Ожерелье гномов

Все произошло так, как он и предполагал. Его запихнули в этот ящик и медленно закрыли дверь. При этом тонкие железные шипы впились в его руки, бедра и печень. Свен и не собирался героически сдерживать крик боли.

– Ну, что? Может быть, ты уже передумал? – спросил Деагол, подойдя к железной леди.

Свен мог видеть только голову хоббита. Человек промолчал.

– Ты не знаешь всех возможностей леди, – усмехнулся хоббит. – Я могу подогреть железо, и тогда тебе станет особенно весело.

– Ну, терпи, терпи, – произнес Деагол, не услышав ничего от Свена. – Я навещу тебя чуть позже. А сейчас – дела, дела.

С этими словами хоббит развернулся и исчез в темноте. Где-то хлопнула дверь, и Свен остался в обществе Железной Леди и одного из головорезов Деагола, приставленного наблюдать за ним.

Сказать, что Свену было больно, это не сказать ничего. Раны постоянно болели так, будто каждую секунду в них раз за разом втыкали шип. Кровь стекала по телу человека. Любое, самое минимальное движение приводило к тому, что иглы резали края ран, и становилось еще больнее. Конца этому видно не было. Ждать спасения, вроде, неоткуда.

Или надежда все-таки есть? Сквозь боль Свен все же почувствовал какое-то движение за пределами его комнаты. Шум, возня, звуки потасовки. Дверь открылась, и, сконцентрировавшись, Свен различил застывшего на пороге Трума. Орк не долго стоял на месте. После того, как с наемником, охраняющим покой Железной Леди, было покончено, он подошел вплотную к железному ящику и посмотрел в глаза человеку.

– Свен, ты? Хорошо выглядишь, приятель! Тебе идет!

– Угу, – промычал в ответ человек.

– Ты заждался, поди? – осклабился орк, пока возился с замками Леди. – Я получил твое предложение и решил на него согласиться. Ведь ты все еще согласен пригласить партнеров в свой бизнес? Если нет, то я пойду принесу извинения старику Деаголу.

– Согласен, согласен, – облегченно простонал Свен, вываливаясь из железного гроба. – Как ты нашел меня?

– Ну, ты уже совсем держишь нас, орков, за дураков. Я, как говорится, держу руку на пульсе событий. Думаешь, я не знаю, где хоббиты угощают своих гостей? Э нет, старина Трум многое знает.

– Уведи меня отсюда побыстрей! – взмолился Свен.

– Согласен, – ответил орк, с легкостью подхватывая слабеющего Свена. – Мы тут пристукнули пару охранников, поэтому задерживаться я сам не хочу. Зачем обострять отношения со стариком хоббитом? Пусть твое спасение будет для него сюрпризом.

С этими словами Трум достиг входа, где его ожидала пара здоровенных орков.

Под высокими сужающимися сводами коридоров в эльфийской обители Миндона невесомой походкой, той самой, которой могут ходить только эльфы, бесшумно скользил лорд Талион, глава Совета Города. Но даже он невольно вздрогнул от неожиданности, когда от стены отделилась фигура в капюшоне. Талион не сразу заметил гостя, несмотря на то, что он сам назначил ему свидание именно тут, у входа в свой кабинет.

– Пройдемте, – предложил эльф, в доли секунды справившись со своими инстинктами.

Капюшон скользнул внутрь, а Талион последовал за ним. Оказавшись в кабинете, Талион сел в простое жесткое кресло, сделанное из специально обработанных древесных веток, сохранивших свою форму. Следуя приглашению своего босса, капюшон разместился рядом на простой деревянной скамье.

– Желаете вина, друг мой? – вежливо поинтересовался Талион. – Может быть, прохладный сок или чистую воду?

– Нет, спасибо, – отказался субъект в капюшоне.

– Тогда приступим к делу?

– Конечно, – капюшон качнулся вперед, давая понять, что его обладатель кивнул.

– Итак, докладываю, – заговорил капюшон. – Сейчас, в целом, за исключением одного маленького момента, операцию можно считать завершенной и успешной. Кроме того, гномы дискредитированы. На какое-то время они забудут о своих притязаниях на дополнительное членство в Совете.

– Правда, – помедлив, добавил капюшон, – на мой взгляд, милорд, они со временем вернутся к этому вопросу.

– Несомненно, – ответил Талион. – Но не сейчас. А значит, у меня есть время. Да и не на прежних условиях. В любом случае козыри у нас на руках. И лучше с ними, чем без них.

– Конечно, – согласился его собеседник. – Продолжаю. Потенциальные попытки гоблинов претендовать на место в Совете пресечены. После их вылазки вряд ли кто-либо будет серьезно желать их вступления в Совет. Кроме самих гоблинов, конечно. Отказ будет выглядеть мотивированным. Правда, и тут я считаю, что так или иначе, но гоблинские купцы возобновят свои претензии на это место. Этого не избежать. Но, как вы мудро заметили, козыри у нас есть.

– Кроме того, – кивнул Талион, как бы поправляя собеседника, – желать дать им место в Совете могут не только сами гоблины, но и люди, например. Но это все не сейчас. Теперь уже не сейчас.

– А что вы имели в виду, говоря о том, что операция практически завершена? – как будто вспомнил эльф.

Хотя он, конечно, ничего не забывал.

– Милорд, я имел в виду хана. В настоящий момент его судьба не определена. Как прикажете поступить?

– Нам нужен хан? – спросил Талион.

– Затрудняюсь точно ответить. С одной стороны, хан – это знамя гоблинов. С другой, они как бы под присмотром. Контролируемы, и находятся в одной упряжке.

– Вы думаете? – вздохнул Талион. – А мне кажется, что хан не нужен. Отработанный материал. Он свое дело сделал.

– Как прикажете, милорд, – согласился капюшон.

Лагерь хана жил свой жизнью. Нет, гоблины не опасались нападения со стороны Миндона. Во-первых, у Города практически не было солдат, способных быстро передвигаться по степи. Разве что казаки, но их не так-то легко быстро собрать в необходимом количестве. Кроме того, начнись подобный сбор, Ло'Гошу сообщила бы разведка. А, во-вторых, расстояние до Миндона оставалось достаточно большим. Однако не настолько большим, чтобы защитники города могли окончательно расслабиться. Гоблины как бы намекали своим присутствием, что вот, мол, мы тут и далеко не ушли, мы еще вернемся! Но сам Ло'Гош прекрасно понимал, что партия проиграна. Неожиданного нападения не получилось, а осаждать Город в открытую ему не по силам. Хан понимал, что пройдет день-другой, и ему придется уйти. Но лучше уйти, сохранив лицо.

Дрог шел по лагерю в направлении большого ханского шатра. Он уже научился не обращать внимания на воняющих псиной варгов, их оскаленные морды и рык. Он проходил мимо снующих туда-сюда воинов, мимо походных кузниц, расположенных прямо под открытым небом, где с помощью небольших переносных мехов нагнетался воздух в такие же небольшие переносные жаровни. Он шел, выполнив свой долг. Только что Дрог расставил сторожевые посты. Хоть Миндон и не обладал явной силой, чтобы напасть, а других орд в степи, насколько ему известно, поблизости не было. Все равно надо быть готовым ко всему. Это как раз тот случай, когда излишняя бдительность полезна.

Дрог подошел ко входу в шатер хана и посмотрел вверх. Над высокими шестами, что были вбиты прямо тут, возле входа, кружил сокол. Хищная птица неожиданно спикировала вниз и пронеслась вплотную к шестам, на одном из которых, в предсмертной агонии скалилась голова Буурз-Дуга. Сокол что-то прокричал, а мертвая голова продолжала криво усмехаться орку с высоты. Дрог распахнул шкуры, прикрывающие вход и вошел внутрь.

Его глаза мгновенно адаптировались к полутьме, царившей внутри ханского жилища. Но самого Ло'Гоша не было видно. Дрог прошел дальше по роскошным коврам, устилающим пол, и обнаружил хана, валяющегося на подушках и шкурах в дальнем конце шатра. Но Ло'Гош не спал, не отдыхал и не был пьян. Он боролся. Боролся с собственной рукой в железной перчатке. И эта перчатка вцепилась в горло своего хозяина. Другой рукой Ло'Гош пытался оторвать железную перчатку от своего горла. К тому моменту, когда Дрог подошел к нему, хан уже не мог говорить. Его лицо побледнело, исказилось от нечеловеческого (и негоблинского) усилия. Все, что он мог сделать, это взглядом попросить верного телохранителя помочь ему. Дрог наклонился к хану, и своей здоровенной рукой оторвал руку без перчатки от окованной железом руки, тем самым лишив хана последней надежды. Железная перчатка без помех вцепилась в горло Ло'Гоша.

Да, место, в котором собиралась «Гильдия тавернщиков, виноделов и пивоваров» сильно отличалось от того зала, где собирался Совет Города. Главным образом тем, что было оно куда больше и пафоснее. Это же хозяева питейных заведений! Сложно удивляться тому факту, что и само место сбора гильдии было залом в одной роскошной таверне Белого Города. Таверне, которую и таверной-то назвать нельзя. Скорее, ресторан. Но в Миндоне такое слово знакомо не было.

Уважаемые члены Совета гильдии сидели за огромным столом в виде подковы, а полуголые официантки всех мастей и рас (за исключением эльфийской, так как эльфийские официантки слишком дороги) подносили им яства и напитки в дорогой посуде. Конечно, среди этих достойных господ были не только хоббиты, но и представители других рас. Стоит ли говорить, что здесь, в кругу заклятых друзей, было принято сидеть без охраны? Личные стражи уважаемых членов Совета гильдии дожидались своих хозяев снаружи и вели неспешные беседы друг с другом о ценах на Мордорскую кольчугу и остроте Гондорских кинжалов. На столе горели свечи, а на стенах факелы. В большом зале было жарко.

– С позволения присутствующих коллег и председателя, – секретарь Совета гильдии, стоящий посреди зала уже не молодой хоббит, кивнул в сторону Деагола, восседающего посередине стола на небольшом возвышении. – Я хочу обозначить еще два вопроса, которые мы обязаны решить сегодня вечером. Первый из них – принятие нового члена в Совет нашей гильдии.

– Что, что? – удивился Деагол. – Какого еще члена!? Почему я об этом слышу только сейчас?

– Вот этот человек!

Секретарь кивнул. Прихрамывая и опираясь на трость, на середину зала вышел бледный Свен и встал рядом с секретарем. Все присутствующие молчали, но казалось, что удивленным выглядел только Деагол.

– Этот человек, – продолжил секретарь. – Де-факто, давно является нашим коллегой. Все мы знаем о заведениях, принадлежащих ему, о его нововведениях. А также о его вкладе, который он любезно согласился внести в наше общее дело.

На последней фразе секретарь сделал особенное ударение.

– Прошу голосовать, господа! Тааак… Подавляющее большинство – «за»! Поздравляю, мастер Свен, теперь вы официально один из нас!

– Что это за фарс!? – вскочил со своего места Деагол. – Я – против! Такой вопрос не стоял на повестке дня!

И обратился уже к секретарю лично.