Ведьма жжет, или Отбор для императора

А что ему делать? Кидать меня в костер, такую нужную, рановато.

– Вы умеете убеждать. Рассматривайте девушек, примеряя их на себя.

– Что это значит, Ваше Величество?

– Все просто. Мне не нравятся тихие скромные овечки, краснеющие от любого слова мужчины, я люблю уверенных в себе женщин, – хищно мне улыбнулся этот холостяк. – Как Вы, но чтобы была готова слушаться меня.

Ага, тебе нужна девушка со своим мнением, которое ты ей в корсет засунешь. Где я тебе такую найду? Стоп! Что значит – как я?

Ревенер Миртеорон продолжал:

– Чтобы на первом месте стояла семья и желание родить наследников. Образованная, способная поддерживать беседу, а еще – чтобы умела ждать.

– Ждать? – я удивилась, вскинув брови.

– Да, ждать, – Ревенер вздохнул и весь как-то подобрался, я бы даже сказала, напрягся. Было видно, что эта тема ему неприятна. – Я ведь император, у меня много дел и много… кхм-кхм… женщин. Нужна способная смириться с этим.

– Так они все из знатных семей, – я обреченно вздохнула, – всех аристократок воспитывают в таком ключе.

– Вам это не нравится, Лисси? – спросил император, непозволительно близко наклоняясь ко мне.

– Ну, я ведь именно из-за такой участи решила покинуть семью, – ответила шепотом.

Зайди кто посторонний, подумали бы, что здесь встреча двух любовников, а не императора и его распорядительницы.

– Не думал, что Вы романтичны, – он не спеша выпрямился и наклонил голову вправо.

– Это не относится к делу, – смущаясь от своей реакции и жеста Его Величества, ответила я.

Глава 3

Ох, не о том мы с императором заговорили. Сама обстановка к деловому общению не располагала. Малая гостиная, вокруг свечи, мы сидим за небольшим столом с закусками и вином. Это то место, где он наверняка принимает членов своей семьи… и любовниц.

Так, стоп! Не о том я думаю… или о том? Этот высокопоставленный ящер решил меня в свой гарем записать? Или это своеобразная проверка?

Ревенер, заметив мои заметавшиеся глаза, глотнул вина и, как бы объясняясь, продолжил:

– Лисси, хотел бы извиниться, что потревожил вас уже в достаточно позднее время. Я император. От дел могу оторваться только ближе к ночи и только в своих личных комнатах.

– Ну что вы, Ваше Величество, – я скромно опустила взгляд, – если не злоупотреблять властью, то что вообще с ней делать?

Мой владыка рассмеялся так тепло и по-мальчишески, что напряженность немного оставила нас. Совсем чуть-чуть.

Я засмотрелась на мужчину – про впечатляющую внешность рода Миртеорон я была не только наслышана, но еще и наблюдала до встречи с сюзереном. Бастиан, брат императора, был близким другом Себа, а еще я как раз начала учиться в академии, когда младший Миртеорон занял место ректора и стал моим куратором-стихийником.

А-а-а-а-а, надо вернуть трезвость мыслей. Значит, дети, покорная, смирная и умная. Так и запишем.

– У вас есть какие-то пожелания к испытаниям на отборе? – я посерьезнела.

– В целом никаких, но хотел бы, чтобы Вы все согласовывали со мной, – я кивнула – я та еще затейница, – ну и обязательная проверка всех девушек на невинность.

Все, как в древних сказках у ведьм: если дракону нужна дева, то чтобы не порченая. Но с этим я согласна, как-никак, не за конюха замуж выходить будет.

– Что Вы скажете о представлении своих магических даров?

Ревенер, пивший из бокала, слегка подавился.

– Это как? Я и так знаю об их силах, то же, что и вы. Все есть в личных делах, – тон уже стал по-настоящему деловым.

Я замялась.

– Ваше Величество, я не знаю, какие обязанности должна выполнять королева по долгу службы, но раз уж вы ищете магичку, то пусть она продемонстрирует свои силы каким-то оригинальным способом. Она таким образом может и любовь народа завоевать, и покажет любовь к искусству и умение мыслить нестандартно. Зажечь огонь, – я щелкнула пальцами и зажгла огненный всполох на руке, – может каждая огневичка. А вот умело преподнести этот дар, – я подняла руку к губам, дунула на пламя, и оно неясными огненными узорами взметнулось вокруг наших сидящих фигур и красивыми красно-золотыми блестками и осыпалось красивыми красно-золотыми блестками, – это настоящий талант.

Император задумчиво осмотрел остатки моей блестящей магии и перевел взгляд на меня. Впечатлила, хотя это простой фокус. Вот что значит ведьма с чудинкой. Креатив и отвага – мой девиз.

– Хорошо, объявите девушкам за завтраком.

– Еще я хотела бы вас попросить побеседовать с каждой девушкой, чтобы о них сложилось хоть какое-нибудь мнение.

Ревенер долго молчал. Вообще, по моим ощущениям, ему этот отбор как пятое колесо в телеге.

– Я подумаю, – изрек наконец император.

Я вскочила с места, но Его Величество властным жестом указал мне сесть обратно.

– Все завтраки вы проводите с конкурсантками, обеды отводятся на испытания и ваше личное время. Но каждый день прошу вас ужинать здесь, у меня, чтобы отчитаться.

– Как вам будет угодно, – я опустила подбородок.

– Завтра планируется прием с прессой в саду, – он улыбнулся. – Вашей подруге должны были доставить приглашение.

Точно, было такое. А мы все гадали, почему я не получила, и от кого оно.

– Спасибо за предупреждение, – я просияла. – Мы также сможем с вами оценить умение невест вести себя на публике.

Еще минут пять я просидела у владыки, а потом попросилась к себе. Неуютно, знаете ли, вкушать пищу, когда тебя всю изучают и оценивают представители императорской фамилии.

Монарх с задумчивым выражением лица отпустил меня.

Надо будет распорядиться на кухне, что ужинаю-то я каждый день с императором, а потом еще ужинаю сама с собой или с моими друзьями-потеряшками.

За остаток дня так и не выяснила, где их носит.

Но они сами объявились: в дверь моих покоев, как в этом дворце водится, без стука влетели Кора и Герман.

– Слышала?! – визгливо начал мой ласка. – Все крыло с девицами на ушах стоит.

– Так то крыло с девицами. Они стоят на ушах, даже если в покоях стакан разобьют, – вяло отреагировала я.