Северная кампания

– Полько! Полько, отставить!

– Какие-то черти, господи прости, наваждение. Пули их не берут, но, кажется, пугают, – кричал Полько.

– Что со Стыличкиным?

– Утащили, – Полько, надрываясь, почти хрипел. – Хлестанули его чем-то вроде плетки, потом подорвали, видать, бомбы, подняли ветер. Нападать боятся. Оба ранены.

– Нам надо их взять. Или ликвидировать, – генерал рвал горло. – Уже все равно. В таком буране далеко не уйти.

Юлиус оглянулся: кажется, адъютант совсем отстал. «Хорошо», – подумал Моргенрот, – «может, не пострадает». За полковника он не переживал, тот провел достойную жизнь, успев даже совершить несколько подвигов для отечества. Мужчины двигались практически наугад, они будто попали самый центр смерча, а вокруг, как от тоски, отчаянно выла снежная пустота. Щурясь, Юлиус старался вглядываться в узоры вихря, – ему снова мерещились огромные глаза, лапы, когти, клыки и хвосты. Николай Полько закричал, выронив изо рта трубку, и открыл огонь. Юлиус не успел помочь, ноги полковника подкосились, а пулемет вывалился из рук. Не думая, генерал разрядил в то, что ему показалось клыкастой пастью, оставшиеся в магазине пистолетные патроны. Бесполезно. Вьюга завыла сильнее, бросая в глаза осколки зимы. Когда генерал насилу разлепил веки, Полько уже не было. Похоронен под снегом или растерзан хтоническим кошмаром – неизвестно.

Юлиус деревенеющими пальцами неуклюже судорожно перезаряжал пистолет. Рядом что-то зашевелилось. Сработали боевые инстинкты, и Моргенрот, оставив огнестрел в левой руке, правой выхватил саблю. Клинок звонко лягнул обо что-то. О зубы? О когти? И тут же мужчину пронзила боль, начинающаяся где-то в ноге. Шинель обезобразил широкий разрез, но крови почему-то не было. Чтобы не упасть прямо в снег, военный шагнул к ближайшей ели, упал на ствол и медленно съехал вниз. Нога уже не болела – он ее просто не чувствовал. Юлиус скривился и горько усмехнулся сам себе. «Как глупо вы будете выглядеть, потеряв разведгруппу на участке без врага. Да, господин Моргенрот?». Онемение захватило уже половину торса и неотвратимо ползло вверх. За себя тоже было не обидно, долг Родине отдан уже очень давно, и цена заплачена кровью, кажется, даже в двойном размере. Настоящие военные аристократы Светлейшей Монархии не боялись жить. Но только не в плену. Покалывающее остолбенение подбиралось все выше и выше. Из воющего бурана начали вырисовываться две фигуры в маскхалатах. «Жаль только, письмо отправить не судьба», успел подумать генерал-майор Юлиус Моргенрот, поднес ледяное дуло к виску и утонул в темноте.

Великий отказ

К ощущению нетронутого и одновременно абсолютно вымершего города привыкнуть было тяжело. В этом крылась какая-то странная магия: здания не тронули ковровые бомбардировки, улицы не столкнулись с безумством паникующей толпы, ни брошенных машин, ни разбитых витрин, ни пятен крови на мостовой. Юлиус Моргенрот ехал по городу-призраку и все еще почти не верил, что его не ждет за поворотом тихая терпеливая растяжка. Ведь сам бы он сделал именно так. Нет, конечно, генерал помнил, например, победоносное занятие союзными силами Ри-Аланты, когда старики плакали при виде монарших гербов, а девушки стреляли воздушными поцелуями и махали солдатам платками, весьма пикантно свешиваясь с аккуратных балкончиков. Однако куда чаще они заходили на огненное пепелище, которое еще только предстояло окончательно стерилизовать, избавить от последних непокорных. Чтобы не прилетела снайперская пуля, не настиг штык, не дождалась больше никого пресловутая растяжка. Спуститься в бездну и сделать ее пригодной для жизни. Однако здесь все было не так, не по-человечески.