Наваждение какое-то!
Встряхнув головой, пробормотала слова извинения, зачем-то схватила со столика стакан с недопитым лимонадом, и уставилась в иллюминатор. Эбрет же, кашлянув, встал с места и зачем-то пошел в сторону кабины пилотов.
Ну и что это сейчас было? Чего я на него так уставилась? Сама же решила, не время и не место для интрижек. Тем более с кем! Он ведь даже не человек!
Если честно, стала об этом забывать. В моем присутствии Эбрет так и ходил в человеческом обличье. Может, стеснялся при мне превращаться, а может, боялся напугать. Хотя, казалось бы, чего пугаться? Вон их, полный салон этих зме… нагов, и ничего ведь, даже не возникает желания сбежать отсюда как можно дальше. Привыкла, что ли?
Скосив глаза, посмотрела через проход на соседа, длинный хвост которого, покрытый красноватой чешуей, вылез за пределы сидения и извивался, как живой.
Я нервно сглотнула. Пожалуй, поторопилась я с выводами. Всё же ещё боюсь их, хоть уже и не так сильно.
Глава 14
Дирижабль завис в нескольких метрах от посадочной площадки, и стюарды тут же спустили трап. Рядом высилась здоровенная конструкция причальной мачты, освещённая посадочными огнями, а неподалеку выстроился ряд экипажей и паромобилей, готовых предложить услуги по перевозке.
Вместе с нами дирижабль покинули чуть меньше половины пассажиров, остальные же, после дозаправки газовых резервуаров, полетят дальше, на восток, где Халессия граничит с королевством гномов Аркон. Оттуда на запад до людского Дантри, и через него в Гриабург, а потом, завершив круг, дирижабль вернётся в страну нагов. Нам же предстоит дорога в Лиму, откуда, переночевав, мы отправимся дальше по запланированному пути.
Мы проигнорировали наемный транспорт. Получив назад хорсов, оседлали их, навесили поклажу, и поскакали к городу, до которого от «аэродрома» дирижаблей был всего час езды верхом по широкой, утрамбованной мелкой щебенкой дороге. Эбрет наколдовал впереди себя шар света, и сгущающиеся сумерки отступили. Ветерок вел себя прилично, и поначалу почти не своевольничал. Разве что один раз рванул в кусты за какой-то зверушкой, показавшейся ему аппетитной. Но, получив толстый ломоть мясного хлеба, успокоился.
А когда на дорогу внезапно выбежала помесь зайца и лисы с острой мордой и длинными ушами, и хорс от неожиданности встал на дыбы, я чуть было не выпала из седла. Вцепившись мертвой хваткой в гриву, я с трудом удержалась, а быстро спешившийся с хорса Эбрет схватил Ветерка за поводья и чудесным образом утихомирил его.
– Цела? – с тревогой поинтересовался он, помогая слезть. – Сильно испугалась?
– Ннормально всё… – пробормотала я, в страхе прижимаясь к нагу.
Сейчас мне было плевать, пусть он даже обернется в змея, главное чтобы не отпускал. Признаваться ему не собиралась, но перепугалась я не на шутку. Какое-то время мы так и стояли с ним посреди дороги, пока нас не окликнул проезжающий мимо крестьянин. В расшитой узорами просторной рубахе и лихо сдвинутом набок головном уборе, напоминающем фуражку. Он остановил груженую сеном телегу, с впряженным в неё низеньким хорсом, и поинтересовался, не нужна ли нам помощь.
Уверив того, что всё с нами в порядке, Эбрет всё же отпустил меня.
– Может, поедешь со мной? Посажу тебя впереди, а Ветерок пусть скачет за нами на привязи. Выйдет дольше, но надёжней.
Живо представив, как буду сидеть вплотную к нему, и как он будет ко мне прижиматься, решила дать Ветерку ещё один шанс. Иначе дорога покажется мне слишком долгой.
Ну, подумаешь, чуть не упала. Сколько раз падала, пока училась ездить на той же лошади, и не перечесть! Зато всякие наги в голову лезть не будут.
Несмотря на недовольство герцога, залезла обратно в седло, похлопала хорса по крупу и, легонько ткнув его пятками в бока, рванула вперёд. Ветерок словно ждал этого, поскакав вперед так, будто пытался оправдать свою кличку. Эбрет едва успел тоже забраться на Марафета, и помчаться вслед за мной. Дальнейший путь обошелся без приключений.
Вскоре поля и лесополосы, тянущиеся вдоль тракта, закончились, и появились первые домики. Сначала бревенчатые, с соломенной крышей, с обнесенной плетеным палисадником территорией, где весело носилась детвора, и загонами, в которых смирно жевала траву домашняя скотина. Потом пошли дома посерьёзнее, каменные и брусчатые, с разноцветными черепичными и битумными крышами, а щебеночная дорога превратилась в мостовую. По бокам, вдоль дороги, появились зажжённые фонари, и Эбрет погасил магический свет.
Городок был гораздо меньше столицы, но оказался очень уютным и пасторальным. Течение времени тут словно замедлилось, и жизнь текла неспешно и размеренно. Никто никуда не бежал и не торопился. Город постепенно готовился ко сну.
Молодые пары под ручку прогуливались по тротуарам, пожилой наг выгуливал на поводке домашнего питомца, с виду напоминающего большую ящерицу, и болтали о чем-то, встав прямо посреди дороги, две кумушки-нагини в строгих платьях с воротником под самую шею.
В Лиме на весь город было всего лишь две гостиницы. Мы выбрали ту, что находилась южнее. Всё равно нам потом в ту сторону, да и условия там лучше, если верить Эбрету. Гостиница называлась «Три весёлых эльфа».
Хозяин явно юморист ещё тот. Даже я, незнакомая пока с местными эльфами, с трудом представляла их веселящимися. Скорей надменными и чопорными, если вспомнить земные сказки и фильмы. Видать, какой-то остроухий чем-то насолил в свое время владельцу, вот он и решил так подшутить над обидчиком.
Мы подъехали к входу, и к нам тут же бросился мальчишка-конюх. Подождал, пока слезем с хорсов, ловко поймал монетку, брошенную герцогом, и увел их в стойло. Здание гостиницы было деревянным, и чем-то напоминал древнерусский терем. Разукрашенные наличники на окнах, выступающие над землёй балкончики, высокие башенки со шпилями по четырем сторонам скатной крыши, и всё это украшено резными деталями и элементами. Я даже залюбовалась, до того сказочным мне показался этот дом, и если бы Эбрет не окликнул меня, так бы и стояла открыв рот неизвестно сколько времени. Первый раз увидела такую архитектуру. Не иначе, кто-то из наших побывал тут. Надо бы расспросить потом Эбрета.
Глава 15
Войдя внутрь гостиницы, мы попали в большой холл, где всё тоже было из дерева: и расписные панели стен, и паркетный пол, натёртый до блеска, и широкая, устланная красной ковровой дорожкой, лестница, ведущая наверх. Нас встретил работник гостиницы, очень серьезный наг в идеально выглаженной форме и зализанных назад волосах. С каменным лицом он поинтересовался, надолго ли мы остановимся и нужна ли нам одна кровать или две отдельных. На что мы с Эбретом хором ответили, возмущенно я, и спокойно он, что два отдельных, и не кровати, а номера.
Всё также невозмутимо наг повел нас наверх, по пути сообщив, что нам повезло, ведь свободных номеров почти не осталось. В городе проходила ежегодная ярмарка, и на неё съехался народ со всех окрестных деревень, а потому обычно пустующие гостиницы были полны постояльцев.
Наши комнаты оказались по соседству, друг напротив друга. Открыв нам двери, и отдав наши ключи, служащий уведомил, что ужин будет через полчаса, и ушел. А вскоре другой работник, помоложе, притащил наверх наши чемоданы. Сообщив, что к нужному времени будет ждать меня внизу, Эбрет схватил свой багаж и зашёл в номер.
Я тоже не стала медлить, есть с дороги хотелось ужасно. Кормили на дирижабле вкусно, но мало. Но больше всего хотелось освежиться и переодеться. Благо одежды перед дорогой я прикупила достаточно. И даже не на деньги герцога, а в счёт будущей зарплаты. Лето было в самом разгаре, и потому в дорогу я взяла лишь легкую одежду. Парочку платьев для официальных встреч, несколько брючных костюмов для верховой езды, кучу нижнего белья и сорочек, и прочие аксессуары типа шляпок и перчаток.
То, что женщинам тут позволялось ходить в брюках, пусть и не везде, было моим спасением. Я так и не привыкла к длинным платьям, и не понимала, как можно ходить в них и не спотыкаться. А корсеты носила только мягкие, в жестком почти сразу начала задыхаться от нехватки воздуха, и тут же зареклась такие надевать. Панталоны тоже оказались не слишком удобными, но, в принципе, к ним можно было привыкнуть. Хоть и дала себе обещание сразу, как появится возможность, заказать у портного нормальное белье. Главное, культурный шок у него не вызвать своими просьбами.
Номер оказался вполне цивильным. Большая комната с кроватью, шкафом и столом у окна, два мягких стула возле него, и пушистый ковер под ногами. На окнах симпатичные занавески, а на стене шар газового светильника, источающего мягкий рассеянный свет.
Отдельную дверь, ведущую в санузел, заметила сразу, и, заглянув туда, не смогла сдержать облегчённого вздоха. Никак лоханей и дырок в полу, как можно было ожидать от провинциального городка. Бронзовая ванна с краном, и немного непривычная, но столь же функциональная, как и в моем мире, конструкция унитаза. В доме герцога, конечно, вместо ванны был целый бассейн с подогревом, но и так тоже неплохо. Снова порадовалась, что попала не в средневековье. Там бы такая изнеженная горожанка, как я, точно не выжила.
Но, когда начала разбирать вещи, меня ждал сюрприз. В одном из чемоданов лежала лишь дорожная одежда, а вот в другом я наткнулась на аккуратно сложенные рубашки и брюки. Успела подумать: «А куда деваются эти самые брюки, когда наг возвращает себе хвост?» – и тут вдруг до меня дошло, что мы с герцогом перепутали чемоданы.
Неудивительно, ведь они у нас практически одинаковые. И теперь мне не во что переодеться после ванной. Представив, как Эбрет открывает чемодан и достает оттуда мои панталоны, схватилась за голову, выругалась, и рванула к нему в номер. Возле его двери остановилась и робко постучалась, но мне никто не ответил. Толкнув дверь, с удивлением поняла, что он забыл её запереть.
Может, вышел куда? Или просто забыл? Тем лучше для меня, пока его нет, быстренько произведу подмену. Авось, и не заметил ещё ничего.
Внутри, и правда, никого не было. А чемоданы, так и не распакованные, преспокойно стояли себе возле кровати. Обрадованная, шагнула к ним, и тут дверь в ванную открылась. На пороге показался Эбрет, мокрый и обнаженный, прикрытый лишь намотанным на бедра полотенцем. Увидев меня, он, похоже, впал в ступор, и я тоже застыла статуей, не зная, куда девать глаза. А посмотреть там было на что.
Крепкое мускулистое тело мужчины с четко прорисованным рельефом мышц, сверкающее капельками воды, так и привлекало внимание, а кубики пресса и спускающаяся вниз полоска волос окончательно добили меня. Уши загорелись огнем, щеки запылали, и я опустила взгляд в пол. И только тогда заметила, что из-под полотенца выглядывают отнюдь не ноги. А самый что ни на есть натуральный змеиный хвост. Изумрудного цвета, толщиной с мою талию, он обвивался вокруг Эбрета, и его кончик нервно постукивал по полу. Я охнула и прикрыла рот рукой. А герцог, наконец, отмер.
Глава 16
– Не бойся, сейчас обратно перекинусь, – решил успокоить он меня. – Только… Не могла бы ты выйти?
Эбрет демонстративно кашлянул и скосил глаза на полотенце.
– Да, конечно, – рассеянно ответила я, даже не думая уходить.
Не могла никак оторвать взгляда от его хвоста. Сама не знаю, что на меня нашло, но в следующую секунду я вдруг спросила.
– А, можно потрогать твой хвост? Я не испугаюсь, честно! Просто, любопытно, какой он на ощупь.
Герцог хекнул, и уже натурально закашлялся, а мне показалось, что этим вопросом я загнала нага в тупик.
– Кхм, как бы тебе объяснить… – начал он осторожно. – Видишь ли, подобная просьба носит несколько интимный характер. Такое себе позволяют только супруги. Ну, или любовники.
Я думала, что более неловкой ситуация, чем сейчас, быть уже не может. Однако, после его слов поняла, что лучше бы мне прямо сейчас провалиться сквозь землю, лишь бы поскорей скрыться с его глаз. Это ж надо было так опозориться!
А Эбрет, как назло, решил масла в огонь подлить.
– Но, если сильно хочется, можешь и потрогать. Я не против.
И смотрит на меня выжидающе, с усмешкой.