Последний грех Аррона

Каждое слово – как удар кулаком в солнечное сплетение. Магия. Гонец. Продолжение ощущения, что происходит нечто дурное. Нехорошее.

? Я приглашу знакомых ведьм, ? добила мать.

А после события закрутились ещё быстрее. Вещи собраны, карета снаряжена. Мне торопливо пихали дополнительные вещи, которые вроде как тоже понадобятся в дороге, так же торопливо кормили-тискали. Я едва успела сбегать в комнату, схватила пару книг и злосчастный амулет. Наспех прощалась с ошарашенными братом и сестрой. Малышка воспринимала мой отъезд как весёлое приключение. Подпрыгивала и наказывала вернуться скорее с подарками. Олген смотрел испытующе. Отец обнял меня очень крепко и подпихнул к карете.

? Пора!

? Мама! – прошептала я, совершенно сбитая с толку происходящим. Схватилась за руки огненно-рыжей родительницы. – Это ужасно, что сделали с тобой! Я и не подозревала. Но я… Может, мне пройти тот ритуал? У меня ведь нет магии! Ни капельки!

? Это ты так думаешь. Когда ты родилась…

? ? ? ? ? ?

Карета подпрыгивала на ухабах, грохоча по камням моста, соединяющего два соседних государства: Треанию и Осхию. Мост над бурной рекой падал узкими каменными арками вниз, и основания столбов, сложенных с помощью магии, утопали в тумане водяных брызг. Перил у моста не имелось. Такое над водной пропастью довольно страшно. Однако мост был вполне широк, чтобы по нему беспрепятственно ездили кареты одновременно в двух направлениях. И ещё оставалось место.

Моя родная Осхия была крошечной страной. Население всего пять сотен тысяч существ или немного больше. У некоторых городов цифра внушительней! Но зато такие размеры делали её жемчужиной среди маститых соседей. На севере Осхия была ограничена громадным озером, на западе – вулканом, вроде как действующим, но последние сотни лет он тихо спал, не подавая признаков жизни. С востока располагались бескрайние равнины с крайне неприветливым климатом, а с юга – эта река. Бо?льшую часть дохода страна получала от рыболовного промысла, алхимии, немного от охоты, и самый главный приток денег шёл от кузнечного ремесла. Кузнецы у нас были такие, что все диву давались! Из неприглядного металла творили волшебные кружева. Ещё крошечная Осхия славилась невероятными пейзажами и прекрасными белыми пляжами по берегам озера. Чудеснейшими дивными пляжами с белейшим тончайшим песком в окружении зелёных лесов. Так что про жемчужину я не шутила. Разумеется, мы все понимали, что случись война, нас сметут в единый момент.

Зато Треания являлась мощным и богатым соседом. Миллиардное население, большинство из которого – драконы. Раса магических существ-перевёртышей. Проживало в Треании и множество других рас, соседствующих взаимовыгодно и относительно мирно. На громадной территории раскинулось множество городов, жители которых чем только не занимались. Многочисленные гильдии, медицина, торговля – много торговли! – ремёсла. Страна была так огромна, что всем находилось занятие по душе.

С одной стороны Треания, как и Осхия, ограничивалась горной цепью. На юге возлегала странная пустошь. Поговаривали, что она есть порождение колдовства, и местность там особенно дикая. Восток страны радовал густейшими лесами и мягким климатом. Реки, как вены, бежали в разных направлениях, орошая земли. А вот выхода к морю у Треании не было. Поэтому её вечный интерес был направлен в сторону другого соседа. Зато маленькая Осхия жила в безопасности за её спиной.

После разговора с родителями было решено, что моё бегство проляжет через Сшод. Ещё одно маленькое государство, лесное. Задев краешком Треанию, я быстро покину её территорию и поеду лесными дорогами Сшода. Это опасно, но зато гораздо ближе к Роудалу, городу, где жила тётушка. И логичнее, чем катиться через всю Треанию. С комфортом, да. Однако нельзя забывать, что эта страна – владения Патриарха-Императора с его жадностью на магию. И отрядами обученных солдат. Отец развернул передо мной подробную карту, показал и рассказал, как лучше двигаться, и велел карту тщательно спрятать.

«Сшод населён орками. Абы кого они своими лесами не пропускают, но у тебя будет одна вещица, которая послужит пропуском. Зато в их лесах минимальный шанс столкнуться с имперскими войсками, потому что они туда без нужды не суются», ? напутствовал меня отец. «Будем надеяться, что моё имя орками ещё не забыто».

Последнее не поняла, но уточнять было некогда. Карета вынеслась из стен родного замка словно стрела.

Вспоминая и раз за разом мысленно повторяя маршрут, я отвлеклась от реальности и вернулась в неё рывком, привлечённая шумом на мосту. Оказывается, нас давно не трясёт, мы стоим и никуда не двигаемся.

? Что случилось? – я высунулась из окна, требуя ответ с кучера.

? Сама погля?дай, юная хозяйка.

Ну я и «поглядала». Движение застопорилось в обе стороны, создав внушительную пробку. Кареты сбились в кучу, особо хитрые пытались проскочить между ними, в итоге сцепились ободами, создав затор, который наверняка не разъедется в течении дня. Я застонала. А потом увидела главное. По мосту шагали стражники и методично заглядывали в каждую карету. Внутри поднимался визг-гам, правда, быстро затихающий. Некоторые люди стояли возле карет, и с таких стражники грубо сбрасывали капюшоны. Я уловила систему: капюшоны они сбрасывали с девушек. Вглядывались в лица, а затем, не найдя нужного, шагали дальше. Я отпрянула вглубь своего возка, унимая сердцебиение. Меня! Они ищут меня! Осознание вдруг как-то само пришло в голову. Ай да гонец! Мы не учли его шустрость.

Отметился в замке. Запомнил меня. Пересказал приметы. Знал, что, получив неприятную весть, родители попробуют скрыть дитя от загребущих ручек Императора. Принял меры. Догадки вихрем кружили в голове. Вот только мне от собственной сообразительности легче не делалось. Что же будет? Выскочить из кареты и бежать? Приказать разворачиваться? Мол, тошно стоять в пробке, сил нет. В другой раз приеду. Посмотрев в заднее окошко, я убедилась, что нет: домой не получится. Нас уже плотно подпирали другие кареты, жаждущие попасть в Треанию. Эх, как жаль, что я не владею магией! Сейчас бы не помешало заклинание изменения внешности. Впрочем, у стражников наверняка имеется нечто определяющее иллюзии. Вон как один на крупный браслет посматривает. А в центре того переливается камень. Определённо, артефакт!

Я нервно пощупала амулет, спрятанный в недрах походного мешка. После откровенного разговора с матушкой один секрет у меня всё же остался. Не смогла ей рассказать. Зато из головы не шло то, что поведала мне она! Матушка была краткой, рассказывала сухо, но меня всё равно впечатлило до дрожи. Если бы не бегство, сидела бы сейчас в комнате и обдумывала узнанное без конца! С домашними пирожками, вазочкой печенья и стаканом вкуснейшего молока. Рука даже автоматически потянулась, словно я находилась в родной комнате. Сидела на мягкой кушетке в привычной обстановке с книгой в руках.

Странно, но именно это движение меня отрезвило. Эделин, хватит мечтать о жратве! Ты дочь своих родителей или курица безмозглая? Думай давай! Так. Развернуться не получится. А вот ножками – вариант. Тихо приоткрыть дверцу, незаметно выскользнуть и, скрываясь за задниками карет, ходу, ходу! Стражники удивятся, когда обнаружат пустые внутренности одной из карет, но да Гхар с ними!

? Хозяйка, что делать-то будем? – прервал мои размышления кучер. – Гля?даю я гля?даю на энтих вояк, и думаю: не вас ли они, сердешную, ищут?

Простой мужик, как и я, сделал правильные выводы.

А дальше события закрутились стремительно. Грубые окрики стражей, их молчаливый досмотр, оскорблённые взъерошенные девушки, с которых сдёрнули капюшоны – всё привело к тому, что у некоторых сдали нервы. Кучер одного возка тронул назад, надеясь выбраться из затора. Парочка тех, что стояли позади нас, вклинились вперёд, считая, что тем, кто впереди, и так жирно. Одна из негодующих девушек отвесила стражнику оглушительную пощёчину. И народное недовольство прорвало. Ропот, до этого сдерживаемый, пробил плотину. Возмущённые крики и вопли затопили мост. Очаги разборок вспыхнули сразу в нескольких местах. В этом гаме никто не услышал, как заскрипели колёсами по камням потеснённые кареты, сдвигаясь к краю моста. Как жалобно затрещали рессоры.

Первыми спохватились ближние.

? Спасите! Помогите! Падаем!

Настоящие истеричные вопли усилили панику. То, что у моста нет перил, стало вдруг огромным недостатком, а не просто зрелищем, щекочущим нервы. Воедино сцепилось несколько карет, в том числе моя. Те, что заваливались к краю, тянули за собой следующие. С противоположного бока одна из карет рухнула в пропасть. Лошади тоненько заржали перед тем, как сгинуть в пенящейся бездне. Хвала Богине, кажется, пассажиры успели выскочить! Стражники бросили досмотры и кинулись растаскивать экипажи. Для меня это обернулось опасностью: они оказались так близко! На мосту кричали и визжали уже не замолкая. Просел «наш» бок. Возничий экипажа перед нами хлестнул лошадей, спасая своё добро, и мою карету вытеснило к краю. Она рухнула одним колесом с моста. Всё внутри содрогнулось, меня тряхнуло так, что зубы клацнули. Приложило виском о стенку.

? Хозяйка! Хозяйка, выпрыга?йте! – испуганный крик кучера пробился в сознание. – Не могу отстегнуть лошадушек! Вместе с каретой потянет!

Страх придал мне сил. Мысль о том, что сейчас к карете подскочат стражники и чуть позже разберутся, кто им попался, активировала скрытые резервы. В другом состоянии я никогда не смогла бы провернуть такой фортель. Закинув на спину мешок, я рванула дверцу, причём со стороны обрыва, чтобы не попасться на глаза стражникам, и вывалилась наружу, оставив на боковине проёма клок волос. Ай! Слёзы из глаз! По тоненькой каменной кромке, судорожно цепляясь за выступающие детали, добралась до кучера.

? Скажи, что я утонула! – зашептала я прямо в его побелевшее лицо и выпученные глаза. – Стражникам так скажи. Погибла хозяйка. Из кареты выпрыгнуть не успела. А ты ни в чём не виноват, добро спасал!

Понял он меня или нет, проверять было некогда. Я метнулась к соседней карете. Потом к другой. Эти жуткие пятнашки на четвереньках будут сниться мне в кошмарах. Больше всего я мечтала не застрять где-нибудь заплечным мешком. Ох и аукнулись мне мои булочки и печеньки! Пот заливал глаза. Двигаться приходилось в сторону Осхии, так как мост со стороны Треании кишел стражниками. На то, как забили в воздухе копытами бедные лошади и закувыркались вместе с каретой, я старалась не смотреть. Только в носу щипало и бежать стало трудно. Перед глазами расплывалось. Вроде как углядела целую кучу стражников с нужной стороны моста. Однако стоило мне подумать, что опасность позади, как меня окликнули.

? Стой!!! – грубый голос, командный бас.

Какое там! Подобрав платье, я драпала, сверкая пятками.

***

Светлоликая Ниэ?зи – богиня красоты

Глава 5. Повернуть бы время вспять

Словно ветер в степи, словно в речке вода…

? Вот ведь подкидыш! Чего тебе от меня надо?

Злобно шипя, я сидела на берегу и смотрела на выложенный на песочек амулет. Тот лежал мёртвым грузом. Не мерцал, не сверкал. Не подавал ни единого признака жизни. Тогда как десять минут назад жёгся сквозь несколько слоёв ткани так, словно собирался проделать в моей спине дыру. Надо сказать, чувствовала я себя премерзко. И глупо. Бегство, погоня. Хвала Богине, недолгая. Мне просто поорали в спину для острастки, так как стражник был не из компании орудовавших на мосту. Ещё стёртые ноги добавились к прочим прелестям. И в довершении безумия я сижу и разговариваю с камнем!

Медальончик этот, между прочим, не простой. О запретных амулетах я слышала от матери. И прямо тем самым местом, на котором сидят, почуяла, что это он, когда незнакомец с площади пихнул его мне в руки. И дополнительно убедилась перед приездом гонца. Обладание таким амулетом карается смертной казнью. А всего таких милых штучек в нашем мире пять. Что произошло, почему столь могущественные артефакты решили спрятать в Храмах – никто не знает. Лишь объявили, что их магия под запретом. Слухи ходили разные. И что магия в них опасная, и что умельцы обращаться перевелись. Как по мне, то хитрожо… В смысле, премудрый Император таким образом решил всё для себя приберечь. В свете последних обстоятельств это казалось весьма вероятным.

Я покраснела. Всего один день вне дома, а я уже думаю о Властителе в негативном ключе. Хотя всем было известно, что нашему Императору палец в рот не клади. Оттяпает вместе с головой, даром что дракон. Изворотливый, хваткий, изобретательный. Целый букет нужных качеств для успешного правления. Недаром под его крылом не только Треания. Но и Осхия, и государства покрупнее.*

? Ну что, булыжник магический, скажешь мне чего? Или в кустики тебя запульнуть? – снова обратилась я к амулету.

Булыжник ожидаемо молчал. Я протяжно вздохнула и с тоской посмотрела на небо. Там кружил клеах. Настолько крупный, что даже отсюда впечатлял размах его крыльев. Снова эта птица! Я уже начала ненавидеть её. Вдруг правда несчастья притягивает? Никогда не была суеверной, но вот он кружит, и к нам гонец прискакал. Объявился через некоторое время снова – и карета с моста перевернулась. А когда тот парень мне амулет впихивал, над городом наверняка целая стая летала!

? Ведьма! Держи ведьму!!!

Пронзительный вопль заставил меня подпрыгнуть. Подхватившись с места и подхватив медальон, я побежала снова. Не привыкла, когда меня травят! И когда ведьмой называют. Погоня топала за спиной. На этот раз это были не стражники, а обычные городские юнцы, но попасться им мне хотелось ещё меньше. Нет ничего страшнее юных щенков, почуявших безнаказанность травли и вкус первой крови.

Петляя, как заяц, я мчалась чьими-то огородами. В боку нещадно кололо, дыхание с хрипом вырывалось из груди. Да что-ж такое-то! Да как так-то?! Может, по городу расклеили бумажонки с моей физиономией и теперь любой жаждущий подзаработать станет меня травить? Нет, невозможно так быстро. И гонец не мог настолько подготовиться. Это не в его полномочиях, в конце концов! Задыхаясь, я нырнула в какую-то сараюшку, промчалась на четвереньках по узкому ходу-лазу, и забилась в уголок, странно тёплый и светлый. Всё, больше не могу. Мышцы выкручивало, пот заливал глаза.

? Если ты не куст салата, то проваливай отсюда! – такой голос мог принадлежать только великанше.

Обреченно распахнув глаза, я увидела мощную женщину. Сложив на груди толстые руки, она взирала на меня сверху вниз, словно я была мошкой на её любимом салате. К слову говоря, забилась я в подобие теплицы. Запах влажной земли и зелень растений окружали со всех сторон.

? Помогите! – прохрипела я без надежды на успех. – Меня преследуют какие-то парни!

? Вон те, что ли? – не меняя позы, «великанша» перевела взгляд вдаль.