Избранная. Будь нашей женой

***

Александр дэ Горн явился в столовую за пять минут до начала завтрака, введя в ступор не только меня, но и бедняжку-Сью, которая чуть не выронила поднос с тарелками. Её руки затряслись так ощутимо, что посуда зазвенела.

Оказывается, он умеет выбираться за пределы очерченной территории! Ух ты!

Макс вошел чуть позже и, отметив сидящего в правом углу стола брата, сделал вид, будто так и должно быть. Ничего необычного, типичный семейный ужин. Он сухо поздоровался с нами обоими и взялся за ложку.

Обстановка за столом располагала не к приему пищи, а к самоубийству, ибо находиться рядом с двумя упертыми ослами, именующими себя братьями, не хотелось от слова «совсем». Они не проронили ни слова, уткнувшись в тарелки, даже не смотрели друг на друга. Я попыталась ради приличия состряпать разговор, но в ответ получила гнетущую такую тишину.

Но это мелочи. Важнее другое: Александр сдался. Он согласен на липовую свадьбу, а значит, дуэль отменяется, как и моё выселение на улицу! Ура!

– Сколько нужно времени, чтобы пожениться? – задала вопрос в лоб.

– Несколько недель, – прикинул Макс. – Недостаточно обычной церемонии. Мы должны убедить в своих чувствах аристократов, а значит, нам надо устроить как минимум два званых ужина. На первом мы представим невесту обществу, на втором – закрепим помолвку и объявим о скорой свадьбе. Пусть между торжествами пройдет немного времени, но схема должна быть соблюдена.

– Хорошо, что требуется от меня?

– Ничего. Твоя главная обязанность – улыбаться, хлопать глазками и изображать неподдельное счастье.

Александр хмыкнул, но в разговор не полез.

– У тебя есть что добавить, брат? – уточнил Макс вежливо, хотя в голосе чувствовался металл.

– Нет. Между нами ничего не изменилось, Максимилиан. Помни это.

– Помню. Тогда продолжим. У меня остались небольшие запасы, думаю, их хватит, чтобы организовать ужин… допустим, на этой неделе? – Макс кивнул своим мыслям. – Отлично. Не будем медлить. Мне хочется скорее вырваться из поместья. Рина, обещаю, как только всё кончится, я свожу тебя в один столичный ресторанчик у реки. Там подают бесподобных рапанов!

– Если всё кончится, – не удержался от колкости Александр. – Ты всерьез считаешь приближенных императора полными идиотами? Думаешь, они поверят нашему спектаклю?

– А почему нет? – пожал плечами Макс, промокнув салфеткой губы. – Двое мужчин не могут влюбиться в одну и ту же девушку? Та не может ответить им взаимностью?

Он поднялся и решительно подал мне руку, прося последовать его примеру. Интересно, зачем?

– Смотри и учись, братец, – сказал Макс насмешливо, а затем притянул меня к себе и впился в губы жадным поцелуем.

Он целовал так горячо и сладко, будто вкладывал всю нерастраченную страсть, весь многолетний опыт. Мужчина, готовый поделиться со мной чистыми эмоциями. Взрывной ураган. Его губы жарили пламенем, легкая щетина колола щеки. Перед глазами поплыло, так хорошо он целовался, не зная скромности, не пытаясь нежничать.

– Не так уж и сложно изобразить бурные чувства, – заключил Макс, оторвавшись от моих губ. – Прости, Рина. Я давно мечтал попробовать… – добавил он загадочно.

– Н-ничего страшного.

Мне бы возмутиться да напомнить, что в брачном контракте было черным по белому написано: никакого физического контакта! А тут не просто контакт – целое вторжение в мои личные границы. Да у меня сердце так колотится, будто я выпила литра четыре кофе залпом! Ноги подкашиваются!

Александр ничего не сказал, но желваки на его щеках заиграли сильнее прежнего. Кажется, он был готов уйти прямо сейчас, причем предварительно послав нас ко всем чертям. Но, вместо этого, лишь покачал головой и вновь уставился в тарелку.

Самый долгий в моей жизни завтрак длился полчаса, после чего Александр без единого слова удалился, а Макс попросил меня помочь с приглашениями на званый ужин.

– Извини, если поступил грубо, позволив себе немного вольности, – смутился он, когда мы переступили порог громадного рабочего кабинета. – Иногда мой брат не слышит слов, но уж глаза-то его способны видеть.

– Ты был… убедителен. Но давай в следующий раз целоваться после моего разрешения?

Я плюхнулась в высокое кресло, всколыхнув волну пыли, а Макс заклинанием очистил от паутины рабочий стол метра в три длиной. По всей видимости, кабинетом тоже не пользовались годами.

– Мне нравится, что ты допускаешь следующий раз, – ехидно отозвался младший лорд. – Так, где-то лежала бумага с гербом нашего дома. – Полазал по ящикам, оглушительно чихнул. – О! Нашел!

– Сколько приглашений требуется написать?

Я подозрительно глянула на пачку листов, каждый размером с визитку. Штук триста точно будет. У меня пальцы завернутся в узел, если я подпишу их все собственноручно. Как жаль, что в мирах магии не существует принтеров.

– Тридцати будет достаточно, – призадумался Макс. – Пригласим только верхушку столицы, пусть наш прием считают особенным и недоступным для тех, кто попроще. Напомним, что дэ Горны всегда сами определяли своё окружение. Итак, что напишем?  Мне нужна формулировка.

– Ну, что-нибудь про невесту и про то, как вы рады впервые за долгие годы распахнуть двери, дабы познакомить всех со мной?

– Неплохо, мне нравится.

Я потянулась к пачке и только хотела спросить, где взять второе перо (одно стояло в чернильнице, а вот других не было), как Макс крутанул запястьем. «Визитки» зашелестели, разлеглись поштучно, и то единственное перо вспорхнуло над ними и начало шкрябать по бумаге.

Пусть принтера и не имелось, но колдовство справлялось не хуже. Приглашения штамповались одно за другим, а мне оставалось только восхищаться, как быстро и аккуратно получается.

– Как ты смогла его убедить? – вдруг спросил Макс, не произнося имени брата.

– Можешь называть это шантажом, – дернула плечиком и рассказала про стычку Александра с Виктором. – Кто такой попечитель рода?

– Наш управляющий. После того, как мы впали в немилость, император мог отнять у нас всё и сослать на каторгу, но он поступил хитрее. Оставил за нами поместье, но отобрал все активы. Лишил нас чести и уважения к себе. По сути, мы нищие. Виктор Деевский распоряжается нашими деньгами, а нам ежемесячно высылает крошечную часть. Деньги приходят Александру. Конечно, он не жаловался и ни разу не ущемлял меня в пропитании, но я чувствую: финансов не хватает, рацион становится всё скуднее. Якобы Виктором движет забота о нас и желание приумножить наши средства, но все мы догадываемся, что большую часть он кладет себе в карман. А ещё он прекрасно знает, что Александр никогда не согласился бы на эту женитьбу. Поэтому мы обязаны убедить его и остальных аристократов в обратном.

– Как мы это сделаем?

Я покрутила в пальцах одну из заполненных карточек.

– Верю в твои способности, моя прекрасная леди, – ответил Макс с улыбкой.

Глава 6

Следующим утром я встала пораньше, чтобы заняться тем, что помогало мне отвлечься от дурных мыслей. Бег. Подруги называли меня чокнутой, ибо только больной на голову человек способен ломануться куда-то в пять утра. В любую погоду: в дожди, снега и ураганы. А мне нравилось. Я бегала не постоянно, а исключительно в тяжелых ситуациях, когда срочно требовалось проветрить голову.

Эх, подруги…

Мне не хватает наших посиделок и долгих разговоров по телефону. Смогу ли я рассказать им, куда вляпалась и чем занималась неделями или даже месяцами? Нет, конечно. Мне никто не поверит. Самое невероятное приключение в жизни навсегда останется тайной.

Ладно, будем решать проблемы по мере поступления.

Бег важнее всего.

Ещё вчера я вытребовала у Макса одежду (не бегать же в платье), а потому сегодня потуже завязала шнуровку на штанах, закатала рукава огромной рубашки. Ещё бы кроссовки раздобыть, впрочем, в тайниках дома нашлись удобные ботинки на пенистой подошве. Надеюсь, ноги в них не переломаю и искривления ступни не заработаю.

Едва солнце показалось на горизонте, я стартовала от входа в поместье и больше часа носилась по безразмерным владениям лордов. Чего тут только не было! Яблоневые сады, в которых зеленели плоды, а значит, скоро можно собрать недурственный урожай (если нас не поженят, буду зарабатывать изготовлением сидра). Парк у озера, в котором давно не крашеные лавочки томились в тени раскидистых ив. Пустующие конюшни, угнетающие своей тишиной.

Тренировочная площадка, усыпанная песком, и одинокий мужчина, чье тело в утренних лучах блестело от пота.