Осколки вечности. Том 1

– Фэн Лаор! – громко произнёс молодой господин, войдя в хижину и жестом велев слуге посадить Мирим на узкую лавку рядом с дверью. – Ты помнишь меня, Фэн?

Мирим вмешалась бы, вступилась бы за отца, но разве кто-то собирался давать ей такую возможность? Измученный болезнью мужчина не без труда открыл глаза, посмотрел долгим взглядом на гостя и закрыл их снова.

– Лорд Дайлу, – пробормотал он пересохшими губами и больше ничего не сказал.

– Да, Фэн, – невозмутимо подтвердил юноша. – Ты верно запомнил моё имя. Только вот по какой-то причине забыл об условиях нашей сделки. Мы договаривались, что ты будешь всячески оберегать свою дочь и расскажешь ей правду, когда она достигнет брачного возраста. Сейчас я видел, как в неё бросают камни. А теперь я смотрю на тебя и понимаю, что ты не сделал ничего из обещанного. Ты глупец, Фэн Лаор. У тебя было достаточно времени для того, чтобы найти более сносное место для жизни. Ты мог увести невесту владыки очень далеко от селения, где все знают, что этот ребёнок особенный. Но ты остался здесь и подверг её опасности. Я даже понимаю, почему ты так поступил. Здесь похоронена твоя жена. Ты отказался заботиться о живой дочери потому, что всё ещё тоскуешь по своей мёртвой жене. Так много лет прошло, но ты так и не смог её забыть. Не дал дочери другую мать, не обучил девочку даже давать отпор мерзавцам, которые оскорбляют её и травят подобно зверю. Я хочу, чтобы сейчас ты сказал своей дочери правду. Она должна услышать это от тебя до того, как ты испустишь дух.

– Она мне не дочь, – прозвучало для Мирим громом среди ясного неба. – Забирай её и уходи. Дай мне спокойно умереть.

– Вот уж точно нет, – возразил молодой господин. ? Ты, несомненно, умрёшь, причём очень скоро, но покоя тебе не будет до тех пор, пока эта девушка не услышит от тебя то, что ты давно должен был ей рассказать. Если понадобится, я могу удерживать тебя на грани смерти очень долго. Ты будешь страдать, Фэн Лаор. А если не выполнишь хотя бы ту часть нашей сделки, которая пока ещё имеет хоть какой-то смысл, то после смерти отправишься прямиком в царство мёртвых и не сможешь воссоединиться со своей ненаглядной Нейлой. Я пока ещё готов простить тебя за то, что ты позволил крестьянам издеваться над невестой владыки. Если не расскажешь ей всё сейчас, сделка будет расторгнута.

Мирим могла только слушать, но не имела возможности возразить или хотя бы закрыть уши, чтобы избавить себя от той правды, которую отец так долго от неё скрывал. Угрозы молодого лорда Дайлу очень быстро возымели должный эффект – Фэн попросил воды, промочил горло и заговорил, не решаясь поднять на дочку глаза.

Около восемнадцати лет назад владыка демонов выбрал для себя обещанную людьми невесту ? дочь наложницы короля Шаэна. Принцессу.. Он знал, что Огненные Пустоши убьют её, как убивают всех смертных, поэтому заранее выбрал сосуд, пригодный для перерождения души. Нейла Лаор была полукровкой, рождённой смертной женщиной от оборотня, и её дочь должна была унаследовать кровь матери. Невеста владыки умерла чуть раньше, чем предполагалось, поэтому демоны и пришли в селение провести ритуал перерождения огнём задолго до намеченного срока. Несчастная мать была принесена в жертву, чтобы произвести на свет дитя, способное жить в суровых условиях Пустошей. Нейла Лаор родила дочь от своего законного мужа Фэна, но в этом ребёнке изначально была запечатана ещё одна душа – чужая, принадлежащая владыке. Утром после этого злые духи и демоны покинули селение, но после похорон Нейлы к Фэну пришёл молодой лорд Дайлу и объяснил, что нужно демонам. Новая невеста владыки должна вырасти среди людей. По законам Пустошей брачный возраст наступает не раньше пятнадцатилетия, и в этот срок Фэн Лаор обязан рассказать дочери, что ей предстоит стать женой повелителя огненных демонов. Но девушка всё-таки в какой-то мере человек, поэтому её срок пребывания в мире смертных будет соответствовать людским брачным традициям. По достижении восемнадцати лет Мирим Лаор отправится в Огненные Пустоши. Отец должен был не только объяснить ей всё это, но и позаботиться о её безопасности, пока она живёт среди людей. Взамен лорд Дайлу пообещал, что после смерти душа Фэна попадёт не в царство мёртвых, как все человеческие души, а в мир духов – туда, куда отправилась покойная Нейла. Оборотни и полукровки принадлежат другому миру, их посмертие устроено иначе, поэтому душам Нейлы и Фэна не суждено было встретиться вновь, но демон мог исправить эту несправедливость.

– Ты всё равно с рождения обречена, дочка, а я просто хочу вновь обнять любимую, – закончил Фэн Лаор свой рассказ и распластался на набитых соломой подушках, потратив на эту исповедь остатки сил.

Мирим плакала – беззвучно, потому что магия лорда Дайлу лишила её голоса. Оказывается, отец никогда её не любил. Он растил её лишь потому, что ему была обещана посмертная встреча с любимой женой. Это жестоко. Такого предательства от родного отца девушка никак не ждала.

– Прости, что заставил тебя пройти через испытание правдой, но моим словам ты не поверила бы, – извинился перед ней молодой господин.

Он приказал Юнаю вынести невесту владыки из лачуги. Сам задержался ненадолго, и у Мирим не было сомнений относительно того, что происходит внутри хлипкой хижины. Фэн Лаор умер. Если лорд Дайлу сдержал своё обещание, то у охотника будет возможность хотя бы после смерти вновь обрести счастье рядом с любимой. Для его несчастной дочери, увы, судьба выбрала куда более жестокий путь.

Глава 2

«Королевство Шаэн – это ещё далеко не весь мир, но даже этот его маленький уголок поистине огромен. Есть большие города, на улицах которых шумно и многолюдно даже ночью. Есть Ранху – это земли, принадлежащие королевской семье. Есть горы и реки, озёра и леса. Есть Речные Равнины, где живут свободные народы, веками раздражавшие правителей Шаэна своей независимостью и приверженностью древним традициям. Поля, сады, большие и маленькие фермы. Бескрайние луга, зимой от края до края покрытые снегом, а летом используемые под пастбища для коров, лошадей и овец. На западе королевства есть выход в море, которое не принадлежит людям, но владыка морских пучин разрешает простым смертным путешествовать по его владениям и брать всё, что необходимо для жизни. Морская рыба на городских рынках ценится дороже речной, потому что не пахнет илом и в ней мало костей. А если двигаться по торговому тракту на юг, то при хорошей погоде через месяц пути можно попасть в маленькое южное королевство Наим, воинственный народ которого часто досаждает Шаэну разорительными набегами на приграничные селения. Южная граница спорная, между королями до сих пор не достигнуты соглашения по ней, и причины этому есть разные. Король Шаэна, например, считает, что постоянные стычки с соседями не позволяют солдатам его армии бездельничать. Он давно уже мог добиться мира на юге, но продолжает злить соседа только для того, чтобы тренировать войска. Что же касается севера и востока, то там нет ничего, кроме опасных гор Срединного хребта. Хребет пересекает весь материк с северо-запада на юго-восток. За ним есть другие королевства, а где-то в самом сердце холодных гор затеряны Огненные Пустоши, воздух которых очень горяч и пропитан смертельным ядом. Из этого гиблого места ещё ни один человек не вернулся живым. Если верить старым легендам, то в прежние времена Пустоши служили тюрьмой для провинившихся небожителей и бессмертных воинов Облачного Царства. Пламя и яд не могут убить бессмертных, но причиняют им невыносимые страдания. Говорят, что именно эти невыносимые муки и породили злобных духов и демонов, но так это или нет, никто доподлинно не знает. Единственное безопасное для человека место в Огненных Пустошах – это гора Девяти Ветров, вершина которой не видна за густыми облаками. С этой вершины можно узреть весь мир, а ещё там находятся Врата Вечности, через которые небожители раньше спускались к людям. Но это лишь легенды, дочка. Бессмертным уже давно нет никакого дела до мира людей. Они больше не защищают нас от зла, не наставляют в науках и в остальном тоже не хотят иметь с людьми ничего общего. Возможно, их теперь и вовсе нет. Я живу уже давно, но ни разу за эти десятилетия не слышал, чтобы кто-то встретился с небожителем. Может, тебе в этом повезёт больше».

– С вершины горы Девяти Ветров не видно весь мир, отец. Здесь повсюду одни только облака, – ответила Мирим своим воспоминаниям и тяжело вздохнула.

Лорд Дайлу доставил её во дворец на вершине этой легендарной горы несколько дней назад тем же способом, каким перенёс из селения к хижине в ущелье. Красивый юноша-демон больше не разговаривал с ней и даже не показывался на глаза. О том, что великолепный дворец Айлань является личными владениями лорда Эдриана Дайлу девушке рассказал болтливый слуга-оборотень, приставленный к ней не столько для услужения, сколько ради спокойствия молодого господина. Днём Муну заботился обо всех нуждах смертной невесты владыки огненных демонов и изо всех сил пытался подружиться с ней, а вечером бежал с докладом к своему хозяину, и если Мирим капризничала, на следующее утро её приходил вразумлять грозный Юнай.

В первые два дня она наотрез отказывалась от еды. На третье утро явился личный страж господина и привёл с собой истощённого белого тигрёнка, который едва мог переставлять костлявые лапы. Юнай сказал, что будет стоять в покоях госпожи и держать зверя на привязи до тех пор, пока он не издохнет. Мирим будет разрешено покормить тигрёнка и дать ему воды лишь после того, как она поест сама. Её упрямства хватило ненадолго. Жестокий лорд Дайлу не мог причинить вред невесте своего повелителя, но издевательствами над другими беспомощными созданиями был вполне способен заставить её страдать.

Помимо слуги-доносчика, Мирим выделили в личное пользование несколько комнат дворца. Это были огромная роскошная спальня, радующая глаз приятным сочетанием белого, золотого и аквамаринового цветов, музыкальная комната и просторная купальня с мраморными колоннами и большим круглым бассейном, вода в котором всегда оставалась тёплой. Ещё при спальне имелась гардеробная, которой позавидовала бы даже самая богатая модница, но Мирим не привыкла носить красивые дорогие вещи. Её вполне устраивало неброское повседневное платье простого покроя, не стесняющее движений и лишённое каких-либо украшений. Гулять по другим покоям дворца и в саду невесте владыки не запрещалось, но она сама не хотела никуда выходить. Ела, спала, смотрела с широкого балкона на бесконечное море облаков и пыталась представить своё будущее. Муну мог взахлёб болтать о красотах дворца Айлань или превозносить до небес бесчисленные достоинства своего молодого господина, но умолкал сразу же, как только Мирим спрашивала о владыке демонов. На эти её вопросы ему отвечать запретили.

Странно, но девушка находила этого оборотня довольно милым. Муну – красная панда. В своём естественном облике он выглядел симпатичным и забавным зверьком, а когда обращался человеком, становился чем-то похож на младшего сына старосты селения, где родилась Мирим – такой же необъятно упитанный, круглолицый и суетливый. Волосы только у него были неестественного красно-рыжего цвета, а в остальном это странное создание мало чем отличалось от обычного весёлого и жизнерадостного человека. Иногда девушка ловила себя на мысли, что не все духи-оборотни злые. Наверняка есть плохие, о которых жители Шаэна до сих пор вспоминали только шёпотом и с ужасом, но Муну точно не из таких. Он добряк. Если бы не пресмыкался перед своим господином, с ним можно было бы даже дружить.

Этим утром Муну, как и всегда, принёс ей завтрак и ненавязчиво намекнул, что прекрасная погода располагает к прогулке в саду. Мирим, как обычно, намёк проигнорировала. Она поела без аппетита, вышла на балкон и смотрела на пенное море облаков до тех пор, пока не закружилась голова. Вспоминала об отце и пыталась понять, всё ещё обижена на него за то, что скрыл правду, или уже простила. Глупо обижаться на мёртвых – им ведь уже безразличны чувства живых. И всё же Фэн Лаор поступил с дочерью несправедливо. Наверняка он любил её по-своему, ведь Мирим никогда не видела от него зла, но его предсмертная исповедь раз за разом заставляла девушку размышлять о том, какой могла бы быть настоящая отцовская любовь, если бы демоны не вмешались в жизнь семьи Лаор. Тогда, наверное, всё ещё была бы жива и мать.

– Тебе не следует так много времени проводить на балконе, – отвлёк её от тяжких дум голос лорда Дайлу, и на плечи легла тёплая меховая накидка. – В это время года ветер очень коварен.

– Мне не холодно, – ответила на его заботу Мирим, но всё же поплотнее запахнула плащ на груди. – Должно быть, случилось нечто важное, если спустя столько дней вы вдруг решили оказать мне честь своим вниманием?

– Я лишь выполняю свои обязанности перед владыкой демонов, – прозвучало в ответ, и молодой господин встал рядом с ней лицом к облакам. – Скоро тебе исполнится восемнадцать. В этот день состоится ваша свадьба, и владыка желает, чтобы я подробно объяснил, что тебя ждёт.

– Всех невест после свадьбы ждёт брачная ночь, – бесцветным голосом отозвалась девушка. – Это не требует подробностей. У демонов, наверное, всё не совсем так, как у людей, но принцип мне известен. Да, мы с отцом жили уединённо, но это вовсе не означает, что я пребываю в блаженном неведении относительно того, откуда берутся дети.

– У вас не будет брачной ночи, – возразил лорд Дайлу.

– Не будет? – удивилась Мирим и наконец-то повернулась к нему.

В этот раз юноша был одет намного проще, чем в день их знакомства. Можно даже сказать, по-домашнему. На нём был простой чёрный костюм, состоящий из широких удобных брюк и куртки, перехваченной в талии узким поясом без украшений. Волосами, небрежно собранными в хвост на затылке, играл ветер, вытаскивая из причёски короткие пряди чёлки. В таком виде лорд-демон выглядел обычным мальчишкой, но внешность в обманчивости и коварстве иногда ничем не уступает горным ветрам. «Интересно, сколько ему лет? Выглядит не старше меня, но отец говорил, что демоны бессмертны», – подумала Мирим и отвела взгляд.

– Владыку не интересуют смертные женщины, – ответил на её вопрос лорд Дайлу.

– Тогда зачем же он намерен на мне жениться?

– Для того, чтобы убить тебя и вернуть то, что принадлежит ему по праву мужа, – прозвучал странный, страшный, но честный ответ, после которого молодой господин счёл нужным объясниться более детально. – Четыреста лет назад любимая жена владыки отправилась в Ранху на пир по случаю появления на свет наследника короля Шаэна. Приглашение пришло из королевского дворца, но позже выяснилось, что ваш правитель не имел к этому никакого отношения. Госпожу похитили для того, чтобы забрать её духовную силу. Она происходила из очень древнего рода шестикрылых фениксов, и с помощью силы её духа можно было если не обрести бессмертие, то сделать короткую человеческую жизнь очень и очень долгой. Позже виновник был найден и казнён, но к этому времени от госпожи уже мало что осталось. Её дух извлекли полностью, и о возрождении речь уже не шла. Владыка был в ярости. Он отказался принимать какие-либо извинения и выпустил из Огненных Пустошей всех злых духов, которые томились там в заточении. Так мир между людьми и демонами был нарушен, а для жителей Шаэна начались кровавые и полные ужаса ночи. Ваши короли сменяли друг друга на троне, но ни один из них так и не смог восстановить мир. Удалось это лишь последнему – тому, который правит сейчас.

– Он предложил владыке демонов выбрать невесту из смертных девушек. Я помню эту часть истории, ведь вы заставили моего отца рассказать об этом, – кисло произнесла Мирим.

– Твой отец знал лишь то, что известно всем смертным, – мягко возразил юноша. – Духовная сила феникса не была утрачена полностью. Её запечатали в кристалл, который был изъят у преступников и все эти столетия хранился в сокровищнице ваших королей. Печать оказалась настолько сильной, что за ней невозможно было разглядеть содержимое, поэтому никто и не догадывался об истинной ценности артефакта. Ваш правитель подарил этот кристалл одной из своих наложниц, когда она родила ему дочь. Спустя несколько лет глупая женщина решила сделать из бесценного артефакта красивую заколку для маленькой принцессы. Кристалл был раздроблен, как и заключённая в нём сила, а печать разрушилась. Юная принцесса носила подаренное матерью украшение и даже не подозревала, что её душа медленно пропитывается остатками силы феникса. Духи, постоянно живущие среди людей, заметили это и сообщили обо всём владыке. Не король Шаэна предложил ему выбрать невесту, а сам владыка потребовал в жёны смертную принцессу, взамен пообещав вашему королевству мир и покой. Дальше всё происходило примерно так, как сказал твой отец. Разница лишь в деталях. Род шестикрылых фениксов очень малочисленный, чистокровное потомство у них случается один раз в тысячу лет или даже реже, зато во внебрачных полукровках они нужды не знают. Твоя мать была даже не полукровкой. Она носила в себе лишь малую толику крови огненных птиц, а ты унаследовала ещё меньше, но этого более чем достаточно для того, чтобы феникс возродился.

– То есть в моём теле запечатан не дух смертной невесты владыки, а его бывшая жена-феникс? – уточнила Мирим недоверчиво.

– Да, – кивнул лорд Дайлу. – Капля наследной крови фениксов и осколки духа госпожи Рианы были соединены чистым огнём Пустошей в ту ночь, когда ты родилась. Владыка несколько лет искал способ провести этот ритуал так, чтобы всё прошло идеально с первого раза. Ошибка была недопустима, ведь он рисковал окончательно потерять остатки духа своей любимой супруги. Всё получилось, но, к сожалению, он не мог раньше забрать тебя из мира людей. Смертные дети очень хрупкие. Даже в этом дворце твоя жизнь подвергалась бы большой опасности, потому что здесь слишком много магии. И отец должен был оберегать тебя. Мы и помыслить не могли, что он будет пренебрегать отцовскими обязанностями. Да и о многом другом тоже не подумали. Люди очень жестоки.

– А демоны все милые и добрые? – горько усмехнулась девушка. – Вы только что сообщили, что после свадьбы меня убьют, а теперь рассуждаете о жестокости людей? Да лучше бы я осталась там и продолжала терпеть издевательства деревенских дураков, чем сидела здесь в ожидании своей смерти. Отец всё равно долго не протянул бы. Я похоронила бы его и ушла куда-нибудь, где меня никто не знает. Жила бы спокойно в своё удовольствие. Но нет, моя судьба уже давно предопределена. Я даже руки теперь наложить на себя не могу, потому что вездесущий Муну немедленно примчится меня спасать. Точнее, не меня, а ненаглядную жену вашего владыки. Вы хотя бы понимаете, насколько это всё бесчеловечно? Если бы я ничего не знала, то и умерла бы в блаженном неведении, но вы лишили меня даже этой малости. Спасибо, лорд Дайлу. Моей признательности вам за такую правду поистине нет границ.

– Владыка пожелал, чтобы ты знала всё, – невозмутимо ответил на её отчаяние молодой господин. – Твоей вины нет ни в чём, и по отношению к тебе это действительно несправедливо, но так ты хотя бы не будешь строить плохих или хороших иллюзий относительно своего будущего. А когда придёт назначенный срок, ты не будешь чувствовать себя обманутой.

– Я чувствую себя обманутой с того самого дня, как впервые встретила вас, – с горечью в голосе ответила Мирим. – Теперь даже жалею, что не погибла в детстве, когда упала с обрыва в реку. Умри я тогда, не пришлось бы страдать сейчас. Уйдите, господин Дайлу. Я хочу остаться одна.

Он выполнил её просьбу, напомнив напоследок о том, что прохладный весенний ветер не слишком полезен для хрупкого человеческого здоровья. С глубокой и искренней ненавистью глядя ему в спину, Мирим думала о том, что лучше бы ей простудиться и умереть до свадьбы. Владыка демонов ждёт, когда его жертве исполнится восемнадцать – до этого срока её тело может не выдержать пробуждения феникса. А потом Мирим Лаор просто исчезнет. Останется только госпожа Риана – с чужим обликом, но собственной душой. Обидно знать, что тебя растили лишь для того, чтобы убить. «Должно быть, куры и свиньи чувствуют себя точно так же, как я сейчас», – думала девушка, вновь обратив свой взор на пенистое море облаков. Однообразный пейзаж и раньше не приносил ей никакой радости, а теперь стал ещё и отвратителен. На облака нужно смотреть снизу – оттуда, где вокруг тебя кипит жизнь. Можно было бы взобраться на перила и прыгнуть вниз, но Мирим была уверена, что ей не позволят умереть так. Для неё уже давно уготована другая смерть. И древняя житейская мудрость совершенно права – сама смерть не так страшна, как её ожидание.

Глава 3

Эдриан ходил по кабинету из угла в угол, пытаясь усмирить неожиданно разбушевавшиеся чувства. Он всего лишь страж Врат Вечности, ему не должно быть дела до того, что происходит между демонами и людьми. Для того, чтобы принимать решения, есть владыки, а его дело – исполнять их волю. Пост хранителя Врат слишком важен. Тот, кто занимает этот пост, должен всегда оставаться хладнокровным и безразличным ко всему, что не имеет отношения к безопасности границ между мирами демонов и бессмертных. Эдриан Дайлу успешно справлялся со своими обязанностями хранителя всеобщего покоя уже несколько тысяч лет, так почему теперь ему кажется, что он поступает неправильно?

– Госпожа долго плакала, а теперь крепко спит, – доложил Муну, по своему обыкновению появившийся из ниоткуда и без предупреждения.

– Хорошо, – кивнул лорд Дайлу и сел в большое кресло за письменным столом. – Скажи Юнаю, что я распорядился отдать госпоже тигрёнка. За несколько оставшихся дней они не успеют привязаться друг к другу, но в обществе доверчивого зверя девушке будет легче пережить печаль.

– У Коры скверный характер и острые когти, – напомнил Муну и зябко поёжился. – С тех пор, как эта зверюга начала нормально есть, мне даже в одном дворце с ней находиться страшно.

– Она начала есть только из рук этой девчонки. Вражды между ними не будет, а у Юная забот и без Коры хватает. Выполняй, – строго приказал Эдриан и нахмурился, заметив, что слуга снова намерен возразить.

Он прекрасно понимал тревогу и сомнения Муну – этот неугомонный оборотень и маленькая тигрица невзлюбили друг друга с первого взгляда. Кора – дух, не способный к обращению в человека. Бессмертные забрали её у мерзавцев, которые охотятся на обитателей заповедных лесов ради духовной силы, дарующей здоровье и долголетие. Мать Коры была убита охотниками, а тигрёнок оказался слишком маленьким и бесполезным. Люди посадили осиротевшего зверя в клетку и пытались выкормить, чтобы получить ещё один источник ценной энергии, но их чаяния не увенчались успехом, поскольку детёныш духовного зверя отказывался от еды. Небожители выкупили Кору совершенно истощённой. В Облачном Царстве она была помещена в специальный зверинец, откуда чуть позже перекочевала во дворец Айлань. Такие звери не испытывают постоянной потребности в пище, но им всё же иногда нужно есть, чтобы выжить, а этот тигрёнок голодал почти четыре месяца. В попытках насильно накормить Кору Юнай заполучил несколько новых шрамов и едва не лишился руки. Она ничего не брала даже из рук Эдриана, хотя уж он-то умел найти подход к любому духовному существу лучше кого бы то ни было. А Муну – отдельная история. Оборотни с примесью человеческой магии никогда не суются в заповедные земли, потому что истинные духовные звери от природы наделены ненавистью к ним. Впервые увидев Муну, истощённый тигрёнок нашёл в себе силы не только прийти в неописуемую ярость, но и ухитрился загнать свои острые когти оборотню чуть пониже поясницы. Слуга пытался удрать, и Кора вцепилась в то, до чего могла дотянуться. С тех пор у Муну нервно дёргается щека всякий раз, когда речь заходит о тигрёнке. Да, если зверь и Мирим Лаор будут жить вместе в открытых покоях, оборотню будет очень трудно выполнять свои обязанности в отношении девушки, но от Муну и так требуется не слишком много. Мирим – вполне самостоятельная и скромная особа. Без прислуги она сейчас вполне способна обойтись, а друг ей точно не помешает.

На душе у Эдриана снова стало гадко. Он всё утро размышлял над тем, зачем владыке демонов понадобилось раскрывать девушке правду о том, какая судьба её ожидает, а теперь догадался. Дело в печати, которая скрывает дух феникса. Человек – существо эмоциональное, а разрушенному духу нужен был покой для того, чтобы полностью слиться с новым телом. Владыка сам проводил ритуал возрождения и накладывал печать, а заодно добавил к ней и защиту, которая превратила Мирим Лаор в покорное создание, не способное постоять за себя. Он не оставил этой девушке в полной мере ни одного из таких важных человеческих чувств, как гнев, возмущение, дочерняя любовь, дружеская привязанность, ненависть. Её били, а она терпела. Потеряла отца, но почти не печалилась об этом. Даже не пришла в ужас, когда узнала о своём безрадостном будущем. Но теперь она будет постоянно думать об этом и начнёт бояться. В мире людей дом и отец служили ей спасением и надеждой, а во дворце Айлань ничего подобного для этой несчастной девушки нет. С каждым днём её страх перед неизбежным будет становиться всё сильнее, а в день свадьбы он достигнет пика и разрушит защиту печати. Ужас невинной жертвы поможет владыке завершить начатое.

Если бы Мирим Лаор не дожила до этого времени, владыка демонов навсегда потерял бы возможность вновь встретиться со своей любимой женой. У него наверняка имелся план и на этот случай – например, вновь выпустить узников Пустошей на свободу и больше никогда не соглашаться на перемирие. Неважно, что стало бы причиной смерти девушки – болезнь, недосмотр отца или жестокость глупых селян. Результат всё равно был бы одинаковым. Иногда Эдриану казалось, что такого исхода владыка демонов жаждет даже сильнее, чем возвращения госпожи Рианы. А если Мирим Лаор умрёт во дворце Айлань за несколько дней до свадьбы, то по приказу своего владыки демоны сравняют гору Девяти Ветров с землёй, разрушат Врата Вечности и вновь развяжут войну с небожителями, как это случилось десять тысяч лет назад. Им безразлично, кого называть врагом – лишь бы кровь лилась рекой. Перемирие с людьми продолжительностью в восемнадцать лет злит владыку демонов не меньше, чем отсутствие в Огненных Пустошах свежего воздуха.

У хранителя Врат Вечности простые обязанности – он должен следить за тем, чтобы Врата между Пустошами и Облачным Царством оставались закрытыми. Служить двум бессмертным и бессменным владыкам не слишком утомительно, пока кто-нибудь из них не начинает искать причину для ссоры. Владыка демонов алчно смотрит на земли людей и жаждет расширить границы своих смертельно опасных владений – пусть. Лишь бы не смотрел таким же взглядом на гору Девяти Ветров. Владыка Облачного Царства желает прибрать к рукам заповедные леса и всех обитающих там духовных зверей – тоже невелика проблема. Одному нет дела до смертных, другому плевать на духов. Пока всё остаётся так, причин для беспокойства у Эдриана Дайлу нет. И всё же он был обеспокоен. Забрать Мирим Лаор из мира людей и до свадьбы поселить её во дворце Айлань – идея владыки демонов. Владыка Облачного Царства не увидел в этом решении ничего предосудительного и приказал лорду Дайлу позаботиться о девушке. От воли Эдриана в этом вопросе ничего не зависело, но в случае катастрофы отвечать за последствия придётся именно ему. Он был слишком беспечным все последние дни. Нужно было задуматься о причинах раньше. А теперь ему придётся устранять результат этой беспечности, потому что в Облачном Царстве одни только предположения относительно намерений демонов способны вызвать настоящий хаос. Маленькая тигрица Кора будет для Мирим Лаор лучшей защитой, чем трусоватый оборотень Муну. Юнай тоже присмотрит за девушкой, чтобы с ней не случилось чего-нибудь непоправимого. Но это лишь тогда, когда рядом с ней не будет лорда Эдриана Дайлу. В ближайшие несколько дней оберегать гостью от любых угроз – его личная обязанность. Не просто предоставить комнаты и прислугу, а охранять денно и нощно, ни на миг не упуская из виду. Только так можно быть до конца уверенным в том, что Мирим доживёт до своей свадьбы.

Приняв это решение, Эдриан перенёсся в спальню гостьи для того, чтобы ещё раз убедиться в верности своих подозрений и догадок. Мирим спала, свернувшись на постели калачиком, а на её щеках были видны следы недавно высохших слёз. Юнай тоже уже пришёл – он стоял у двери и возился с застёжкой на ошейнике тигрёнка, шёпотом уговаривая сердитого зверя не кусаться. Лорд Дайлу нахмурился и одарил тигрицу суровым взглядом. Кора мгновенно притихла.

– Не отпускай её, – вполголоса приказал Эдриан воину. – Отведи в павильон у драконьего пруда. С этого дня наша гостья будет жить там. Я сам её принесу.