Тайна пещеры Аурит

Можно было подумать, что погода решила испытать путников на прочность, преподнося все новые и новые испытания. Сначала, жуткое полуденное солнце палило так сильно, будто бы его включили на полную мощность. Затем, на смену жаре пришел шквалистый ветер. Он раскачивал кряжистые ветви деревьев, склоняя их к земле, а мелкие кустарники выдирал с корнем. Тоша, который при первом дуновении ветра, с легкостью пушинки слетел с плеча Альберта, пришлось посадить в рюкзак, откуда он и наблюдал за происходящим.

Лес гудел под натиском разбушевавшегося урагана. Черные грозовые тучи заволокли небо и обрушились на измотанных путников. Ухватившись за ствол дерева, Альберт едва держался на ногах. Его старый дождевик порвался в нескольких местах и теперь туда заливалась вода. Он несколько раз падал, его руки были расцарапаны в кровь, а одежда в грязи. Находится под деревьями стало опасно, ураган валил их как костяшки домино. Едва увернувшись от падающей ели, мальчик нырнул в небольшую каменную расщелину.

– Я устал, я так больше не могу, – жалобно стонал гном, сидя в непромокаемом рюкзаке.

– Потерпи немного, – попросил Альберт, промокший насквозь.

– Я хочу есть! Мы уже пропустили завтрак, обед и полдник, – не унимался Тош.

В гроте было сыро, но главное, не капало на голову и ветер не свистел. Расстелив плед, друзья достали из рюкзака еду. Вареные сосиски, жареные гренки, сладкие булочки и теплое какао в термосе, вмиг улучшили настроение. Тело уже не содрогалось от холода, да и ураган вроде бы утих.

Вдруг в проеме грота что-то зашелестело. Тош первый увидел гостей и испуганно вскрикнул от неожиданности. Около входа в расщелину виднелись две крупные гадюки с ромбообразным узором на теле. Шурша сухой листвой, они неспеша подползли к путникам и спросили:

– Куда путь держите? Случайно не в Асгардские горы?

– А если и туда вам, то какое дело? – насупился гном.

Альберт смотрел на все происходящее с открытым от удивления ртом. Говорящие змеи, разве такое возможно? Хотя, после того как его лучшим другом стал настоящий гном, возможно всякое.

– Наш хозяин вряд ли обрадуется непрошенным гостям, – сказали гадюки, – разве вы не знаете, что все гномы перешли на его сторону, и теперь прислуживают ему?

– Это не правда! – замотал патлатой головой Тош, – Этого не может быть! Наш народ ненавидит змея Малума. Он лишил нас жилья!

– Можете не верить, но это так и есть, – хитро улыбнулась самая крупная змея, – гномы признали его безграничную силу, которая сотрет вас в порошок, если вы сунетесь в горы.

– Мы не боимся его, так и предайте своему хозяину, – с вызовом заявил Альберт.

Змеи недовольно зашипели, вытащив свои дребезжащие, раздвоенные на конце языки. Ничего не сказав, они вынырнули из грота и скрылись в зарослях. Тош обреченно склонил голову и поджав под себя ноги, громко шмыгнул носом. В его больших глазах стояли слезы.

– Не верь им, – сказал Альберт, – твой народ не может перейти на сторону змея, который отобрал у вас дом.

– Я знаю, – тихо проговорил Тош, – просто я на секунду представил…

– Эти хитрые гадюки хотят настроить нас друг против друга, но мы не поддадимся им, – взволнованно проговорил Альберт.

– Ты прав, – согласился гном.

Спустя несколько часов разбушевавшаяся буря сбавила свой пыл. Деревья уже не раскачивались из стороны в сторону и ливень перешел в едва заметную морось. Когда на небе появились первые проблески солнца, ветер в конец утратил свою силу, и грозовые тучи сменились белыми перьевыми облаками, друзья продолжили свой путь. После обрушившейся стихии Альберту стало еще труднее пробираться по мокрой траве с размокшей землей, напоминающей кашу. Его ноги без конца увязывали в грязи, проваливаясь в раздутый как ковер мох. Он шел молча, да и Тош витал в своих думках. Гном никак не мог выкинуть из головы, слова двух гадюк и ему стало совестно, что он, пусть и на мгновение, но все же, поверил им.

Альберт же думал о маме. Скорее всего, она сейчас места себе не находит. Ему было жаль, что заставил ее волноваться, и стыдно за это, но вина перед гномами пересиливала. Еще он вспомнил отца, который, скорее всего, поднял тревогу, организовал поиски, и конечно же, во всем обвинил гномов.

***

Так и было. Когда Виктор утром вошел в комнату сына, и не обнаружил его там, первое, о ком он подумал, так это о гномах.

«Дикая шайка коротышек выманила моего сына – простофилю из дома, и теперь он бродит с ними где-то по лесу! – Пришел он к выводу. – Я вам покажу, как врываться в мою семью!

Разъяренный Виктор быстро собрался и отправился лес. Он словно собака ищейка сразу взял нужный след, двигаясь именно по той тропинке, по которой шел его сын. Шаг Виктора был в два раза длиннее, чем у Альберта, к тому же военная подготовка и недюжинная сила давали ему преимущество. Даже густой лес, укутанный в холодный слой капель, после проливного дождя не стал преградой для него. Казалось, еще немного и он настигнет своего сына. Так бы и вышло, если бы ему путь не преградили две гадюки с ромбовидным узором. Они стеной встали на узенькой дорожке, раскачиваясь словно маятники.

– Слишком много людей развелось в нашем лесу, – зашипела одна из змей, отчего мужчина потерял дар речи.

Виктор никогда раньше не слышал говорящих змей и если бы ему об этом кто-нибудь рассказал, то он бы в жизни не поверил.

– Что застыл как истукан? – ухмыльнулась вторая змея.

Мужчина попятился назад, изумленно таращась на шипящих змей.

– Ты случайно не сына своего ищешь? Мы только что его видели. Он в жуткой опасности…

Виктор недоверчиво покосился на змей, которые продолжали покачиваться из стороны в сторону.

– Что с моим сыном? Где он?

– Он в Призрачных болотах, его туда заманили злые гномы, – ответили змеи, – они хотят ему отомстить, ведь из-за него они лишились своего дуба.

Мужчина злобно сжал кулаки. Он так и думал, что гномы сделают какую-нибудь пакость. Ведь он сам был таким, на причиненное зло всегда отвечал злом.

– Я знал, что от гномов не стоит ждать ничего хорошего, – прохрипел он, – вы мне покажите, где находятся эти болота?

– Конечно, покажем. Следуй за нами, – заверили его змеи и быстро заструились по мягкому мху, обильно разросшемуся по мере приближения к топям. Призрачные болота, о которых знали все в округе, слыли жуткими хищниками. Маскируясь под зеленую поляну с ромашками, они без труда заманивали жертву в свое русло и уже не отдавали ее никому. Сколько несчастных животных и невнимательных путников, заблудившихся в лесу, утонуло в этих болотах, и сосчитать сложно. Хоть Виктор и считал себя осведомленным человеком, но о Призрачных болотах никогда не слышал.

– Твой сын вон за теми кустами ромашек, – вкрадчиво прошипели змеи, указывая взглядом на цветочную поляну.

Виктор уверенно шагнул в вязкую трясину и тут же провалился по колено. Болото оживилось, забурлило, затягивая его в свои владения. Мужчина попытался поднять ногу, но не тут-то было. Густая жижа намертво держала новую жертву.

– Помогите! – истошно прокричал он, протягивая руки к гадюкам. Но они лишь рассмеялись.

– Как же люди легко верят, когда им говоришь то, что они хотят услышать, – хихикали змеи. – Никто твоему сыну не хочет отомстить. Он цел, невредим и сейчас направляется в Асгардские горы с гномом по имени Тош.

– Мерзкие гадюки! – выкрикнул Виктор, медленно погружаясь в жижу.

– Прощай, глупый человек, – прошипели они напоследок, перед тем как скрыться в кустах тростника.

***

– Спасите кто-нибудь! – просил о помощи Виктор, отчаянно барахтаясь в болоте. Чем сильнее он дергался, тем быстрее уходил на дно. – Помогите, пожалуйста, – тихо прошептал он, когда коварная трясина достал до его подбородка.

Казалось, еще немного и она поглотит его целиком. И тут, он увидел длинную палку, протянутую кем-то из-за высокого камыша, разросшегося вдоль берега. Судорожно вцепившись за нее, как за спасательный круг, он потихоньку стал освобождаться от цепких оков тины. Стойкое желание жить и крепкая палка, тянувшая его на сушу, оказались сильнее хищного болота. Чудом, выбравшись на берег, Виктор без сил упал на мягкий мох и чуть не заплакал от счастья, радуясь такому подарку, как жизнь. Немного придя в себя, он огляделся по сторонам в надежде увидеть своего спасителя. Но вокруг никого не было.

– Покажись, спаситель мой! – вымученным, но счастливым голосом простонал Виктор. Вдруг, кусты зашевелились, и из них показался маленький человечек с пушистыми волосами. Следом за ним вышел второй гном, а за ним третий и четвертый. Они стали появляться один за другим, и уже через несколько минут перед Виктором выстроилось около сотни гномов. Маленькие, размером с кролика, в смешных колпачках, они с беспокойством поглядывали на спасенного им человека.

От изумления Виктор даже раскрыл рот. Он ожидал увидеть кого угодно: лесника, грибника, охотника, даже разбойников, но только не гномов.

– Спасибо вам, – проговорил он, – я даже не знаю, как отблагодарить вас…

– Нам ничего не нужно, – сказал седовласый гном, с длинной бородой волочившийся по земле, – просто оставьте нас в покое.

– Что тебе нужно в этом лесу? – с недоверием спросил рыжеволосый Оди.