Избранная. Будь нашей женой

– Герцог Виктор Деевский, – расшифровал Макс, и я кивнула со знанием дела (не понимая ровным счетом ничего). – Он планирует наведаться к нам в гости.

– И что это значит? Нам нужно готовить стол?

– Нет, Рина. Это значит, что мы должны убедить Александра. Иначе весь план рухнет. Виктор – один из тех, кому выгодно наше низменное положение. И он будет копать так глубоко, пока не убедится, что мы лжем. Отказать ему в визите – публично расписаться в том, что никакого брака не предвидится. Согласиться, не договорившись с Александром – бессмысленно. Ты должна быть общей невестой. Я поговорю с братом сам, – отрезал Макс. – Возвращайся к себе.

О, нет. Эти двое передерутся и убьют друг друга быстрее, чем я дойду до спальни. Кто меня потом вернет домой?

– Я иду с тобой.

У дверей старшего брата Макс остановился. Запустил руку во вьющиеся рыжие волосы, встрепал их, не спеша стучаться. Кажется, он готовился к чему-то неминуемому. Стало не по себе.

Да что у них за конфликт такой?!

Короткий стук. Моё сердце отбивало удары в такт.

– Встань за мной, – приказал Макс, и в эту секунду дверь открылась.

Александр манерам обучен не был, поэтому здороваться он не стал. Шаг вперед, точный выпад. Меч, наточенный до остроты, был приставлен к горлу Макса, а я даже не успела моргнуть. Лезвие не вонзилось, но по касательной прорезало кожу, и капли крови покатились на ворот рубашки.

Братья стояли друг напротив друга, и во взглядах их пировала смерть.

Черт.

А мне-то что делать?!

Макс не шелохнулся. Подбородок его был высоко поднят, и свежая рана, кажется, нисколько не омрачала существования. А вот Александр заговорил, медленно, будто выверяя каждое слово, пропуская его через себя как через мясорубку:

– Ты забыл о нашем договоре? Забыл о последствиях или так ослеплён жаждой денег, что надеялась, будто я передумаю, если ты найдешь какую-то девицу? Нет, брат, ты просчитался. Выбирай оружие, которым сразишься со мной.

– Александр, – голос Макса не дрогнул. – Я помню о том, что мне запрещено пересекать твою территорию, как и о том, что последует за нарушением запрета. Я не отказываюсь от дуэли, но для начала прочитай это.

Он подбородком указал на письмо, зажатое в опущенной руке. Не дернулся, не поднял его выше. Александр окинул то брезгливым взглядом. Так, нужно срочно что-то делать! Я отмерла и, сцапав конверт, нырнула под мечом, чтобы оказаться между братьями. Так сказать, живой заградительный щит, напрочь лишенный инстинкта самосохранения.

– Приветствую, достопочтенные лорды, – зачитала громко. – Как ваше здравие?

– Отойди, если не хочешь лишиться головы, – тон Александра не сулил ничего хорошего. – Я даю тебе последний шанс уйти отсюда живой.

– Мне сообщили, что у лорда Максимилиана появилась невеста, – продолжила я твердо, чувствуя спиной грудь Макса. – Правда ли это? Позвольте первым засвидетельствовать своё почтение будущей леди дэ Горн. С глубочайшим уважением и выражая надежду на скорую встречу. Вэ.

– Вэ? – задумчиво повторил старший лорд.

– Ви, – поправил младший. – Виктор.

Меч опустился, но Александр продолжал смотреть на нас с ненавистью, что застилала ему взор. Губы сжались, я слышала, как скрипнули зубы. Он глянул на меня так, словно вознамерился придушить голыми руками.

– Не трогай Рину. – Ладони Макса легли на мою талию, а затем он выверенным движением отодвинул меня в сторону, будто сделал танцевальное па. – Она только зачитала письмо. Ты же не допустишь, чтобы этот надменный упырь приехал и насмехался над нами? Александр!

– Не называй меня по имени. Если он и приедет, то по твоей вине. – Тон сочился злобой и безысходностью, полным отчаянием. – Потому что тебе почудилось, что я разделю свою жизнь с какой-то… – короткий взгляд на меня.

Фразу он не закончил. Помнил, видимо, чем это чревато.

Моё колено всегда наготове.

– Фиктивно, – не согласился Макс. – Не будь упертым бараном! От тебя требуется немногое. Зато мы получим обратно наследство, вернем своё имя. Мы сможем выйти из дома и…

– Мне прекрасно живется в доме, – выплюнул Александр.

– Виктор ждет твоей слабости. Я с удовольствием возьму Рину в жены, – Макс тепло улыбнулся мне, – тем самым успокоив любопытство Деевского, но неужели тебе не хочется утереть ему нос? Представь его реакцию. Братья дэ Горн совершили невозможное: нашли ту женщину, которая согласилась разделить с ними ложе.

Эй, вообще-то на общее ложе я не соглашалась, ни за какие миллионы. Но пока в руках у одного из братьев был меч, напоминать об условиях контракта как-то не хотелось.

– Братья дэ Горн вернули себе доброе имя, – добавил Макс, скрестив руки на груди. – Братья дэ Горн могут начать новую жизнь. Твоя ненависть не меньше моей, но я не прошу меня любить, брат. Признай, это шанс вернуться. Ты готов до старости прозябать в поместье? Тебя устраивает, что наша фамилия замарана грязью? Ты подумал о нашей матери, которая вынуждена ежедневно выслушивать лживую жалость? Вот уже восемь лет у нее нет повода гордиться сыновьями.

– Наша мать будет в бешенстве, узнав о том, на какой разврат мы согласились пойти ради денег.

Так, никакого разврата не предвидится!

Меня точно оповестили обо всех условиях контракта?..

Я неуверенно переступила с ноги на ногу.

– Не ради денег, – поправил Макс. – Ради будущего. Эта девушка, – его ладонь коснулась моего плеча, – наш шанс изменить судьбу. А всё, что от тебя требуется, – подыграть. Не будь эгоистичной скотиной, что упивается своими страданиями.

Если честно, такой концовки я не ожидала, а потому зажмурилась.

Сейчас Александр точно вспыхнет и разрежет сначала Максимилиана на несколько не самых ровных частей, а затем и меня покромсает, чтоб неповадно было.

– Можно вопрос? – пискнула я, чтобы как-то разрядить обстановку. – Нас в доме семеро, так кто же сообщил этому вашему Виктору о помолвке?

– Он – не наш! – рявкнул Александр, а Макс добавил:

– Могли девчонки-служанки. Без какого-то злого умысла, просто проболтались подружкам. Поверь, новость о том, что кто-то польстился на жениха вроде меня, тотчас разнеслась по городу. Новость же о совместном браке… – он хмыкнул, не собираясь продолжать.

О да, новость о совместном браке взорвет элитное общество.

– Так что, Александр? – спросил Макс, стерев с шеи кровь. – Какое твое последнее слово?

– Выбирай оружие, – равнодушно ответил старший дэ Горн, разворачиваясь. – Я назначу время и место для дуэли.

Кажется, договор для Александра дэ Горна значил куда больше, чем доброе имя или жизнь собственного брата.

***

Макс не был испуганным, когда мы возвращались в другую часть дома. Но молчание, которое пролегло между нами, казалось бесконечным. Я крутила в голове разговор братьев, искала лазейки, пыталась понять, каковы шансы, что Александр передумает.

Дуэль?..

– Он готов тебя убить? – поинтересовалась осторожно. – По-настоящему?