– Сп-п-п-п... П-п-п-с-с...
– Проводи меня в темницы... мальчик... Моя... голова... Там... Голова... Искать... Надо... Страдания... Муки... Ах-х-х...
Если бы злополучный поваренок наконец-то решился, что ему делать – закатить истерику или хлопнуться в обморок, он бы, безусловно, это уже давно сделал, но пока он просто стоял и бледнел. Еще несколько минут – и он вполне мог бы поспорить с лукоморцем, кто из них больше похож на призрак.
– Проводишь... меня?.. Не трону... Покой... Тишина... Голова моя... Где... Проводи... А то ночью приду – голову твою заберу... – грозным шепотом зашипел прямо в ухо в недобрый час проголодавшемуся отроку разошедшийся царевич.
Бедный поваренок начал сползать вниз по стеночке, тоненько подвывая ему в такт.
– Веди... в темницы... быстрее... – торопил его Иван, но впавший в ступор поваренок не двигался с места.
Иванушке давно уже стало обжигающе стыдно за свое антиобщественное поведение и жалко злосчастного тинейджера, но выбора у него не было.
Оставалось испробовать еще одно средство.
– Торопись... – опустив мятые ягоды в карман, царевич прикоснулся холодной, мокрой от сока рукой, к руке поваренка, оставляя на ней красные следы.
Это, в конце концов, возымело желательное действие, и не помнящий себя с перепугу лопоухий отрок резво подскочил, взвизгнув, и сломя голову помчался в том направлении, в котором недавно прошли гвардейцы, безуспешно пытаясь убежать от преследующих его торопливых гулких шагов.
Минута...
Другая...
Третья...
Куда мы бежим?..
И когда прибудем?..
Вроде, откуда-то донеслись голоса и звон металла?..
Или показалось?..
Нет.
Поваренок тоже что-то услышал.
– Привидение!!!.. Привидение!!!.. Помогите!!!.. Привидение!!!.. – завопил он, что было мочи.
Испуганный вопль, звеня, метался раненой белкой по равнодушным коридорам, но, к радости царевича, ответа пока слышно не было.
Не переставая верещать, подросток резко завернул за угол.
Иван – за ним.
И оба чуть не налетели на пару стражников у больших двустворчатых закрытых железных дверей, перегораживающих коридор метрах в пяти от поворота.
– Привидение!.. Привидение!.. Привидение!.. – перепуганный поваренок, не видя ничего на своем пути, отчаянно старался своротить с места две двухметровые груды мышц и металла и пробить насквозь двери, чтобы мчаться дальше.
Один из солдат ухватил его за плечи обеими руками и не без труда удерживал на месте.
– Что ты мелешь? Какое привидение? – сердито наклонился к нему второй.
– Привидение!.. Там!.. Выскочило из старых доспехов!.. Гналось за мной!..
Гвардейцы переглянулись.
– И где оно сейчас?
– Не знаю... Бежало... За мной... От Южной галереи...
– Привидение? Бежало?
– Да!.. Да!.. Оно там!..
– Где? – уточнил стражник, и глаза его настороженно забегали по пустому коридору.
– Отстало? – предположил поваренок, затравленно оглядываясь по сторонам.
– Карн, возьми малого и сходи, посмотри, что там за привидение ему привиделось, – нахмурившись, распорядился, видимо, старший караула.
– Пойдем, покажешь, где ты его нашел, – второй стражник взял дрожащего подростка покрепче за руку и потянул вперед.
Иван выдохнул, прижался к стене, и они прошли мимо него, едва не коснувшись.
Наконец-то.
Если ему повезло, то он у цели.
Оставалось всего ничего – попасть за двери, убедиться, что это именно тюрьма, найти камеру, где сидит колдунья и по-хорошему договориться с ней обо всем.
Усыпить оставшегося гвардейца протяжной, навевающей гипнотические грезы о горячем бескрайнем песке, небе, выгоревшем на незнакомом, раскаленном добела солнце, и странных животных верблюдах было делом техники.
Не уставая благословлять изобретательных старичков-волшебников и их подарок, Иванушка, не переставая наигрывать на сапоге-самогуде, потихонечку приоткрыл одну створку дверей и заглянул вовнутрь.
Так и есть.
За дверями оказалось небольшое караульное помещение с рядами лавок и стоек с пиками и арбалетами вдоль стен и большим ненакрытым столом посредине, полное спящих солдат в полном обмундировании и вооружении.
За следующей дверью открывался длинный полутемный коридор, освещаемый редкими факелами, с узкими черными провалами дверных проемов в стенах.
Возле одного из таких провалов, почти в самом конце коридора, горело сразу два факела.
А на полу мирно почивали на собственных алебардах и мечах четыре бронированных охранника.
Сомнений не было.
Там.