Таира, или Пояс Радиславы

Таира наблюдала за молодыми людьми, которые кружились у костра. Один юноша с кудрявыми русыми волосами все время посматривал в ее сторону. Девушка не раз уже ловила его взгляд и опускала глаза, смущаясь его внимания. Когда ребята и девчата, взявшись за руки, начали прыгать через костер, Таира, как зачарованная, следила за ними, боясь, что они обожгутся.

Юноша тоже стоял в стороне и смотрел за друзьями. Потом, набравшись храбрости, подошел к Таире.

– Хочешь попробовать? Пойдем, – он смотрел ей в глаза и протягивал руку.

Сердце девушки дрогнуло от радости и волнения. Она посмотрела на Матрену Федотовну. Та одобрительно кивнула, дескать, иди. Таира подала руку улыбчивому юноше, и они пошли к костру.

– Меня зовут Никита, а тебя как? – спросил он ее.

– Таира.

Крепко взявшись за руки, Таира и Никита побежали к пылающему костру и прыгнули над ним. Прыжок был похож на полет. Девушка ощутила восторг, всплеск эмоций, радость.

– Это прекрасно, чудесно, невероятно. Я никогда еще через костер не прыгала, – смеялась Таира. – Спасибо.

– Я очень рад, что тебе понравилось.

Дальнейшему их разговору помешала Матрена Федотовна. Подойдя к Таире, она взяла ее за руку и отвела в сторонку.

– За папоротником сходить не хочешь?

– Я не знаю, какой он. Как я его найду?

– О! Ты узнаешь его из тысячи других, – продолжала улыбаться старушка. Слегка подтолкнув Таиру, она указала на чернеющий лес. – Только ничего не бойся. Если повезет и увидишь цветок, срывай его и беги сюда, не оглядываясь.

Таира нерешительно сделала шаг в сторону леса, потом остановилась и оглянулась на Матрену Федотовну. Та кивнула ей головой, давая понять, чтобы та шла дальше.

Девушка окинула взглядом поляну с кострами и пошла к темному незнакомому лесу.

В лесу было не так темно, как казалось издалека. Пахло сырыми листьями, землей, цветами. Тишину нарушало лишь далекое уханье совы. Таира, стараясь не шуметь, направилась по еле заметной тропинке в самую чащу.

Пройдя шагов десять, она услышала за спиной тяжелое, свистящее дыхание. По телу от мысли, что кто-то идет следом, пробежала легкая дрожь. Девушка медленно повернулась. Позади никого не было. Виднелся лишь густой лес, плотно сомкнувшийся за ее спиной.

Таира снова пошла вперед. Кто-то дышал уже ближе, почти в самый ее затылок. Ей казалось, что она чувствует холодное, неприятное, возможно даже, больное дыхание того, кто ее преследовал.

На этот раз она не стала останавливаться. Продолжила путь. Скоро она услышала не только дыхание, от которого по коже пробирал мороз, но еще и треск сухих веток. Эти звуки раздавались чуть в стороне. «Значит, за мной следят несколько существ, – подумала Таира. – Возможно, та самая нечисть, о которой упомянула старушка».

Неожиданно совсем близко с ней ухнула сова, и что-то большое полетело с высокой сосны на землю, ломая при этом ветки.

Таира подняла голову и принялась наблюдать за черным пятном. Увидев, что оно упало неподалеку, побежала в ту сторону. Ей захотелось узнать, что это такое. Приблизившись, заметила огромный мешок. Похоже, именно он упал с дерева, потому что в некоторых местах был порван.

Девушка взялась за узел. Веревка оказалась так крепко затянута, что развязать ее было невозможно. Она вспомнила про осколок вещих снов и достала его из сумки. Стараясь не смотреть в него, начала разрезать узел. Не удержалась, все же глянула в поблескивающий осколок и ужаснулась, увидев злой оскал страшного зверя, который уставился на нее пустыми глазницами. От неожиданности обронила осколок. Когда же наклонилась, чтобы его поднять, то еще явственней услышала жуткое дыхание. Спрятав осколок в сумку, Таира распрямилась и оглядела лес.

Внимание ее привлек темный силуэт, который стоял чуть слева за деревом. Таира попыталась вспомнить, на что он похож. Она поняла, что страх сковывает ее сердце. Хотелось убежать отсюда, но ноги не слушались. Как завороженная, продолжала стоять на одном месте и смотреть на не двигающийся силуэт.

Неожиданно силуэт отделился от дерева и понесся прямо на Таиру. Девушка кинулась к другому дереву и спряталась за него. Возникла секундная тишина. Вдруг прямо над самым ухом девушки раздался резкий крик не то человека, не то зверя. Таира зажала уши и побежала, ничего не видя перед собой. Она бежала до тех пор, пока крик не прекратился. Отдышавшись и поняв, что струсила, снова пошла к мешку, который ей хотелось открыть и посмотреть на его содержимое.

Она шла и оглядывалась по сторонам. Треск сухих веток приближался откуда-то справа. Таира напряглась, приготовилась к прыжку. Увидев, на земле лежащий тонкий ствол дерева, похожего на кол, подобрала его. «Хоть какое-то оружие, – подумала она. – Как жаль, что нет с собой лука и клинка». С ними бы она легко расправилась с тем, кто ее пугает.

Когда темный силуэт приблизился настолько, что она смогла разглядеть в нем того самого медведя, про которого говорили дети, и особенно его широко разинутую пасть и пустые глазницы, в которых успела увидеть прошлое, поняла – он ее предшественник, не пожелавший вернуться домой и перевоплотившийся в дикого зверя.

Что-то бухнуло за спиной медведя, раздался противный скрипучий смех и вопли. Она перевела взгляд в темную даль и увидела, что среди высокой зеленой травы вспыхнул яркий красный цветок. Таира догадалась, что это и есть таинственный папоротник. Однако достать его не было возможности. Между цветком и ею стоял огромный злой зверь.

«Я хочу, чтобы ты убила меня», – резанула ее мозг мысль медведя.

Не раздумывая, девушка закинула руку вверх и со всей силой воткнула кол между его глазницами. Медведь упал, еще раз тяжело вздохнул и закрыл глаза.

– Для тебя все закончилось. Пусть душа твоя найдет покой, – сказала она и направилась к цветку, который в темноте полыхал огнем. Над ярким красным цветком кружили светлячки и оранжевые мотыльки. Таира наклонилась, чтобы сорвать его, и тут раздался душераздирающий вопль, от которого она вздрогнула и отпрянула от цветка. Раздался громкий смех, пугающий настолько, что кровь запульсировала в висках, доставляя ужасную боль. Девушка закрыла глаза, пытаясь ее вытеснить из своей головы. Но не получалось. Ей казалось, что еще немного, и она потеряет сознание. Однако нужно было найти мешок. Таира отползла от цветка, полежала пару минут, затем, поднявшись с трудом, пошла в сторону.

С трудом найдя мешок и забыв о цветке папоротника, она взвалила его на спину и поспешила к поселку. Первые лучи солнца уже засияли на розовеющем небе.

Выйдя к поляне, откуда она ушла ночью, увидела, что люди разошлись по домам, костры потухли, а цветы, что не попали в венки, завяли. Таира поспешила к дому Матрены Федотовны.

– Я тебя заждалась, – старушка стояла у ворот.

– Мне нужна ваша помощь. Помогите открыть мешок. Хочу посмотреть, что в нем.

– Не стоит. Иди домой. Там и откроешь.

Таира направилась к воротам, но старушка преградила дорогу.

– Домой, радость моя, домой.

– Домой? – переспросила Таира.

– Да. В свой мир.

– Но я еще не нашла пояс Радиславы. Я не могу вернуться.

– Ты его нашла, – старушка кивнула на мешок.

– Разве? Вы уверены?

– Я знаю, что говорю, – старушка опустила глаза и тихо произнесла. – Ты же встретила того медведя. Так?

Девушка больше не стала задавать вопросы. Она попрощалась с Матреной Федотовной и направилась к реке, где осталась лодка. Кинув в нее мешок, заработала веслами. Дорогу назад она уже знала, поэтому довольно быстро добралась до луга, где познакомилась с Артемом и Цветаной. Оставив лодку у берега, девушка быстрым шагом пошла к холму, от которого начался ее путь в мире людей. Однако обойдя его, входа не нашла.

– Где пещера? Как я вернусь домой? – недоумевала Таира. – Может, отсюда нет выхода, поэтому мои предшественники и не могли вернуться. Им не оставалось ничего другого, как перевоплотиться и охранять пояс Радиславы до прихода следующего их потомка.

Осознав все происходящее, Таира похолодела от ужаса. Неужели она больше не увидит Арпоксая, свой мир, друзей. Неужели, как и все остальные, не сможет вернуть пояс Радиславы. Это несправедливо.

Она легла на траву и устремила взгляд в небо. Белые облака медленно плыли, время от времени заслоняя солнце, отчего становилось пасмурно и прохладно. Ниже облаков летали две больших птицы. Разглядеть их Таира не могла, они были слишком высоко, но взгляд все равно не отводила. Птицы, словно танцевали в небе. Они кружились совсем близко, едва касаясь друг друга крыльями. Затем подныривали друг под друга и резко поднимались вверх. Это выглядело невероятно красиво.

– Может, мне лучше остаться здесь. Ведь я толком с людьми и не познакомилась. Не посмотрела их мир, а ведь я так долго мечтала сюда попасть, – бормотала себе под нос путница, продолжая наблюдать за птицами. – Здесь красиво, тепло, много цветов. Здесь, пожалуй, лучше, чем у нас. Что же мне делать с мешком?

Таира посмотрела на холм и подумала, что закопает его прямо тут, потом сядет в лодку и поплывет выше по реке узнать, что находится за горизонтом. Если уж ей придется перевоплощаться, она решила стать птицей, похожей на одну из тех, что сейчас кружили в небе.

Подойдя к холму, Таира начала выкорчевывать камни у его подножья. Сделав яму такой глубины, в которую бы поместился мешок, она положила в нее свое сокровище.