Тайна пещеры Аурит

Увидев Альберта, они сразу притихли, замерев с напряженными лицами. Некоторые гномы дружелюбно улыбались гигантскому гостю, а у кого – то в глазах читались настороженность и даже вражда.

– Д-добрый вечер! – заикаясь от волнения, промямлил Альберт.

– Добрый, добрый, – раздался гул по всему помещению.

– Просим к столу, сейчас как раз время второго ужина, – пригласил гном с седой бородой и в смешных панталонах.

Альберт неуверенно подошел к столу и сел на свободное место. Стол был завален разными яствами из фруктового сада. Отец давно заметил, что его кто-то опустошает, а мама ему не верила.

«Это постоянная твоя подозрительность уже надоела», – говорила она. Как выяснилось, папа оказался прав. Яблоки, сливы, груши, грибы, шишки, ягоды, все до кучи лежало на столе, словно на рыночном прилавке.

– Это мое место! – рявкнул рыжий гном, злобно посмотрев на мальчика. – И знай, на голосовании, я был против общения с тобой.

– А я был за, – дружелюбно сказал другой гном, когда Альберт пересел на соседний пенек, подальше от негостеприимного гнома. – Меня зовут Лучи.

– Альберт, – машинально ответил мальчик, хотя тут же подумал, что его имя наверняка всем известно.

– А меня Дил, – протянул руку гном в остроконечном колпаке.

– А меня Пин.

– Мона.

Сотня гномов ринулась знакомиться с мальчиком, наперебой выкрикивая свои имена и протягивая крохотные ручки. Тош смотрел на все происходящее с довольной улыбкой и видом настоящего героя, сумевшего примирить два враждующих народа.

После знакомства, гномы жадно приступили к трапезе, словно не ели целую неделю.

– Вперед, налегай! – сказал Альберту упитанный гном, с наслаждением проглотив белую поганку.

Не желая обижать гостеприимных хозяев, Альберт впихнул в себя горсть кислых ягод и частично сгнившее яблоко.

Видимо, гномы были знатными едоками, так как уже через несколько минут подчистую опустошили все, что лежало на столе. Набив свои и без того круглые животы, эти крохотные человечки теперь довольно раскачивались на пеньках, периодически поглядывая на гостя.

Альберт внимательно осмотрелся по сторонам, вглядываясь в извилистые корни старого дуба, тянувшиеся вдоль всего помещения. Только сейчас он заметил, что стены комнаты испещрены маленькими ячейками, видимо служившими местом для отдыха. Догадки Альберта подтвердились, когда несколько зевающих гномов, с необычайной легкостью поднялись по стене и скрылись в своих круглых норках.

– У вас здесь уютно, – сказал Альберт Тошу, уплетающему за обе щеки хрустящие коренья.

– Да, этот дуб то, что надо, – ответил за Тоша гном по имени Мод. У него был крючковатый нос, занимавший большую часть лица и полосатый колпак на голове.

– Но не лучше прежнего дома, – с грустью добавил гном Лучи. Благодаря пышным кудрявыми волосами, льняного цвета он походил на одуванчик.

Многие гномы, сидевшие за столом, закивали, а некоторые, даже затопали ногами в знак полного согласия.

– Но почему вы его покинули? – спросил Альберт. Этот вопрос интересовал его с самой первой встречи с Тошем.

Как только он его задал, так сразу же в комнате повисло гнетущее напряжение. Многие гномы нахмурили брови, а некоторые и вовсе перестали есть, что было показателем особой важности вопроса.

– Там поселилось страшное зло, – поежившись, ответил седовласый гном по имени Фог.

– Зло? Какое именно? – озадаченно спросил мальчик.

– Непобедимый змей Малум, – продолжая ежиться, прошептал гном.

– Но почему он непобедимый?

– О! Он обладает особенной силой, – обреченно вздохнул Тош.

– И что эта за сила такая? В чем ее особенность? – с неподдельным интересом спросил Альберт.

– Никто не знает, но известно лишь одно: кто обретает эту силу становиться непобедимым, – вкрадчиво сказал старый гном.

По расстроенным лицам гномов стало ясно, эта тема для них болезненная и им тяжело о ней говорить.

– Ну ладно, хватит вам киснуть, лучше посмотрите на Дили, – весело выкрикнул кудрявый гном, хватаясь от смеха за живот.

Все повернули головы в сторону бедолаги Дили, который сладко храпел, положив голову в миску с недоеденной кашей. При каждом его выдохе тягучая жидкость пузырилась и булькала. Вдоволь насмеявшись, Альберт вспомнил о завтрашней контрольной и что ему давно пора ложиться спать. Попрощавшись с гномами, он осторожно полез наверх по узенькой лестнице, которая, казалось, вот – вот развалиться под его тяжестью. В дупле царила кромешная тьма и Альберту пришлось на ощупь пробираться к выходу. Благо светила полная луна и хоть как-то указывала направление. Осторожно спустившись на землю, мальчик галопом рванул себе в комнату, надеясь, что его отсутствие никто не заметил. Опасения Альберта оказались напрасными, в доме было тихо, лишь отдаленный храп отца доносился с родительской спальни. Мальчик посмотрел на электронный будильник, стоявший на прикроватной тумбочке, и ахнул: часы показывали четыре часа утра! Быстро плюхнувшись в кровать, он изо всех сил попытался уснуть, но чем сильнее старался, тем хуже у него это получалось.

Весь следующий день Альберт ходил как сонная муха и норовил подремать при каждом удобном случае. Если бы не его шумные одноклассники, то он бы точно повторил подвиг гнома Дили, едва не заснув в тарелке с супом, который он попытался осилить на обед. К вечеру, сон немного развеялся, и Альберт полез на дерево, где его уже дожидался Тош. Они долго обсуждали вчерашний вечер, радуясь, что все так благополучно разрешилось.

После официального знакомства с гномами, мальчик ежедневно пропадал в их жилище, где его всегда были рады видеть. У Альберта даже появилось собственное место за столом и отдельная норка, в которую он при всем желании не смог бы забраться. Гномы больше не таращились на него словно на приведение. Даже рыжеволосый Оди умерил свой пыл, видимо смирившись с неизбежностью их общения. Гномы-девочки, которые сначала стеснялись Альберта больше остальных, со временем привыкли к новому гостю. А после того, как он им подарил большой пакет с блестящими заколками даже, приняли его в свой клуб «лесных красавиц». Альберт никогда не приходил в гости с пустыми руками и всегда что-то прихватывал из дома для своих крохотных друзей. Чаще всего он приносил еду, но иногда по просьбе старого гнома Фога, который любил попускать дым, сидя в дупле дуба, и курительный табак.

Альберт знал, что курение вредное занятие, но и предположить не мог, что столь ужасная привычка седовласого Фога обернется такой неприятностью.

***

В этот день отец Альберта вернулся с работы пораньше и сразу же отправился к старому дубу, в котором постоянно просиживал его сын. Он хотел показать ему воздушного змея, которого купил по пути домой. Какого же было его удивление, когда из дупла дерева повалил сизый дымок, скручиваясь в незамысловатые узоры. Виктор не мог поверить своим глазам. Неужели его одиннадцатилетний сын курит? Этого не может быть! Но табачный дым, выплывающий из убежища Альберта, говорил об обратном. К тому же, Виктор давно стал замечать загадочное исчезновение запасов табака, но списывал это на собственную невнимательность и разыгравшееся воображение.

В это вечер у Алберта с отцом случился серьезный разговор.

От гневной тирады, обрушившейся на него, Алберт совершенно растерялся. Как теперь ему доказать свою невиновность? Да и кто тогда пускал дым, если не он?

– Курить вздумал? Сейчас ты у меня получишь! – Разъяренный Виктор резко схватил сына и больно хлестнул ремнем.

– Это не я, не я! – закричал Альберт.

– Кто же тогда? Может белки?

Виктор вновь замахнулся ремнем, как мальчик судорожно схватил его за руку и воскликнул:

– Это гном!

– Ты еще и шутить вздумал! – рассвирепел мужчина, сжав зубы от злости, – я проучу тебя, как обманывать отца. Он с размаху ударил сына ремнем.

– Но это правда! – заверещал Альберт, чуть не плача, – я не обманываю. Помнишь, я тебе говорил про топот и голоса, которые слышал в дупле, так это все они гномы…

И Альберт во всех подробностях рассказал отцу о знакомстве с крохотными человечками, поселившимися в дубе. Чем подробнее он рассказывал, тем изумленней выглядел его отец, на время потерявший дар речи.

– Этого не может быть, – Виктор покачал головой.