Империя Тигвердов. Танго в пустоте

– Да о чем вы? У меня такое чувство, что я чего-то опять не знаю! – Император скривился от боли.

– Вы же чувствуете эмоции близких людей?

– Да. Когда более отчетливо, когда – менее…

– Я видела его с… другой женщиной.

– Это полное сумасшествие. Может, он был под заклятием?

– Перестаньте, Фредерик. Все сначала меня убеждали, что ваш старший сын – самый сильный маг империи, после вас, разумеется. А теперь выясняется, что на него, беззащитного и беспомощного, кидают заклятие за заклятием. Так не бывает!

– Как мы видим, – император мрачно посмотрел на меня, – бывает все… Пойдемте-ка со мной.

– Куда? Зачем?

– Когда придем – узнаете. – Он рывком поднялся с кровати, на секунду замер, сквозь зубы выдохнул воздух, смешанный с ругательством. Распрямился. И приказал мне: – Вперед!

– Фредерик, может, вы вернетесь в постель? – испугалась за него я.

– Может, и вернусь. Только одной глупой девчонке докажу, что она не права.

– Да не надо мне ничего доказывать! – расстроилась я. Еще не хватало, чтобы императору стало хуже!

– Не спорьте со мной, миледи. – Он взял меня за руку и потащил.

Так мы и вывалились, переругиваясь, из его спальни в гостиную, оттуда еще в какую-то комнату, набитую людьми. Я шипела, что ему надо вернуться в спальню, в постель. Фредерик скрежетал, что обеспечит мне безопасность, несмотря ни на что. Охрана – усиленная – делала вид, что их тут нет и не предвидится. Ирвин стонал, как малютка-привидение, и голосил, что он отказывается за что-либо отвечать.

Но мы уже были в коридоре. Тут я прекратила ругаться и согнулась пополам от смеха. И мне все равно было, что коридор – как и примыкающие покои – был полон придворного народу. Видимо, аристократы, узнав о покушении, решили разведать, что у них происходит в империи. А может, некоторые и искренне переживали за жизнь и здоровье обожаемого императора.

А тут мы. Все такие неформальные.

Любопытство у присутствующих просто зашкаливало и становилось практически осязаемым.

– Что еще?! – гневно рявкнул Фредерик, остановившись посреди коридора и великолепно игнорируя присутствующих.

– Вы в пижаме… – тихонько сказала я ему.

– А вы в истерике. И что с того?!

Фредерик схватил меня за руку и потащил прочь от обжигающих взглядов.

– Мы появляемся из вашей спальни. Вы в пижаме, я в джинсах, футболке и тапочках, с распущенными волосами. – Я опять залилась истерическим смехом. – А за дверью – весь двор.

– И что? – Фредерик обеспокоенно посмотрел на меня. – Не понимаю. Но мне не нравится ваше состояние.

– Куда мы направляемся? – Я сделала над собой усилие и прекратила хохотать.

– Недалеко.

Несколько дверей по коридору, потом император постучал и, не дождавшись ответа, распахнул одну из них. Решительным шагом пересек комнату, остановился перед следующей дверью.

– Крайом, – громко сказал он, – это я. И миледи Вероника. И мы заходим. Ты там в приличном виде?

И следом резко открыл дверь.

В полутемной комнате было четверо. Один – на кровати, такой же приятной бледности, как и император. Уже знакомый мне молодой человек – он был в боевой пятерке принца Брэндона. Девочка лет двенадцати и симпатичная молодая женщина. Мгновение – и все уже на ногах, склоняются в церемонных поклонах при виде императора.

– Добрый вечер, – улыбнулся им Фредерик. – Нам с миледи Вероникой стало скучно, и мы решили составить вам компанию.

– Ваше величество, – тихо, но решительно проговорил мужчина на кровати. – Большое спасибо за то, что позволили мне попрощаться с моей семьей.

Женщина сжала кулаки, так что ногти вонзились в ладони, стараясь не кричать. Молодой человек побелел. Девочка испуганно уставилась на отца.

– Странно, но мой целитель утверждает, что ваша жизнь вне опасности, – насмешливо посмотрел на графа император.

– Ваше величество, – поджал губы раненый. – Вы же понимаете, что после произошедшего для меня существуют только два пути – или на плаху. Или… Грудью на собственную шпагу.

– Вот почему вокруг меня все сегодня говорят глупости? – вопросил, глядя в потолок, Фредерик. – Сначала Вероника заявляет, что покинет дворец. Теперь вы, объятый непонятной мне склонностью к суициду. А у меня и так день получился не из приятных… Госпожа графиня, возьмите детей и выйдите, пожалуйста. Вам надлежит подождать в соседней комнате.

Мы подождали, пока семья графа нас покинет.

Начальник охраны императора провожал их с болью во взоре, потом, когда за ними закрылась дверь, он откинулся на подушки и прошептал:

– Я допустил покушение на вас. Более того, я сам был орудием этого покушения. Я напал сам…

– Что вы как юная девственница, граф… Вам это не идет.

– Это моя вина. И я должен понести наказание.

– Угу… Вас на плаху. Ричарда – туда же как главу заговора. Милфорда, в принципе, тоже можно привлечь как соучастника. Они же с сыном друзья. Генерального прокурора уже нет, как и начальника Уголовной полиции. И что мне остается в борьбе против заговорщика, который обладает настолько сильной магией, что смял вашу защиту против ментального воздействия? Только наследник, которому, как мы помним, двадцать четыре года и магически он пока уступает даже вам. Ну, и, конечно, ваш сын – кадет Академии последнего курса. Он, безусловно, справится с вопросами безопасности моей семьи гораздо лучше, чем вы?!

– Но, ваше величество…

– А еще у нас есть миледи Вероника, которая решительно не желает оставаться в охраняемом дворце и жаждет отправиться домой. И еще у нее истерика, потому что у нее – распущенные волосы, а я в пижаме! Но она женщина, ей простительно. А вот вам, граф…

Мы с начальником охраны переглянулись и покраснели. Император смотрел на нас, не желая понимать, что смущает теперь не только меня.

– Как мне искупить свою вину, мой император? – склонил голову Крайом.

– Поправляйтесь. И найдите мне того, кто это затеял. Мне очень хочется устроить публичную казнь. Но на плахе я не хочу видеть ни вас, ни Ричарда. Я желаю видеть там преступника! Я желаю знать, кто он! Я император, в конце концов!

– Слушаюсь, ваше величество.

– И еще. Я разрабатываю магическое прикрытие от магии моего рода.

– Ваше величество? – удивился Крайом.

– Вот подумайте: кто в империи Тигвердов самые сильные маги? В особенности по воздействию на разум других?