откройте дверь, – потребовал Иван и, не дожидаясь ответа, отодвинул тщедушную старушонку плечом и принялся убирать засов, но вредное создание обеими руками вцепилось в сучковатую деревяшку и повисло на ней.
– Не трогай своими граблями эту женщину!..
И Иванушка краем глаза увидел, как на плечо ему легла и вцепилась в рубаху чешуйчатая когтистая рука цвета перезрелого помидора.
– А-а-а-а!!!.. – обернулся он.
– А-а-а-а!!!.. – обернулась Кайса.
– А-а-а-а!!!.. – обернулись хозяин и его приятели друг на друга.
Пятеро покрытых плотной чешуей, похожих на большущих кошек в костюме Спайдермена существа с тремя парами конечностей, четырьмя миндалевидными белыми глазами без зрачков и гибкими сильными хвостами бестолково махали лапами друг на друга, как будто пытаясь отогнать дурное видение.
Задетая чьей-то рукой, со стола слетела куртка, и пронзительно-красные ягоды в прозрачной кожуре раскатились по всему трактиру.
Царевич услышал слева стон и звук падающего тела.
"Кайса", – не оборачиваясь, понял он и до крови и боли впился ногтями в ладони, чтобы ненароком не составить ей компанию.
– Это колдун!.. – выговорило, наконец, чудовище в одежде трактирщика. – Он колдун!.. Мы обидели колдуна!.. Прости нас, о могущественный из могущественных!!!.. Мы не знали!!!.. Прости нашу глупость!!!.. Помилуй нас!!!.. Пожалей!!!.. Мы отдадим тебе все, что хочешь – только преврати нас обратно в нормальных людей!!!..
И он распластался на полу перед Иванушкой ниц.
Его примеру тут же последовали остальные четверо.
– Пожалей!..
– Пощади!..
– Смилуйся!..
– Но я ничего не делал!.. Я не виноват!.. Я не знаю!.. – трясущимися руками Иван все пытался вынуть засов из его скоб.
– Все отдадим, все!!!.. – тихо подвывал Пант.
– Проси, сколько хочешь!.. – отчаянно вторили ему громилы. – Сто алов!.. Двести!.. Пятьсот!..
– Но это не я!..
Они ему не поверили и, то и дело стукаясь об пол лбами в знак глубочайшего раскаяния и давя спелые ягоды, поползли на коленях к нему.
Ягоды.
Царевич замер.
Да, приметы.
Да, предрассудки.
Да, бабкины сказки.
Но у нации, равнодушной к астрономии, это, наверное, единственный способ предостеречь своих потомков через века от возможных последствий сбора лунных ягод после дня слияния двух лун в двадцатый день осени.
– По-ща-ди-и-и-и!..
Иванушке было до спазмов, до боли жалко несчастных жуликов, но он понимал, что здесь, наверное, даже магия бессильна.
Засов, наконец, упал.
Уйти, убежать, забыть сюда дорогу, забыть весь этот кошмар... Я не трус, но тут кто угодно запаникует!.. Хотел бы я послушать, что сказал бы об этом Сергий!..
А сапоги?..
Ну, какие в таком положении могут быть сапоги!..
Из кожи заменителя?
Но это бездушно!..
Им уже ничем не поможешь. А сапоги пригодятся.
– Если вы вернете мне мои сапоги, которые купили у воров вчера, я подумаю о вашей просьбе, – услышал Иван чей-то знакомый голос – возмутительно-невозмутимый.
Несколько секунд у него ушло на то, чтобы понять, что это был его голос.
– Да!.. Да!.. Да!..
Монстр в одежде трактирщика вскочил и куда-то умчался. Через минуту он вернулся с Ивановыми сапогами в руках, снова упал на колени и протянул их царевичу.
– Пожалуйста, возьми!
В двух других руках у него были зажаты мешки с монетами. Их он тоже протянул Ивану.
– Бери! Только преврати меня обратно!.. Умоляю!.. Прости меня!.. Я никогда больше не буду покупать краденое!.. Клянусь жизнью жены!..
"Она тебе так надоела?" – не удержался от внутренней усмешки Иванушка, натягивая сапоги.
– Извините, пожалуйста. Я ничем не могу вам помочь. Я думаю, вам лучше не выходить на улицу, – извиняясь, пожал он плечами и взялся за ручку двери.
И... не смог уйти.