Стаи. Книга 1

Клер не могла не признаться, что обновка подобрана со вкусом, в общем проста, но изящна именно своей разумной достаточностью, и хорошо гармонирует с внешними данными киборга.

Элан поднялся и, подойдя к Ольге, с неприкрытым восторгом поцеловал её руку.

– Очаровательно, – едва слышно и только для неё.

– Рада, что тебе понравилась новая я, – на щеках обозначились ямочки.

«Парень сделал всё сам, без посторонней помощи – это факт. Обычно мужчины не любят ходить по магазинам, тем более с такой целью», – не смогла удержаться от мысленной похвалы Клер. – «Деньги не играют для него роли. Он просто без памяти влюбился именно в неё, и пронёс это чувство через немыслимые расстояния, разделявшие их первую встречу». Жаль его стало…

В следующий миг, поймав на себе взгляд, она дёрнулась так, будто собиралась отпрыгнуть от источника смертельной опасности, но погасила движение. Всего за один удар сердца в голубых озёрах яростным костром вспыхнул немой укор. Укор, смешанный с искренним непониманием причудливого лицемерия, сочетающего в себе желание оградить человека от рокового шага, подчинённого необузданным эмоциям разума, и необходимость продать товар, что требовало тонкого, на грани фола, воздействия на психику покупателя, с обязательным элементом рукотворного счастья – воплощением в жизнь его потаённых желаний.

Элан с силой откинулся на спинку кресла и, сжав губы в тонкую полоску, уставился на свои колени. На лице отразилось плохо скрываемое омерзение. В свою очередь Клер зарделась до корней волос, осознавая свой прокол, но бессильная что-либо исправить. Ден`Одель аж подпрыгнул на диване, словно под тяжёлой мебелью взорвалась противотанковая мина, передав ему соответствующий импульс.

– Вам лучше извиниться, – безапелляционным тоном заявила Ольга.

Сев в пол-оборота, она видела весь этот немой диалог и с немыслимой точностью считала все тонкости мимики и жестов. Включившиеся на полную мощь алгоритмы в мгновение ока выстроили логические цепи, и из массы вариантов, объясняющих сложнейшие поведенческие мотивы, вызвавшие такую бурю негативных эмоций у всего секунду назад запредельно счастливого Иригойкойя, вычертили единственно правильный ответ.

– Упрекать меня в симпатии к Ольге не советую, – в голосе Элана почти не чувствовалось напряжения. Настоящая злость уже схлынула столь же стремительно, как и накатилась. – Думаю, глупо напоминать присутствующим, кто мы и зачем собрались здесь, а так же пересказывать прописные истины и неписанные правила вашего ремесла.

Клер готова была провалиться сквозь землю, лишь бы исчезнуть из этого места.

– Я не вижу логики в поступках. – Теперь и Ольга теми же цепями приковывала к столбу позора обоих незадачливых «ремесленников», используя в качестве гвоздей и кувалды неотразимые аргументы. – Создавать нечто прекрасное с целью привязать человека к этой красоте, и добиться от него нужного Вам действия, а потом столь изощрённо и тонко фактически ставить ему это в вину? Чем вы можете объяснить своё странное поведение?

– Простите, – только и смогла пискнуть Клер, поражённая синхронностью атаки.

– Вам лучше выбрать одну стезю, либо психолога, помогающего людям, либо связать жизнь с кибертехникой. Попытка сесть сразу на два стула Вас и подвела, госпожа Маккембл! – Парень говорил теперь с заметным сочувствием.

Ден`Одель, уже не способный скрыть изумления, во все глаза таращился на A1-SL34 и Элана. Скорость, с которой эти двое нашли общий язык, просто поражала воображение, ничего подобного он и припомнить не мог! Класс «А» в который раз продемонстрировал свои способности, да и парня они явно недооценили. Нет, и не будет, неуклюжих первых шагов в общении, наполненных смущением, трепетной осторожностью с одной стороны и титаническими по ресурсоёмкости и нулевыми в плане КПД попытками понять сознание, заключённое в хрупкую живую оболочку, с другой. Перед взором главы «FN» вместо желторотых, только оперившихся птенчиков, неуверенно пробующих крыльями незнакомые пока потоки воздушной стихии, с оглушительным громом поднимался звездолёт, разрывая пополам небо огненным столбом.

Провалившаяся с жутким треском игра в крутых психологов грозила самыми серьёзными неприятностями. Есть такое славное заведение – Федеральный Суд. Небольшая, но очень вредная контора, укомплектованная за счёт госбюджета очень специфичными кадрами. Похоже, что Федерация специально отбирает для службы в ФС субъектов с юридически-садистским наклонностями, не страдающими от избытка юмора. Стоит только парню или ей, а у А1 есть такие права, подать соответствующее заявление, и федералы просто порвут их, как Тузик грелку. Итак, сколько крови выпили всякие борцы с «псевдожизнью»! Добровольный уход с поста под давлением пресловутого общественного мнения, умело подогреваемого СМИ, в том числе и при прямой финансовой поддержке конкурентов – это минимум, который всё равно закончится катастрофой. О последующих поисках места под солнцем, имея в биографии подобное пятно, лучше и не думать. Если Ден`Оделя ещё и могут пощадить, учитывая несомненные заслуги перед отчеством, то с Клер Маккембл, скромным тружеником огромного муравейника, церемониться точно не станут.

Посадить, конечно, не посадят, но от финансовых потерь не отмахнёшься. Придётся выплатить солидную неустойку и с неестественной радостью, улыбаясь во все тридцать два клыка, стелить ковровую дорожку под ноги парня, отбывающего на родину. А в финале не забыть махать белыми платочками, пока кабина космического лифта не исчезнет где-то в стратосфере.

Это был тот самый прескверный случай, когда бой проигран до первого выстрела. Можно, конечно, ещё оказать яростное сопротивление поймавшему тебя в капкан врагу, но Леди Судьба уже всё решила.

Ден`Одель поднялся во весь свой немалый рост. Прямой и несгибаемый словно штык, он принял удар на себя:

– Господин Иригойкойя, – в бой пошла тяжёлая артиллерия. – Я приношу официальные извинения от себя лично и от лица компании. Поверьте, никто не собирался наносить Вам оскорблений, хотя, несомненно, моё поведение заслуживает порицания, и Вы вправе требовать компенсации нанесённого морального ущерба.

Большой босс просто ударил по слову «моё», отводя удар от своей сотрудницы, но напрасно.

Элан согнулся в три погибели, его начала трясти мелкая дрожь, плавно перешедшая в сдавленное хрюканье, а потом и в неудержимый, почти истерический, хохот. Ольга поддержала, но куда более сдержано, просто с улыбкой наблюдая за его весельем.

– Всё в порядке, – еле отдышавшись, сказал он. – Вы пошутили, я тоже посмеялся! В конце концов, все мы просто люди, и имеем несомненное право на личную точку зрения по любому вопросу. К тому же Вы не сказали ничего дурного в мой адрес, а действовали, лишь исходя из благих побуждений, за что и благодарю.

Он налил свежего чая и подал его хозяевам. Оба приняли это примиряющий жест, и Клер почувствовала себя куда как лучше.

– Мне действительно стоит извиниться, я сделала глупость.

Элан и Ольга снова принялись играть в игру «ты начинаешь, я продолжаю».

– Не стоит беспокоиться. Вы просто сгорали от любопытства, гадая, кто же этот тип, откуда у него такая сумма в столь юном возрасте, и главное, на кой ему понадобилось такое чудо?! – кивок в сторону Ольги.

– Льстец! В личных данных графа «профессия» не заполнена. Иначе многое бы уже прояснилось, – сделала верное предположение девушка-киборг.

– В принципе, есть только четыре вида деятельности, способные привести Вас сюда. Первое, преступная деятельность, отпадает. Второе, член экипажа космического корабля, причём именно дальней разведки систем. Третье – учёный, Оба не подходят. И четвёртое, «эволэк», если я правильно произношу это русское слово. – Ден`Одель хитренько прищурился.

– Браво! – Элан отсалютовал полупустой чашкой. – Правильно произнесли.

– Вот, чёрт! – Маккембл аж встала. – Я правильно догадалась! Эволльюция эколо… Экосистьем.

Клер, хоть и коверкала немного слова, но студенческие годы с их бесшабашным общением с представителями многих национальностей своё сделали, а языки она впитывала как губка – хорошо владела четырьмя, сносно общалась ещё на пяти.

– О вас ходят настоящие легенды! – Тут явно имелась в виду не конкретная личность, а каста людей, связанных одним делом. Впрочем, собеседник уловил и этот момент.

– Большая часть из них мифы и сказки, поверьте. Проходя здесь паспортный контроль, я наслушался от добродушного дядьки-таможенника, пока битый час выясняли на кой чёрт мне автоматический пистолет, – парень хлопнул по дорожной сумке, – таких подробностей о своей профессии, что захотелось подать в суд на всех журналистов этой планеты сразу! У нас очень специфическая работа, не спорю, многое держится в секрете, ещё больше объяснить словами просто невозможно! А средства, которыми мы достигаем результата, не всегда кажутся приемлемыми с точки зрения морали и этики. Я уже не говорю о том сильнейшем влиянии, которое оказывает занятие таким опасным делом на разум человека. Но такое…

– Люди склонны преувеличивать, согласен, но Вы же не станете отрицать наличие массы личных трагедий, связанных с вашей деятельностью? – задал вопрос Ден`Одель.

Он уже не опасался острых углов. Собеседник был ярко выраженным меланхоликом и даже немного фаталистом, что и хорошо. Другой на его месте воспользовался бы их ошибкой жестоко и расчётливо, а этот уже остыл. Да и кипятился ли по-настоящему? Скорее решил сразу очертить границу, за которую лучше не совать любопытный нос, и только.

– Не стану. – Элан сразу сделался серьёзней. – Путь в Дальний Космос оплачивается человеческими жизнями, и пропавшие экипажи звездолётов – даже не верхушка айсберга. Уж Вы знаете это.

Да, он знал. Компания «Fabrique Nationale Darmes de Guerre» в крошечной Бельгии стояла у истоков величайшего подвига Человечества – полёта к новым мирам. Первые образцы фотонных двигателей были собраны совместными усилиями Китая, США и России ещё в 50-х годах XXI века (Евросоюз показал свою инертность в консолидации усилий и настолько тормозил внутренними согласованиями темп работ, что, в конце концов, на него махнули рукой, оставив решение вспомогательных задач). Но довести их до ума долго не удавалось. Вступающая во взаимодействие с антивеществом мелкодисперсная субстанция тяжёлых металлов превращалась в настоящий океан фотонного пламени. Выходя из-под контроля, а это случалось как по расписанию, он сметал всё на своём пути в радиусе многих километров. Ставить такой ненадёжный агрегат на почти готовые к 2070 году корабли «Успех» и «Прорыв» никто не решался.

И, как это часто бывает, когда многие уже были готовы сдаться, случилось чудо. Не имеющая, в общем, отношения к проекту «FN», прославившаяся скорее стрелковым оружием, чем иными достижениями, и «Fokker», авиастроительная компания из тех же Нидерландов, выдали на-гора проект того, что сейчас известно под названием плазменный генератор «Вихрь» FFN. Закрученная в воронку плазма под воздействием электромагнитных полей сложнейшей конфигурации (не пропал даром интерес к термоядерному синтезу!) позволила избежать прямого контакта необузданной стихии огня с «камерой сгорания» и «соплом». Всё гениальное – просто! 28 октября 2085 в 10:30 утра по Гринвичу два новых светила почти одновременно зажглись на стартовых площадках Евразии, отправив в немыслимые дали надежды человечества.

Только достижение соотечественников Ден`Оделя позволило послать корабли в их первый рывок к другим планетам Солнечной системы. Но за смелость неизбежно наступила расплата. Из первых девяти серийных кораблей до «пенсии» дожил только №2, «Прорыв». И это были лишь первые жертвы, принесённые на алтарь будущей победы.

– Проблема расстояния и времени уже успешно преодолена. Полёты, как в обычной метрике пространства, так и на границе «антимира», вполне безопасны. – Элан переходил к сути дела. Спешить было некуда, да и помимо симпатии, ему хотелось сблизиться с одним из руководителей могучей корпорации, стать если и не друзьями, то хорошими знакомыми. Такие связи полезны для здоровья и открывают многие двери! Он не был тщеславен, но всякое случается.

– Но остаётся сложность освоения новых планет. – Ольга подхватила монолог. – В старых фантастических романах есть масса откровенно глупых описаний процессов колонизации иных миров. В частности один из них – доставка через космос армадами кораблей или одним гигантским звездолётом миллионов тонн грузов для преобразования уже сложившихся биосфер чужих планет. Это чистая утопия и с точки зрения баснословного расхода ресурсов на строительство большого флота, и по причине дороговизны самой перевозки.

– Следующий фактор – время. – Снова Иригойкойя. – Если планета имеет площадь материков и островов хотя бы 150 миллионов квадратных километров, примерно как на Земле, сколько тысяч лет придётся потратить, чтобы всё это просто перепахать, преобразуя почву под земные растения? Сделали такое? Прекрасно! А результат? Как предсказать последующую эволюцию живого мира?

– Это почти невозможно. – Ольга качает головой, хвост в такт болтается из стороны в сторону. – Сложные системы ведут себя абсолютно непредсказуемо, особенно в большом временном интервале. Результат, как правило, не просчитывается и несёт слишком большой риск ввергнуть биосферу в цикл катастрофических по своей скорости и масштабу перемен.

– Яркий пример – Неебург. – Элан покачал головой, – Нашли отличную планету! Белковая жизнь только зарождается, в геологическом смысле конечно, причём в океанах. Содержание кислорода – 17 %, состав атмосферы подходящий, материки безжизненны. Всё прекрасно за исключением: немного жарковато, летним днём +50 – норма на экваторе, длинноваты сутки – 51 час, но в целом очень даже недурно. Разработали вакцины, привили колонистов, и те стали потихоньку расширять ареал своего обитания. Через триста сорок девять лет, когда уже удалось освоить целиком один материк, грянул гром. Неизвестная зараза стала косить людей, поражая за считанные часы центральную нервную систему и распространяясь, как чума в тёмные века на Земле. Счёт умерших быстро пошёл на сотни тысяч каждый месяц. А когда удалось выявить штамм местного вируса, найти действенной вакцины не удалось – эта дрянь постоянно мутировала. Население просто вымерло за два года!

– Да, прилетевший по экстренному вызову корабль констатировал критическое положение колонии. Карантин действует до сих пор, посадки на планету запрещены. Все попытки покинуть её, а в первые месяцы они предпринимались, пресекались очень жёстко. – Киборг просто выдала данные, но за ними отчаяние и смерть миллионов.

– Один из самых жутких нюансов колонизации – если что-то пошло не так, помощь просто не успеет. Если успеет – это ничего не даст. – Элан потянулся. – Если уж научного потенциала и ресурсов целого мира не хватило, чтобы справиться с бедой, что может предложить прилетевший из бездны пространства корабль? Спасать людей? Можно собрать пару сотен «бортов» по всем системам и вывезти полмиллиона, даже два миллиона, но тогда завезёшь смерть ещё и на другие планеты! Ведь «погорельцев» надо кормить, соответственно и высаживать в развитых мирах.

Все окунулись в невесёлые мысли.

Что пережили люди, такие же, как они, в смертельном вихре эпидемии? Как пытались спастись на неосвоенном материке, умирая от голода на бесплодных равнинах, и снова, настигнутые даже за океаном невидимой смертью? Кто в силах представить эмоции членов экипажей кораблей, осуществляющих доставку продовольствия, и слышащих в эфире отчаянные мольбы о помощи, обращённые к очередной появившейся на орбите гигантской тени звездолёта? Как, не выдержав, махнув рукой не только на инструкции, но и на здравый смысл, сажали они свои закованные в броню крепости и принимали на борт детей, пытаясь избавить хотя бы их от чудовищной участи. Как потом умирали на постах в ледяном бездушном космосе вместе с маленькими пассажирами, уже поверившими в своё спасение. Как представить себе жуткую картину освещённых навигационными огнями кораблей, ставших склепом для тысяч людей, по команде последних выживших астронавтов расцветающих бутонами титанических бесшумных взрывов? Как скрипели они зубами от бессилия, видя в телескопах побережье, устланное контейнерами с сотнями тысяч тонн грузов, похожих на раскрытые раковины, вонзившиеся в вулканический туф, силясь разглядеть на сером пепле хоть одну цепочку следов, ведущих к ним?

– А трагедия Герруса? Под влиянием шока из-за гибели Неебурга освоение нестерильных планет было запрещено. Здравый шаг! – подметил Элан. – Но Геррус был чист, как лист белой бумаги.