Три короны. Шаг назад

Девушка скинула капюшон светлой накидки, откинула толстую косу за плечо и поспешно направилась в сторону ворот, путаясь в подоле своего платья. Монетки из миски уже звенели в ее кармане. Маленькая девушка моментально затерялась в толпе придворных служанок и пропала из вида Радира. Она убегала, не разбирая дороги, сквозь толпы людей и густые кусты. Зарат всегда куда-то спешила, суетилась, старалась помочь тем, кто готов был принять помощь от нее. Только вот помощь принимал от неё лишь сын кузнеца, Радир, как и помогал ей. Он один заступался за неё, прерывая нападки толпы на старушку и маленькую девочку за ее спиной.

Парень спокойно проводил подругу взглядом и опустился назад в камеру, усаживаясь на каменный выступ. Он редко паниковал, но сейчас именно тот случай. Тяжело было отвлечься от пугающих мыслей. Парень повернулся и, закрыв глаза, прислушался к происходящему за толстой стеной, представляя, как все это выглядит. За решетчатым окном играли дети, в стороне, почти за углом замка, тренировались будущие гвардейцы личной охраны короля, стуча сухими палками по чучелам из соломы и дерева, а прямо у решетки, вдоль стены, расположились новые попрошайки, вымаливая у проходящих по площади замка кусок хлеба, напоминая каждому о покровителе добра и его награде.

А по эту сторону железных прутьев была небольшая камера, стены были сложены из грубо обработанного камня, скрепляющий состав застыл подтеками и пузырями между «кирпичами». Выступ, на котором сидел парень, был сложен из таких же камней, а на них лежала каменная плита. Потолки были очень высокими, высокий парень не смог бы дотянуться до них, подняв руки. Почти у пола и на уровне пояса в стенах торчали кольца. На нижних были закреплены кандалы на длинной цепи, а на верхних – на короткой. Напротив окна была небольшая деревянная дверь, доски ее рассохлись, но все равно крепко удерживались железными планками. Ручки изнутри не было, а в центре, ниже уровня головы, было оконце, закрытое с другой стороны дощечкой.

Радир встал с каменной плиты и, закинув на нее солому, кинул сверху накидку, укладываясь как можно удобнее в таких условиях. Повернувшись на бок, парень закинул на себя другой край полотна и глубоко вдохнул. По сухой, хрустящей соломе бегали мыши, отбирая у парня по одной – две соломинке, а он спокойно наблюдал, как мелкие грызуны уносят последнее довольствие. Мысли все никак не оставляли дурную голову, сознание было на грани паники.

– Я должен что-то сделать, – парень запустил пальцы в темные волосы, крепко сжал их, будто пытаясь вырвать, и закрыл глаза от усталости, – прожил 30 зим, а тут из-за ерунды отправляться на смерть…– Радир повернулся назад на спину.

– Твоя роль ещё не исполнена! – в ближнем углу, в ногах у парня, загорелись ярко-зеленые глаза и резкий женский голос прозвенел, отражаясь от камня, – ты и наследник пророка должны найти короля.

– Король Даар восседает на троне, его незачем искать, – Радир медленно поднялся на колени и протянул руку в темноту, – кто ты? Что ты такое? – голос его хрипел, а руки дрожали

– Мятежник сам тебя найдет, когда придет время, не нужно меня бояться, Жизни не боятся – яркие глаза потухли, а голос постепенно затихал, – это пригодится тебе или пророку, как выпадут кости времени, – в углу раздался металлический звон, на полу оказался проржавелый резной ключ небольших размеров.

– Наверно, переволновался, – Радир сел на пол, крутя в руках ключ, – какая роль? Если б я нужен был высшим, на кой черт так медленно тело проходит через зимы…Прожил 30, а телу по-прежнему 20…И для всех я по-прежнему дитя, – парень дотянулся до накидки и накрыл ей плечи, – странный мир… Король за 23 зимы постарел всего на 3, зато генерал и отец поседели, будто им почти 100…

С закатным солнцем стражники затворили ворота наружной городской стены, оставляя открытыми стены замка, за которыми дни напролёт тренировались будущие рядовые королевской армии и элитные гвардейцы.

Всего у города было 3 стены, кольцом охватывающих дома. Первое, самое большое, охватывало дома крестьян, работающих на ближайших полях и обедневших при новом короле господ и знати. Второе, чуть ниже первого, окружало дома отличившихся людей – богатых господ, ученых, несколько борделей, а так же дома людей, работающих в городе – торговцев, швей, кузнецов. А третье, самое толстое, окружало дома городской знати, приближенной к королю, отличившихся гвардейцев, сам огромный замок и несколько элитных борделей для знати.

В пределах третьего кольца и проводилась подготовка гвардейцев. Маленьких мальчиков учили держаться в седле, подносить оружие и снаряжать опытных бойцов, а взрослых уже учили сражаться. Всеми тренировками заведовал лично генерал Винис и единственный его сын – Алор. Но уже несколько недель генерала в Ильзаре не было, король отправил его с отрядом гвардейцев проверить обстановку на реке Топрин, у неё изгиба, откуда лучше наблюдается Оникт.

Мальчишки с громким смехом и забавами убирали разбитое оружие, собирали разбросанное снаряжение в кучу, чтоб завтра снова растаскать ее по двору, пока их учитель отвлечется на обсуждение ошибок кого-то одного. За весь день у них накопилось много разговоров, ведь молчание в тренировке было приоритетом семьи генерала. Дисциплина была железной во всем, ведь и на наказание пожилой генерал не скупился, каждый ученик, вышедший от него, получал десяток розгами ни раз. И сам сын исключением небыл.

– Не чисто что-то с королём, – крепкий парень связывал длинные волосы в хвост на затылке и удерживал палку коленями, – чувствую, что он притворяется, но почему? – он со всей силы ударил соломенное чучело на пружине, и длинная палка треснула пополам об его плотную крестовину, – Откуда он вообще такой взялся? – Алор заменил палку и застыл в размышлениях, – королевский архив умалчивает о его появлении.

– Он взялся из ниоткуда, как и пропал наш старый король Эльт, – седой мужчина поднёс парню почти остывший меч, – мы с сыном подумали над новым сплавом, попробуйте его на прочность.

– Анип, отложим его на завтра, – Алор положил меч на подставку для оружия, – дадим его отцу, а лучше палачу. На завтра назначено несколько казней. Думаю, он будет рад новому орудию. Его топор едва прорубает позвонки истощенных в камерах преступников, – парень выкинул остатки палки под чучело.

– И правда, господин, – мужчина снял толстые перчатки и развязал плотный фартук.

– Вот скажи мне, кузнец, как ты считаешь, когда и откуда появился наш король? – Алор потер шею, вытирая дневной пот перчаткой, – Почему в архиве нет ни единого упоминания о нем? – парень было запнулся, общаясь с кузнецом как с равным, но, не заметив его реакции, продолжил будто так и задумано.

– Мы и сами до сих пор гадаем, он появился из ниоткуда, вышел на балкон в короне покойного Эльта и заявил всем, что король занемог и умер, – Анип пожал плечами, собирая свое орудие труда в старый комод у печи.

Громкоголосые птицы разрывали тишину города, напевая различные мотивы, которые они подхватывали от людей в тавернах. Мужчина опустил глаза, прислушиваясь к ним, беззвучно губами повторяя знакомые песни. Множество голосов горожан сплелись в птичьей песне, сбивая с мысли.

– Господин, вы не видели моего сына? Вот уже несколько дней я вовсе не вижу его в городе, – мужчина сел на накрытую полотном наковальню, – как сквозь землю провалился, поганец, а я себе места не нахожу, – он продолжал бубнить что-то в густую бороду, прикрыв глаза.

– Честно признаться, я даже не знаю, кто ваш сын, Анип, – Алор прижал руку к груди и слегка поклонился.

Мужчина тяжело вздохнул и поднялся, направляясь к дому. Сына не было уже 4 дня, не слишком долго для него, но душа все равно болела за сорванца. Взрослый разумом, он до сих пор остается ребенком в поведении.

– Ответьте, а кто-то видел умирающего короля? Его могилу или тело? Неужели его не хоронили с почестями? – парень направился к дому кузнеца, не заступая под навес.

– Вы довольно любопытны, господин,– старик покачал головой, – узнай король о нашем разговоре, и рубить голову завтра будут и мне,– он обернулся, но не подошел.

–Это лишь мое любопытство, а не выявление противника власти в вас, – парень усмехнулся и, сняв перчатки, заправил их за пояс.

– Его никто не видел ни как после смерти, ни как во время болезни, но только вот была там, на площади, при первом появлении Даара, одна женщина преклонных лет, она мнила себя пророчицей, – он почесал затылок, – да и до сих пор мнит. Радир подслушал её разговор, она уверяла, что короля убили, – Алор открыл рот, чтоб задать новый вопрос, но из-за спины раздался возглас девушки.

– Господин Алор, вас срочно вызывает его Светлость, король Даар! – придворная дама окликнула парня с балкона замка.

На багряных стенах замка висели портреты королей, всех королей Ильзара в разброс. У каждой картины по двое стояли гвардейцы, каменным взглядом пробивая противоположные стены. Белый ковер с красным узором, сотканный из натуральной шерсти, переливался на закатном рыжем солнце, как россыпь алмазов. Черноволосый высокий парень решительно шагал по покрытию в пыльных кожаных сапогах. Темно-карие глаза смотрели только вперед, а прямые брови нависали на глаза, делая взгляд озлобленным и очень тяжелым. Выглядел он уже зрелым мужчиной, хоть и разменял недавно 23 зимы, телосложение было типичным для усердного и старательного воина. Серая льняная рубашка колыхалась от быстрых шагов, кожаные браслеты с железными подвесками звенели от махов руками, перчатки висели заправленными за пояс.

В конце коридора распахнулись массивные деревянные двери, выпуская запах благовоний из тронного зала. Стражники будто пьянели от аромата, а роскошные цветы отворачивали бутоны к стенам, противясь раздражителя. Юноша остановился, едва сделав шаг в зал. Встретив взглядом короля, он опустил голову и, согнув правую руку в локте, спрятал её за спиной.

– Здравствуй, дорогой Алор, присаживайся, – король указал рукой на кресло за столом напротив трона, – Как проходит подготовка молодой гвардии? – король начал набирать темп разговора, но подняв взгляд на юношу, переключился, – Я позвал тебя не просто так, есть к тебе поручение.

– Вы, как никто другой, знаете, что я возьмусь за все, мой король, – парень сел на указанное место и немного наклонился вперед, – время это золото, которое покровители в любой момент могут отнять, не к чему отвлекаться.

– Об этом я и хотел поговорить с тобой. – Даар подошел к карте, – ты наверняка уже знаешь, что прежний наш король Эльт захоронен в тайном месте, как он сам пожелал этого, – он обернулся, посмотрев на парня, и, получив кивок, продолжил, – так вот, кто-то узнал это место, его называют пророком. И как у всех людей, которые много знают, есть у него и наследник. Твоя задача убить наследника пророка, потому что именно он получит дар после его смерти. Покровители дали пророку миссию – найти мертвого короля, найти его могилу и удостовериться, что его убил я, как считают некоторые жители, да что там жители. Сам Смерть сомневается в его самостоятельном уходе, – Даар рассмеялся и подошел к парню.

– И как вы узнали, что пророку известно? – парень вздернул одну бровь.

– Все мы как-то нужны покровителям, для всех у них есть задача, в исполнении которой они помогут, – король опустился на кресло рядом с Алором, – возьмешься за это дело?

– Конечно, какой вы даёте срок? День? Два? – Алор посмотрел в сторону города сквозь распахнутые двери балкона.

– Я даю тебе месяц, ни днем больше, никто из моей охраны понятия не имеет, как выглядит пророк и его наследник, – Даар вручил в руки гвардейца свиток, – это твой личный свиток на казнь пророка. Можешь взять себе в подмогу любого угодного тебе жителя. Ты же знаешь, что этот свиток может стать приказом на тебя? – получив в ответ кивок, король улыбнулся.

– Ваша светлость, – Алор заправил свиток за кожаный ремень, – а почему король Эльт пожелал быть захороненным так тайно, без обрядов и прочих обычаев сатрийцев?

– Воля короля – закон для народа, – Даар пожал плечами,– или же просто бред умирающего от лихорадки короля. Известно всё только покровителям, – пожав плечами, он отвернулся и вновь рассматривал карту.

Алор немного замешкался, бегая глазами по обстановке зала. Много вопросов и почти ни одного ответа на них от короля получить не удастся.

– Спасибо, ваша Светлость, – парень поднялся с кресла, кланяясь королю, – ваше задание будет выполнено в срок, можете положиться на меня.

– Я не вправе не полагаться на крепкие плечи семьи генерала Виниса, – король прикрыл глаза и кивнул, немного наклонив голову вправо, – ваша верность правителям Сатриса всегда была идеалом службы.

Алор удалился, оставив короля наедине с картой и его мыслями. Где искать пророка он уже догадывался, но наследника? Он крутил в руках свиток с королевской печатью. Бумага была пуста, приговор он должен вынести и осуществить сам. Об этом всегда говорил отец, и сам Алор учил этому гвардейцев, но сейчас он впервые столкнулся с этим. Дело даже не в характере, Алор не отличался жалостью, воспитание было жестоким, что позволяло ему спокойно исполнять указания суда, кому бы ни был вынесен приговор. Но то был суд…

А на другом конце города, в тени первой стены, уже царила ночь, перебиваемая лучами от сигнальных ламп дозорных. Горожане вновь разбегались по домам, чтоб не пополнять отряды гвардии у стены.

Зарат сидела на полу у постели старухи и держала её руку. Сосуды её почти не двигаись от крови, выталкиваемой в них. Тяжелое дыхание становилось прерывистым, иногда пропадало вовсе, резко восстанавливаясь хрипами и клокотом в груди. Этот звук агонии сбивал сознание любого человека. Девушка каждый раз вздрагивала, сжимая тощую руку сильнее и приподнимаясь от пола.

– Покровителям больше не нужно моё присутствие, – старушка улыбнулась девушке, – теперь меня заменишь ты, – старушка закрыла глаза.

– Постой, хранительница, – девушка дернула её за большой палец, – что же делать дальше? Что станет с Сатрисом, хранительница? – по щекам Зарат покатились слезы.

– Зарат, девочка моя, душа старого короля переродилась, когда и где, даже покровителям неизвестно, эту истину ты и сохранишь, твое молодое дело найти – где он. Дорогая, – с её лица пропала улыбка, – хранительница теперь ты, и будь осторожна, уповай на покровителей, они не оставят тебя. Сделай шаг назад и перепиши историю под старой короной, – женщина сжала ладонь Зарат и сделала глубокий вдох с громким хрипом, последний.

Веки старушки перестали дрожать, а рука упала как плеть. Воздух со свистом вышел из груди женщины. Кожа моментально посинела и похолодела, а челюсть впала. Девушка продолжала молча смотреть на неё, а из глаз катились слезы, оставляя на светлых щеках дорожки. Она поцеловала старушку в лоб и отошла, как и полагалось перед приходом покровителя, чтоб тот не забрал сразу обоих.

Эта женщина вырастила девушку как собственную дочь, забрав ее от могилы родителей. Их перестали гнать из городов, но вот обсуждать не перестали, кидали камни в окна разваливающегося домика. Много насмешек было от проходящих мимо, дергали за волосы, тыкали пальцем, но не более. Все равно это было лучше, чем погибнуть рядом с родителями от холода.