Небуляры

А потом началось разбирательство в Галактическом Арбитраже. Арбитраж объявил, что владение Лаландом-Х вовсе не означает обладание его планетной системой, а потому Астрион будет владеть только Лаландом-Х, а люди Каутильи – Трайей. При этом ни одна из спорящих сторон не должна вводить на спорные планету или звезду войска или военные машины.

Теперь на Лаланде-Х нет ни оружия, ни войск, на Трайе тоже, но начальник научной базы Луч Мудрости распорядился поставить боевой огонь на всех двадцати «летучих звездах», приписанных к базе, а Каутилья прислала огромный военный корабль. А вот и он – движется чуть заметной черной звездой вокруг Лаланда-Х по орбите! Наверняка это тот самый, который называется «Уграсена», в переводе с языка Каутильи – «Великое Войско», он всегда рядом с Трайей!

Вихрь Сто Первый видел «Уграсену» вблизи впервые – громадный шар размером с крупную «летучую звезду» не спеша плыл по небу, закрывая звезды. Насколько знал Вихрь Сто Первый, на «Уграсене» стояли еще два десятка кораблей поменьше, которые люди называли катерами, а на тех – еще по нескольку совсем мелких, именуемых перехватчиками. И все они были вооружены. Правда, у большей части человеческого оружия отказывала автоматика, если рядом с ними находились «летучие звезды» или просто жители Астриона, но у людей ведь есть оружие и без автоматики! Неуправляемые металлические снаряды, просто куски металла, люди возили с собой на каждом корабле, катере или перехватчике еще со времен первых встреч людей с жителями Астриона. Если снаряд попадет в квазикерамическую оболочку энергетического ядра, все пропало! Хорошо еще, что сейчас никаких военных недоразумений у Астриона с людьми нет.

Черно-звездный шар приблизился, входя в пространство Лаланда-Х. Но ведь это нарушение предписания Галактического Арбитража! Что хочет делать его командир? Он же идет прямо к военным «летучим звездам»! А вот плывет к ним маленькая синяя звездочка – должно быть, Вихрь Света, усмирив непокорных, возвращается на орбиту своим ходом.

Но что это там такое? Стряхнув с себя оцепенение подпитки, Вихрь Сто Первый двинулся вперед. Синие волны огня закрутились мощным вихрем вокруг станции, и из ее глубины полетели «летучие звезды», беспорядочно стреляющие во все стороны гибкими языками боевого огня. Там, кажется, сражение! Неужели и на базе восстание? Но это же надо прекратить, они все погубят! Надо лететь туда скорее! Вихрь Сто Первый двинулся вперед, напрягая все силу. Как же до них далеко, они даже звезд его речи не увидят, да и разве можно остановить этот бой словами?

«Летучие звезды» вытягивались лентами и скручивались в спираль, стреляли, взрывались и разлетались на части, снова собирались и снова стреляли, разбрасывая языки боевого огня. Скорее, скорее, может быть, еще можно их всех остановить?

Шарообразный человеческий корабль под названием «Уграсена» завис совсем рядом, но не вмешивался, будто ожидая конца боя. Не хватало здесь еще и людей! И какая же нелепость – жители Астриона сражаются друг с другом на виду у настоящего противника! Но ничего, сейчас Вихрь Сто Первый доберется до них и поговорит хотя бы с кем-нибудь! Для начала надо добраться хотя бы до сторожевой «летучей звезды», вот она зависла на половине пути. Хорошо бы там не было никого из Хранителей Древней Памяти!

А это что такое? Откуда такой страх? Ну конечно, сражение, но это же скоро прекратится! Или это он испугался человеческого корабля? Но только что он рассматривал этот громадный металлический шар и не чувствовал ничего особенного. А человеческий корабль никогда не причинял вреда своим соседям!

Страх проникал в душу, захватывал все его существо до последней искры. Сто Первый увидел, что белеет от этого бессмысленного, отчаянного ужаса. Но этого же на должно быть! Обычно А-поле жителей Астриона наводит ужас на живых существ других миров, но наоборот еще никогда не бывало! Что же это такое?

Шар человеческого корабля начал удаляться, и страх ослаб. Из засветового пространства вынырнул перехватчик людей и так и остался возле одной из «летучих звезд», не пытаясь догнать свой корабль. Похоже, у людей тоже происходило что-то странное.

Сто Первый не успел обдумать все это, как одна из «летучих звезд», ровно летевшая по орбите, вдруг подпрыгнула, вздрогнула и загорелась нежно-голубым ровным пламенем. Это было не послание, не взрыв и определенно не боевой огонь. Пламя становилось ярче и светлее, оно колебалось, ширилось и росло. Что случилось? Вихрь Сто Первый видел в своей жизни и сражения, и взрывы, и аварии, но такое он видел впервые. В темной сердцевине станции, где должно было быть энергетическое ядро, родился сгусток непрозрачного светлого тумана, он начал расширяться, вытесняя синее свечение «звезды», вышел за ее пределы, и принялся расти во все стороны, расплываясь неровными комками. Туман разрастался, захватывая соседние «летучие звезды», но не редел, а становился все гуще и плотнее, будто поглощая их. «Летучая звезда» Луча Мудрости рванулась в сторону и ушла за колеблющийся огненный край Лаланда-Х. Может, его тоже что-то напугало?

Белые комки расплывались в стороны, закрывая человеческий перехватчик. Приглядевшись, Сто Первый понял, что это не бесформенные волны или вихри, а белые, мутные, увеличенные в сотни раз, копии талантливых созданий, водивших «летучие звезды» по приказу хранителей Древней Памяти. Он узнавал своих знакомых, с которыми еще недавно виделся и говорил. Скрученные витки их спиралей занимали теперь столько же места, сколько прежде вся группировка «звезд», а за ними виднелся огромный светящийся ком белого тумана. Туман слегка шевелился, как будто был живым, а из его глубины, тесня друг друга, вырастали и разбегались все новые огромные белые копии созданий. Старый пилот, расплывающийся сияющим белым туманом, двое недавно созданных слуг… Всех можно узнать, но почему они выросли в десятки раз и вместо живого голубого огня мерцают туманной белизной? И они ли это?

« Что случилось, друзья? Это вы?» – выслал цепочку звездочек Вихрь Сто Первый. Белые подобия старых знакомых не отзывались. Туман не откликался, расплываясь в пространстве. «Летучие звезды» пропадали одна за другой в растущих белых тучах, которые все больше разрастались и все меньше становились похожи на тех, кого напоминали сначала. Что случилось? Сто Первый перебирал в памяти все, что знал о гибели на войне под ударами боевого огня, о свойствах Лаланда-Х и о способах ведения войны людьми, но не мог вспомнить ничего похожего.

Как могли мыслящие, разумные существа превратиться в бессмысленное и бесформенное белое вещество? Наверное, это как-то связано с человеческим кораблем и этим странным страхом! Но как это выяснить?

Среди клубов тумана мелькнул человеческий перехватчик. Что он там делает, в тумане?

«Летучая звезда» начальника базы снова появилась рядом с туманом, бросила в его глубину подъемную ленту и вытащила перехватчик. Белый туман, облепивший подъемную ленту, пополз по ней к синему пламени «звезды», пытаясь слиться с ним.

Мелькнул язык боевого огня, отсекая кусок белого вещества, и «летучая звезда» исчезла в засветовом пространстве. Светящийся туман немного подождал, будто отдыхая после своего неожиданного появления на свет, а потом, выпуская из своей пухлой, рыхлой массы длинные мягкие языки, двинулся к Лаланду-Х.

Значит, прикасаться к этому туману нельзя! Это заразно! Сторожевая «летучая звезда» совсем рядом и на ней, кажется, тумана еще нет! Скорее в нее! Вихрь Сто Первый нырнул в густую синеву и огляделся. Почему на «звезде» никого нет? Тоже сражаются с кем-то? Но белого тумана вроде нет. Скорее отлететь от этого светящегося ужаса! «Звезда» отлично слушалась команд Сто Первого, но куда и зачем он теперь должен лететь?

Его хозяин, Вихрь Света, пропал еще до появления тумана. Луч Мудрости, кажется, уже улетел. Возвращаться на Астрион после сражения на базе, которое закончилось неизвестно чем, никак нельзя – Сто Первого встретят боевым огнем, не разбираясь, участвовал он в сражении или нет. И вообще, как можно улететь и все бросить? Новый двигатель, строящуюся базу, загадочный белый туман, свойства и повадки которого надо изучить… И люди после всего этого укрепятся возле Лаланда-Х, оттеснив жителей Астриона, если база будет брошена. Конечно, Сто Первый – всего лишь создание, раб, об этом ему твердят всю жизнь все, кому не лень, но у него тоже есть родина, и эта родина – Астрион. Решено, Сто Первый остается!

Сто Первый увел «летучую звезду» на дальнюю орбиту. «Летучие звезды», поглощенные белым туманом, плавали облаком по низкой орбите вокруг Лаланда-Х, а человеческих кораблей не видел даже локатор. «Звезда» начальника строящейся базы тоже исчезла, как будто Луч Мудрости включил экранирование. Куда он делся, Сто Первый не знал, да и не хотел знать. Вихрь Сто Первый хотел только одного – чтобы Луч Мудрости не возвращался и не мешал работать.

Луч Мудрости не собирался возвращаться. Необъяснимый, мучительный ужас ударивший в его сознание при появлении человеческого корабля, до сих пор не покидал его. Что это за чувство? Не людей же он испугался! И не странного белого тумана, в который превратились бунтующие создания! А теперь к дикому ужасу, достойному только беспамятного раба, присоединился обычный страх. Что теперь делать? Куда лететь? Возвращаться на Лаланд-Х теперь, когда подозрительный туман, родившийся из бунтующих созданий, плавает возле звезды и строящейся базы, было более чем неразумно. Конечно, его будут осуждать и ставить в пример деяния его смелых предков, но почему он должен брать на себя это сомнительное исследование? Нет, изучать опасные явления природы в одиночку высокородному хранителю Древней Памяти невозможно, здесь необходимы беспамятные создания! А пока не пришла помощь, Лучу Мудрости делать на Лаланде-Х нечего.

Но почему бунтовщики превратились в туман? Ведь не произошло ничего заметного. Ни самый бунт, ни условия Лаланда-Х не могли стать причиной такого превращения, а тем более, неестественного ужаса. Громадный корабль людей, исчезнувший с места боя, мог стать такой причиной, но как? У людей никогда не было такой техники ни на больших кораблях, ни на мелких перехватчиках.

Кстати, о перехватчике! Луч Мудрости обязан жизнью его пилоту и обязан выплатить Долг Жизни. С другой стороны, он сам только что вынес своего спасителя из боя и может считать долг уплаченным. Но об этом никто не знает, кроме них двоих. Прекрасно! Обычно Долг Жизни выплачивается в течение десятой доли оборота Астриона вокруг Невидимки. А значит, на это время Луч Мудрости должен отложить все свои дела и может не возвращаться ни на Лаланд-Х, ни на Астрион. На любые вопросы он может отвечать, что все еще подчинен Долгу Жизни, и никто из высокородных не упрекнет его в уклонении от обязанностей. Долг Жизни выше любых служебных обязательств! Луч Мудрости включил звуковой синтезатор.

– Начальник строящейся научной базы Лаланд-Х высокородный Луч Мудрости передает человеку, находящемуся в перехватчике. Прошу тебя, высокородный друг, принять благодарность за твою помощь, подкрепленную Древней Памятью и честью сорока поколений свободных и наделенных мудростью граждан! – передал Луч Мудрости. Ответ немедленно материализовался в виде четких звезд и вихрей, подкрепленных четким мысленным сигналом. «Доставь меня на мой корабль сейчас же!» – потребовал предполагаемый спаситель. Но это же человек с сильным сигналом, биополевик! И судя по наглости, с которой он приказывает, уже пытается внушать, хотя для внушения астриониду сил у него явно не хватает.

– Я не только доставлю тебя туда, но и буду помогать тебе, высокородный друг, по старинному обычаю родов Древней Памяти. Теперь нас с тобой связывает Долг Жизни, и я – твой должник и слуга в течение десятой части оборота Астриона. Высказывай свои желания!

«А что такое десятая часть оборота?» – спросил сильный человеческий сигнал.

– Десять ваших стандартных дней, высокородный друг», – подсчитал Луч Мудрости. «Идет!» – согласился человек. По торопливости и невероятной самоуверенности Луч Мудрости решил, что человек этот очень молод и не получил еще того опыта, который придает и углеродным, и плазменным существам необходимую в жизни осторожность и способность к расчету. Называть это наглое существо высокородным другом даже ради достойной цели было противно, но Луч Мудрости преодолел отвращение.

– Мое имя – Луч Мудрости. Я принадлежу к славной семье Луч, издавна хранящей Древнюю Память. – передал Луч Мудрости. – Скажи, высокородный друг, как следует называть тебя.

Человек помолчал, подумал. Луч Мудрости с помощью переводчика ясно слышал его попытки прикинуть, насколько невыгодно будет открыть имя, но в конце концов двуногий юнец решился. «Зови меня Гедеран Рам. И вези на «Уграсену»!»

Луч Мудрости знал – странным именем «Уграсена» назывался шарообразный корабль, наблюдавший за боем с бунтовщиками. Корабль принадлежал Каутилье, но Долг Жизни не знал разницы в происхождении должников. «Летучая звезда» высчитала координаты и прибавила скорость. За ней взвился длинный хвост густого белого тумана, заклубился, вытянулся и скользнул в засветовой коридор.

6

Гед сидел в темной кабине перехватчика перед отключенным пультом и смотрел, как за лобовым стеклом мечутся синие и голубые волны огня. Он приказал астриониду молчать, и синий покорился, как обычная биомасса. Чувствовать свою власть над ним было так же приятно, как ощущать последние усилия побежденного врага, видеть его остановившийся взгляд и слышать хрип сдавленного горла. Вот она, сила биополя! Сегодня биополевик Гедеран Рам стал настоящим победителем – он инициировался!

Все два года своей жизни Гед мечтал об этой силе, и вот она у него в руках, в мозгу, во всем теле! Не зря он готовился к этому, не зря за два года жизни прошел все, на что обычному скоту из биомассы бывает нужно двадцать лет! Он попал в А-поле синих как раз в тот момент, когда сильные чувства дали толчок инициации его биополя, и победил! Он подчинил себе синего астрионида вместе с его «летучей звездой» и теперь возвращается целый и невредимый, на вполне работоспособном перехватчике. Лучевая пушка в порядке, даже одна металлическая болванка осталась в запасе. Правда, аккумуляторы почему-то разрядились, но техники на «Уграсене» разберутся. Вокару нечего будет сказать – победителей не судят. Еще немного, и Гед займет на «Уграсене» то место, которого он заслуживает. Командир Вокар только думает, что он командир, но он же обычный мешок, землянин! Теперь Гед в любой момент сможет внушить ему все, что захочет, и тогда власть на «Уграсене» будет в достойных руках.

Конечно, надо будет действовать тайно. Вокар давно уже следит за Гедом, чувствуя в нем настоящую силу, и делает все, чтобы не подпустить молодого соперника к власти. Не дает действовать свободно, посылает только на мелкие операции, скотов в подчинение дает мало. А каких тупиц Вокар дал ему для операции в этот раз! Не бойцы, а настоящая биомасса! Сначала начали обсуждать его приказы – видите ли, командир Вокар приказал брать регдондский грузовой транспорт с регдондитом, а не гражданский корабль! Пришлось показать им, какого командира они должны слушаться. Хорошо, что на нем был экзоскелет из этих новых, с именем обезьяньего божка – «Хануман»! Усиление у него отличное, и когда Гед забил одного из скотов на глазах у всех, биомасса сразу притихла. Но не поумнела.

Если бы Гед мог внушать уже тогда, на «гражданине»! Тогда он смог бы внушить своим, чтобы не тратили времени зря, а забивали пассажиров и пилотов сразу, чтобы брали кольца вместе с пальцами, а идентификаторы – вместе с руками. А то потратили чуть не полчаса на выдергивание идентификаторов из рук! А потом еще проглядели стикские борта, закогтившие «Арджуну», и хвосты пробили катер лучами насквозь. А биомасса только паниковала в пультовой. Один даже пытался остановить его в шлюзе – его, командира! Но в шлюзе не было воздуха, и на ножах справиться было легко – чего стоит резануть по экзоскелету длинным ударом, чтобы скот внутри него задохнулся прежде, чем ткань затянет хотя бы половину разреза!

А как хорошо начиналась операция, одно удовольствие! Сонная биомасса таращила на него из анабиозных капсул бессмысленные гляделки, не понимая, что происходит. Сонные хвосты даже не пытались сопротивляться, они дрожали и орали, глядя на дуло лучевика или лезвие ножа. Эти трусы были смешны и противны, они не заслуживали жизни и не стоили даже того воздуха, которым дышали! Он убивал их, а они даже не пытались ему внушать! Или кто-то пытался? Ведь когда Гед зарезал проснувшегося хвоста в военном комбинезоне, а потом его рыжую бабу, он почему-то не застрелил их щенка. Мелкий рыжий скот орал так, что его хотелось убить голыми руками, но Гед не выстрелил в него – наверняка Геду кто-то внушал!

Но теперь это не повторится. Теперь у него хватит силы подчинить себе любую биомассу, и больше он не упустит возможности получить новые борта. Рыжая и хвостатая биомасса со Стики не имеет права владеть такими перехватчиками. Хвосты строят их, но они не понимают, как надо по-настоящему использовать эту силу. А настоящая сила должна принадлежать только по-настоящему свободному человеку.

– Высокородный Гедеран может лететь к своему кораблю, – сообщил невыразительный голос, который синтезировали синие для разговоров с биомассой. Гед посмотрел в лобовое окно своего борта. Море синего огня отхлынуло от стекла, сменившись черным космическим небом и тонкими языками голубого пламени. Впереди, прямо по курсу, виднелся огромный шар «Уграсены», усыпанный круглыми интродами и эжекторами двигателей, тупоносыми башенками грависвязи и квадратными провалами гравидеструкторов. Из оружейных портов смотрели на Геда черные глазки лучевых пушек, прямо напротив него раздвигались ворота двух шлюзов, и тяжелые шары катеров выдвигались на стартовый уровень. Вот это настоящая сила! И скоро она будет в руках Гедерана Рама.

Неровный край «летучей звезды» заиграл язычками огня и исчез из виду – «звезда» отошла в сторону, но белые комья тумана повисли между ней и перехватчиком. Туман слегка светился, комья теснили друг друга, длинные белые языки тянулись к машине, наползая на лобовое стекло. Да это дерьмо сейчас закроет обзор! Чем его сбросить? Может, включить гравищит? Гед дал мысленную команду перехватчику, но пульт машины по-прежнему выглядел мертвой пластмассовой пластиной с сенсорами и темными окошками индикаторов. Синие отблески уходящей «летучей звезды» сливались с белым свечением тумана. Гед пробежал пальцами по сенсорам, пытаясь хотя бы от руки включить двигатель и освещение, но ничего не произошло. Почему пульт не включается, ведь «звезда» уже далеко?

«Эй, синий, отвали подальше! – мысленно передал Гед астриониду. – Дай включить пульт!»

«Летучая звезда» отошла еще дальше, но выпустила плоскую синюю ленту. Лента прижалась стеклу.

– Может ли теперь высокородный Гедеран включить двигатель? – донесся до Геда бесцветный синтезированный голос. Ни грависвязь, ни пульт не подавали признаков жизни, только по синей ленте бежали мелкие белые огоньки. Так что же, теперь он должен ждать милостей от синего? Гед ударил кулаком по пульту.

– Сказано тебе – отойди, так отходи без разговоров! – крикнул Гед. «Летучая звезда» не двинулась с места.

– На этом расстоянии А-поле не может повлиять на двигатель и автоматику твоего корабля, высокородный Гедеран. Я думаю, что это влияние белого тумана. Но выполняя Долг Жизни, я взял на себя миссию сообщить о происшедшем твоему командиру и сослуживцам. Сейчас они прилетят за тобой, – сообщил нудный голос. Прилетят? Ну что ж, пусть летят, Гед как раз попробует на них свою новую силу! Но синего тоже нельзя терять из виду. Если он решил служить настоящему человеку, пусть служит как надо!

– Отойди на расстояние четкого приема твоей связи и жди меня, пока не позову.

– А если я не услышу твоего сигнала? – поинтересовался синий.

– Тогда жди три часа! – ответил Гед, и лента синего пламени дрогнула, передавая сигнал. Конечно, для того, чтобы занять достойное место, сильному человеку не потребуется больше часа, но пусть синий подождет! Сильные приказывают, слабые подчиняются, это закон природы!

А если сопротивление… Нет, что за глупости! Об этом даже думать не надо перед операцией! Вокар сам учил Геда: будь уверен в своих силах, ты – сила, а вокруг – биомасса, поэтому ты победишь! Пусть теперь Вокар посмотрит, какая бывает настоящая сила прежде, чем получит луч в лоб! Только сила делает командира, а Гед сильнее любого на «Уграсене», в этом он не раз убеждался на тренировках. Равных ему нет, он биополевик, а значит, изначально сильнее, умнее и быстрее любого из мешков и хиляков. Через три часа биомасса любого происхождения будет драться за право услужить настоящему командиру.

«Летучая звезда» снялась с места и исчезла в засвете, оставляя за собой белый туманный хвост. Один из катеров «Уграсены» вылетел из шлюза и направился к Геду. Круглый бок боевого катера с цифрой 12 закрыл небо, захваты вцепились в стены перехватчика и потащили его вместе с Гедом и клоком белого тумана в шлюз катера. Совсем сошла с ума биомасса – в плен они его, что ли, берут?

Гед попытался включить двигатель перехватчика и дать хотя бы пару лучей из пушки, но пульт машины по-прежнему глядел на него мертвыми окошками индикаторов, а сенсоры только скрипели под пальцами перчатки. Похоже, тут отрезало не только движок, но и все аккумуляторы. Но ведь там должно было быть еще процентов пятнадцать! Гед попытался вызвать диаграмму заряда в мираж, но пульт по-прежнему молчал, как железная болванка.