– Больше, – возразил секретарь-нотарий.
– Щитоносцы Выродков и эсквайры рыцарей не являются боевыми единицами.
Секретарь-нотарий вспыхнул:
– За кого вы меня принимаете, сэр Сантар? Я служу в Хранилище грамот и прекрасно знаю, что такое боевая единица. Я говорю о малых лордах.
– На их флагштоках повязаны ленты герцога Хилда. Эти ублюдки ему сдались. Они его пленники.
– Да знаю я!
– Да ни черта вы не знаете! – кипятился Сантар. – Пленники не сражаются.
– А может, они сговорились. Может, это военная хитрость. И вообще, почему герцог Хилд не нападает?
– Красуется, гнида, – процедил Мэрит сквозь зубы.
***
Рэн не красовался. Он не подводил войско к замку, опасаясь, что перепуганные крестьяне побегут в панике, а лучники в это время начнут обстрел и перебьют их.
– Холаф не стал бы отсиживаться за стенами, – проговорил Киаран, глядя на крепость. – Смелым был, решительным. Его отец только со слугами мастак воевать.
Рэн стянул с рук железные перчатки, снял с головы шлем и подшлемник. О смерти герцога Мэрита им сообщил малый лорд, управляющий крошечным феодом, расположенным на берегу Ленивой реки. Но сначала он положил свой флаг на землю, чем неприятно удивил Рэна: вассал герцога сдался без боя! У малых лордов совсем не осталось чести? Лишь потом дворянин объяснил свой поступок. Оказывается, герцог Мэрит мёртв. Тогда всё встало на свои места: нет беззащитнее человека, чем мелкий феодал, потерявший покровителя.
В тот миг Рэн прочёл на лице лорда Айвиля тщетно скрываемое облегчение. Он знал о смерти герцога. Знал и ничего не сказал!
– Взятие бесхозной крепости не принесёт вам славы, – прозвучал голос Киарана.
Вынырнув из раздумий, Рэн затолкал подшлемник в шлем и отдал эсквайру:
– Когда я стану королём, я запрещу лордам вести междоусобные войны.
Киаран посмотрел на него как на умственно отсталого.
– Пока что я не король, – продолжил Рэн, – и хочу этим воспользоваться. У меня полсотни рыцарских копий, полсотни мечников и пять сотен сынов Стаи. Этого достаточно, чтобы взять замок?
– Вполне. Но зачем?
– Как вы теперь заговорили, лорд Айвиль! Ещё вчера вы утверждали, что крепость хорошо укреплена.
– Я пересмотрел свой подход к задаче.
– Это радует. Вернусь к вашему вопросу. Когда-нибудь я подарю этот замок моему младшему сыну.
Киаран кивком указал себе за спину:
– У малых лордов вполне сносные замки. Выбирайте любой.
– Мне нужен этот.
Подозвав командиров сотен, Киаран отдал приказ разбить лагерь.
– Нет! – произнёс Рэн. – У меня нет времени на осаду.
– Хорошо. Возьмём замок штурмом.
– Вы готовы отправить своих людей на верную смерть?
Не понимая, чего от него хотят, Киаран почесал щетину на подбородке:
– Вы можете не верить, ваша светлость, деньги мне приносят живые, а не мёртвые. Поэтому я больше всех заинтересован, чтобы моих людей гибло как можно меньше.
– Какой же штурм без потерь?
– Штурм штурму рознь. Для нашего штурма нужны лестницы, верёвки и металлические крюки. За нами лес. Рядом деревня, в ней кузня. В поле стога соломы. Под прикрытием дыма щитоносцы пролезут в любую щель и откроют ворота. Подготовка займёт пару дней. Такой штурм вас устроит?
– Замки иногда сдают после переговоров, лорд Айвиль. Подумайте, о чём вы скажете лорду Мэриту. Не стоит сбрасывать со счетов предательство.
– Меня должен услышать не столько лорд Мэрит, сколько возможный предатель? Я правильно понял?
Губ Рэна коснулась лёгкая улыбка.
Киаран отдал перевязь с мечом наёмнику и, раскинув руки, движением тела послал коня шагом. Двое мальчиков-щитоносцев обогнали его и пошли впереди, утопая в высокой траве. Над сухими метёлками виднелись только их головы.
Заметив всадника, крестьяне разволновались. Люди не хотели бежать в деревню, наивно полагая, что под стенами крепости они находятся в безопасности. И никому из них в голову не пришло, что они окажутся под градом камней и стрел своих же защитников.
Конь Киарана забрался на гребень земляного вала.
– Стрелы наложить! – донеслось с крепостной стены. – Целься!
Стоя между зубцами, лучники натянули тетивы. Держа щиты в вытянутой руке, юные Выродки сжались как пружины.
– Лорд Мэрит! – крикнул Киаран, бегая глазами по бойницам. – Вы незаконно удерживаете замок. Опустите мост и откройте ворота.
– Убирайся отсюда, грязный ублюдок! – послышалось из надвратной башни.
– Мы даём вам возможность с достоинством вынести свой штандарт из крепости и уйти. Это не будет считаться сдачей замка, потому что у этого замка нет хозяина.
– Хватит драть глотку!
– Подумайте о своих людях, лорд Мэрит, если вам плевать на свою жизнь.
– Это вы скорее сдохнете под стенами с голода.
Киаран пробежался взглядом по верхним этажам господской башни:
– Выродки – не голуби мира. А я не повторяю дважды. Даю вам час на обдумывание. Если через час вы не покинете замок, Выродки вырежут всех. А вашу голову, лорд Мэрит, насадят на кол и установят перед воротами.