Невеста на убой

К моему облегчению, ведьмы встали в метре от меня тоже лицом к толпе. Мы были словно диковинные игрушки, выставленные на общее обозрение во славу правителя.

– Драконы-претенденты! Выйдите вперед! – скомандовал король.

Все мужчины медленно начали выстраиваться в несколько рядов перед подиумом. Я с ужасом наблюдала эту картину: «Неужели все они? Не может быть, чтобы здесь были только претенденты?!»

Как оказалось, могло и было. В зале не присутствовал ни один мужчина, который бы не желал подарить мне смерть в своих объятиях, если не брать в расчет самого короля и Люка. Почему-то, когда в переднем ряду появился Рога, я вздохнула с облегчением, но быстро за это себя укорила: «Не глупи, он тоже враг! Они все враги!» Я бросила быстрый взгляд на ведьм, их близость не могла меня не беспокоить. Складывалось ощущение, что меня заперли в клетке с хищниками, которые только и выжидают удобного момента, чтобы броситься и разорвать мою глотку.

– Вам выпала честь претендовать на руку и сердце Ираны! – обратился к претендентам король. – Вы должны помнить, что основа наших главных ценностей лежит не просто в силе наших тел, но и в пламенной страсти наших сердец! Проявите доблесть, сражайтесь с честью… Но не забывайте и то, что вы не враги. Уважайте противника. Я не потерплю вероломства и низких деяний! Сердце Ираны должно достаться не только сильнейшему из вас, но и мудрейшему. Не забывайте о том, что она и сама вправе избрать моего преемника. Будьте достойны этого трона! Иначе станете достойны лишь могилы!

На лицах драконов отразилось удивление, как, в принципе, и на моем. Об этой части я еще не слышала. Я не смогла сдержаться и украдкой взглянула через плечо, но встретив недовольный взгляд Люка – быстро отвернулась.

– В этот раз Его Величество пожелал добавить новое правило к состязаниям! – возвестил слуга. – Если он сочтет кого-либо из претендентов недостойным, то оставляет за собой право исключить его из отбора.

– Это как? – спросил кто-то из задних рядов.

Не сразу, но я узнала в нем того красноглазого, который нахально прижал меня к двери во время неудачного побега. Его негодование отозвалось во мне торжеством. Кажется, теперь старушка-смерть занесла косу не только над моей головой.

– Все просто, господин Сола, ? ответил Люка. – Если Его Величество решит, что вы можете стать угрозой королевству в роли правителя, то он прикажет отсечь вашу голову. К сожалению, другого способа вычеркнуть вас из списка претендентов не существует, ? последние слова он явно произнес с наслаждением, оно отчетливо слышалось в каждом произнесенном им слове.

В зале послышался тихий шепот. Благородные драконши были обеспокоены таким поворотом событий. Интересно, кто они этим мужчинам, если так о них переживают?

– Не будем тянуть время, ? произнес король, и Люка поспешил отдать приказ за правителя:

– Согласен, Ваше Величество! Начинайте!

Заиграла музыка. В зал вошли слуги, в руках у них были круглые подносы с бокалами, наполненными красной жидкостью, надеюсь, это вино. Выпить я бы сейчас не отказалась.

Ко мне подошли Зира и Дана, я была рада их видеть. Стоять в одиночестве и ловить на себе все эти пожирающие взгляды становилось уже невыносимо.

– Скоро начнется первый танец, ? шепнула мне на ухо Зира, и я тяжело вздохнула.

– Вы уже выбрали кого-нибудь? – стеснительно сжавшись, поинтересовалась Дана.

– Выбрала? – удивилась я.

– Конечно, ? голос Люки позади меня раздался неожиданно, чем заставил подскочить от испуга и резко обернуться. – Вам полагается смотреть вперед, ? нахмурившись, сказал он и указал в сторону претендентов. – Вы должны избрать себе партнера для танца. Вы не можете пропустить ни один из них, но и танцевать с одним и тем же драконом тоже не стоит… Если только вы не желаете назвать его своим мужем.

– Нет, спасибо, ? отрезала я.

– Хорошо, тогда присмотритесь внимательно. До окончания отборочных состязаний вам вряд ли удастся пообщаться с большинством из них. Возможно, среди них найдется тот, кто бы мог скрасить ваш первый и последний месяц в роли королевы, если, конечно, кто-то на это согласится.

Зира бросила на него недовольный взгляд.

– Не думаю, что кому-то может приглянуться столь хмурая особа, ? закончил мысль Люка.

– Госпожа, ? спохватилась Зира, ? вам следует улыбаться! Сегодня праздник!

– А если мне не хочется? – приговоренным голосом спросила я, заранее зная ответ.

Служанка украдкой указала взглядом на короля и тяжело вздохнула.

– Не заставляйте меня делать то, что вам не понравится.

– Ты пальцами натянешь мне улыбку и будешь держать ее до конца бала? – попыталась отшутиться я.

– Прошу, ? еще более настойчиво произнесла Зира.

Мне ничего не оставалось, как растянуть рот в кривой улыбке, другой у меня сейчас бы и не получилось.

– Я уже начинаю жалеть, что сказал об этом. От радости на вашем лице, госпожа Ирана, стошнить может.

– Ты сам об этом попросил, ? раздув ноздри, поджав подбородок и прищурившись на один глаз, я повернулась к нему, чтобы продемонстрировать уродливую мину.

Гладия и ее ведьмы тихо засмеялись. Дана и Зира пришли в ужас.

– Ваши выкрутасы вам могут дорого стоить, госпожа, ? сквозь зубы прошипел Люка.

– Ты не переживай, ? я сделала небольшую паузу, а потом с особым упором произнесла: ?слу-га! Я за ценой не постою!

В голове тут же победно заиграла мелодия: «Не вешать нос, Гардемарины!» Всё! Предел достигнут! Нет, конечно, я не стану глупить и в открытую напрашиваться на наказание, но теперь с удовольствием воспользуюсь своим «высоким» положением, чтобы ставить всяких напыщенных уродов на место! Хоть в чем-то я должна найти отдушину в этом мире?

– Первый танец, ? спохватилась Дана, ? вот-вот начнется.

– Госпожа, ? склонилась ко мне Зира, ? вам нужно срочно выбрать кавалера.

– Что будет, ? я нервно сглотнула, ? если я откажусь танцевать?

– Король выберет за вас, а за кавалером дело не станет, ? с улыбкой ответил Люка. – Даже если вы начнется биться в истерике, плакать, кричать, никто не станет обращать на это внимание. Но тогда госпоже Нике будет велено, помимо прочих, добавить и уроки покорности.

– Что это за уроки?

– Вам не понравится, госпожа, ? тихо, с опаской сказала Зира.

Меня терзали сомнения. Вопреки здравому смыслу, хотелось послать все к черту и перестать следовать их велениям. Но что это мне принесет? Я глубоко вздохнула. А не хочу ли я просто сейчас оправдать себя? Может, и правда, стоит сопротивляться изо всех сил и будь что будет?

Я посмотрела на Дану, она стояла, потупив взгляд, затем на Зиру. На ее лице было столько страдания! Неужели исход моего бунтарства будет так ужасен?

– Прошу вас, ? дрожащим голосом взмолилась она.

После этого желание дать им отпор любой ценой отступило. Выдержу ли я расплату за минутное бунтарство? Нет, жалкие брыкания ножками мне ничем не помогут. Если я хочу выбраться отсюда живой, то мне нужно быть осторожнее. Перед глазами предстала картина Ираны без руки. Конечно! Чего им стоит отрезать мне пару конечностей? Родить-то я все равно смогу!

Мелодия сменилась – пришло время первого танца. Уверенным шагом я двинулась вперед. Благо, идти пришлось не далеко, Рога стоял в первом ряду. Я остановилась напротив него, если уж выбирать, то хотя бы того, кто точно не даст мне опозориться. Все тренировочные танцы он, считай, таскал меня на руках, сомневаюсь, что самой бы мне удалось избежать провального падения. Нет, такой радости я им не предоставлю!

Я склонила голову, Рога поклонился в ответ и протянул мне руку. Остальные драконы поспешили пригласить других дам и занять свои места в круге. Мы двинулись с места, знакомый мне торжественный марш по кругу на этот раз длился целую вечность. Когда мы остановились и развернулись лицом друг к другу, я уверенно, даже с вызовом, посмотрела ему прямо в глаза: «Не думай, что я выбрала тебя, дракон».

Он обхватил меня за талию и крепко прижал к себе, слегка приподнимая. Тепло от его тела растеклось по моему. Я держалась, сопротивляясь глупым желаниям. Сейчас мне нужно думать только об одном, я должна пережить этот чертов бал любой ценой… целой и невредимой!

Мы закружились в такт набирающей темп мелодии. Он не отводил взгляда, я тоже. Даже в поклоне, по окончании танца, мы продолжали смотреть друг другу в глаза.