В петле времени

Ступаем…, это я погорячился. Мы буквально пробирались в темноте по извилинам сужающегося коридора, вот уже начали ползти на четвереньках, а конца коридора и не предвиделось. Эльза расчихалась от пыли, глаза у всех слезились. Мы уже готовы были отчаяться в тщетности предприятия, как коридор внезапно расширился, что позволило нам выпрямиться в рост. Коридор вывел нас в просторную галерею, в конце которой маячил отблеск света. Тусклый свет масляной лампы едва освещал живописные сцены жизни далеких богов. Удивительно, но краски на стенах были яркими, словно писаны совсем недавно. Сергей, ничтоже сумняшеся, позаимствовал этот единственный масляный светильник.

Мы осторожно продвигались в полумраке. Жара становилась нестерпима, словно мы спускаемся к центру земли. Пот застилал наши глаза. Я старался ступать очень осторожно, внимательно ощупывая ногами путь. Где-то здесь может оказаться колодец, и я просто свалюсь в него, увлекая за собой своих друзей.

Мои ожидания не были напрасны, моя нога, после твердой почвы, повисла в воздухе.

– Внимание, перед нами колодец.

– И что дальше? Это западня? – Сергей, из-за спин девчонок, вытянул вперед руку с лампой.

– Дна не видно, но вдоль стены есть выступ, так понимаю, нам по нему надо осторожно, прижимаясь к стене, обойти эту дыру.

– А если кто из нас свалится? – шептала Лида.

– Уйми дрожь в коленках, не свалишься.

– Ты как всегда галантен Максим, нет, чтоб поддержать, морально.

– Будем надеяться, что найдем проход в стене.

Я прижался к стене, и мелко перебирая ногами, двигался вправо, за мной, тяжело дыша, семенили ребята. Хорошо, что темно, хотя бы никто из нас не видит эту зияющую дыру перед собой, черную и непостижимую.

– Мне кажется, или мы спускаемся вниз, как по спирали? – сдавленно шепнула Эльза.

– Не кажется, точно спускаемся. Не бормочи, это отвлекает. Не хотелось бы шарахнуться вниз, а то может и костей не соберем.

Шарахнуться не получится, мы спустились в яму. Сергей приподнял повыше лампу, уже едва мерцавшую, и нам удалось увидеть железные решетчатые ворота. Пробовали отворить их, нет, не получается. Тогда я решил приподнять решетку. О, чудо, ворота легко поднялись.

Но, не успели пройти за ворота, как они со страшным грохотом опустились, и эхо этого грома гулко прокатилось по катакомбам. Все вздрогнули и замерли.

Снова перед нами появилась лестница с крутыми каменными ступенями, ведущими вниз, мы осторожно спустились по ней и вошли в освещенную факелами галерею.

– О, да будет свет – воскликнула Эльза, осматривая расписные колоны, в вершине каждой пылали факелы, – кто-то поддерживает здесь огонь

– Сейчас вам будет достаточно огня – мрачно произнес я.

– Откуда? Посмотри вон там, не то аллея, не то сад, и небо звездное. Да мы вышли из катакомб, мы на воздухе! Ура! – воскликнула счастливая Эльза.

– Здорово! Лампа уже гаснет, фитиль закончился – воодушевленно вторил ей Сергей.

Я сосредоточенно молчал, и Лида, хорошо зная эту мою черту, с опаской смотрела в глубину сада. И оказался прав, со всех сторон, всех углов, выползали змеи и пауки. Огромные пауки. Угрожающе шевеля своими щупальцами, стремительно двигались в нашу сторону. Агрессивно раскрывая свои капюшоны и разевая мерзкие пасти, извивались змеи, падая на нас с потолка. Страх пронизывал нас, стремительно захватывая души. Ужас и отчаянье я видел на лицах своих друзей. Девчонки визжали, Сергей схватил факел со стены и, размахивая им, старался отогнать тварей. А их количество всё увеличивалось, они лезли со всех щелей, падали откуда то сверху, твари уже вились у наших ног. Я обомлел, о таком испытании мне не было известно.

– Максим, – слегка придушенно прошептала Лида. Огромная змея полностью обвивала ее тело. Кольца медленно сжимались, переливаясь черными масляными полосами. Из-за переплетения колец торчала отвратительная морда гадины, ее глаза злобно сверкали. Когда я сдернул факел со стены, змеюка молниеносно распустила свои кольца, в которых держала Лиду, и яростно прыгнула на меня. Но удар, нанесенный мною по голове рептилии был безошибочным. Гадина скорчилась в конвульсиях, и внезапно словно растаяла на земле.

– Эй – меня внезапно осенило, – это иллюзия! Их нет! Уберите свой страх, уберите страх! Их нет!

– Ай! – Воскликнула Эльза. Змея прыгнула на нее и раскрыла свою пасть прямо перед лицом Эльзы. Гипнотическим взглядом своих зеленых глаз, тварь насмешливо уперлась в глаза Эльзы, почти касаясь своим раздвоенным языком ее губ.

Невероятно! Эльза вдруг, также глядя в глаза змеюке, спокойно взяла ее за горло и швырнула на землю. И… змея исчезла, растаяла в воздухе! Я оказался прав, это иллюзия. Нас испытывали на страх. Наши собственные страхи лезли к нам в виде этих гадов.

– Тьфу! – плюнул Сергей, – тьфу на вас, – добавил уже спокойнее.

Наши страх и паника медленно отступали, а вместе с ними исчезали гады. Через несколько минут их уже не было вокруг нас. Все медленно переводили дух.

– Как ты догадался?

– Увидел как змеюка словно растаяла на земле. Хотя, может их сюда специально насобирали? Но смерти путешественников не входят в планы здешних жрецов, наоборот, для них это экстремальное происшествие, если такое случается.

– А такое все-таки случается, – мрачно парировал Сергей, – хорошенькая перспектива, умереть от собственного страха.

– Такое даже в жизни часто случается, люди чаще умирают не от онкозаболевания, а от страха осознания такой болезни. И страх начинает жрать человека быстрее, чем разрастается опухоль.

Мы еще потоптались немного на месте, осторожно оглядываясь по сторонам. Наконец, умиротворяющий вид сада нас окончательно успокоил. И Эльза, почти приплясывая, устремилась вперед.

– Эльза, не спеши – я дернул ее за руку, – мы же договорились, я впереди, вы в середине.

– Ты думаешь, еще не всё?

– Я не думаю, я знаю.

И решительно отодвинув девушку, шагнул вперед. Я уже видел вдалеке отблеск пламени. Когда мы подошли ближе, пламя сильнее взметнулось над деревьями. Оно взметнулось разом, как высоко, так и широко во все стороны.

Перед нами горело всё. Тростник, сосны, пальмы, и языки пламени как огненные змеи, быстро перекидывались с ветки на ветку, охватывая дерево за деревом, и искры летели во все стороны. Пламя уже бушевало, гудело, и новые вспышки сопровождались звуками взрыва.

– Мешкать нельзя! Нам туда, прямо! – прокричал я сквозь страшный гул.

– Но там огонь, смотри, искры и горящие ветки уже засыпали всю дорожку!

– А больше некуда! Назад дороги нет! Держитесь друзья! Без паники, вперед!

И мы рванули вперед. Мгновенно, как будто огонь только этого и ждал, со всех сторон еще большими вспышками загорались деревья, ветки трещали, и осыпали нас снопами искр. Деревья словно подступали к нам ближе, соединяя свои горящие кроны над нашими головами со всех сторон, бросались в нас горящими головнями, плевались огненными искрами. Девчонки хватали свои волосы, и яростно заталкивали их под кепки, вскрикивали, получая ожоги. Мы с Сергеем мужественно терпели.

Внезапно перед нами открылся проход, как только мы шагнули туда, за нами снова с грохотом опустилась решетка. Едва переводя дух, все с ужасом смотрели, как уже весь лес, полностью, полыхал в диком огне.

– Да уж, испытаньице! – зудел Сергей, – вполне могли сгореть там, дотла, до кучки пепла.

– У меня ожоги на руках – хныкала Лида.

– Не сгорели бы – чеканя слова, одернула Сергея Эльза, – страх гонит вперед. Здоровый страх, не паника.

– Врядли сгорели бы. Замучаются для каждого испытания лес сажать. Сдается мне, это металлические конструкции, полная имитация деревьев. Обмазаны горючими смесями, типа бенгальских огней.

– Хороши бенгальские огни, ну очень уж большие, целые головни отлетали.

– Так, готовьтесь к следующему. Землю, воздух и огонь мы прошли. Осталась вода. Слушайте и запоминайте. Когда появится лестница, ни в коем случае, слышите, ни в коем случае! Не хватайтесь за ступеньки. Они будут обламываться, и вы свалитесь опять в воду. Хватайтесь за вертикальные палки и держитесь хоть зубами. А когда появится кольцо, хватайтесь за него и висните на локтях. Поняли? Не пальцами, не руками, а перекидывайте локоть через обруч. Запомнили? И главное, не паниковать. Ну, выдохнули и вперед. Лида, Лида, ну что такое, что за слезы? Соберись, всё получится.

– Я плохо плаваю – всхлипнула Лида.

– Я буду рядом – попробовал ободрить ее, а сам подумал : – «бедная девочка, натерпится ужасов, напрасно я потащил ее с собою».