Цветок империи

Это было самое страшное время за всю историю существования Империи Мартим.

    Из истории королевств,
    Тайный Архив

Юви зачарованно смотрела на вывеску: деревянную, с золотой гравировкой, где застыла в полете, подобно насекомому в янтаре, миниатюрная танцовщица.

– Идем, – сказал мужчина, заводя внутрь продрогшую Юви.

Судьба сама привела ее к танцам.

Внутри на стенах и потолке сверкали зеркала, огромные хрустальные люстры добавляли танцевальному залу роскоши. В углу сидел юноша с лиловыми волосами и играл на скрипке так пронзительно, что от звуков этой мелодии хотелось плакать. Девушки в легких одеждах повторяли заученные движения, вызывая в Юви зависть – сейчас бы тоже воспарить, отдаться танцу, забыв обо всем другом. Только бы не потерять голову.

«Последний танец, никогда и ни за что, не смей!» – эхом прошлого проносились в голове Юви слова отца.

Высокая женщина в черном «танцевальном» костюме приблизилась к ней неспешно, с грацией огромной ленивой кошки. Тяжелые золотые серьги спускались до плеч, а темные волосы были забраны в ракушку. Незнакомка, несмотря на грозный и властный вид, посмотрела на Юви с доброй улыбкой.

– Хочешь попробовать себя в танце? – спросила женщина и тут же повернулась к мужчине. – Риок, где ты нашел ее?

– Эта девочка совсем замерзла, Рита. Отогреешь? Знаю, у тебя найдется самый потрясающий на свете тыквенный чай с пряностями.

Юви стоило немедленно уйти, не ввязываться в новые знакомства, не поддаваться искушению. Но мысли о горячем чае, пряные запахи трав и имбиря, знакомые с детства, уют и переливы света, струившегося будто бы из ниоткуда, сделали свое дело. Это было так непохоже на заведение матушки Руби. Случайно ли Юви оказалась здесь? Почему бы не рискнуть.

Она осмотрелась по сторонам. Широкие разноцветные свечи отражались во всех зеркалах, создавая световые потоки. За несколько дней, проведенных в Шаттрли, Юви отвыкла от пестрых красок, и теперь была совершенно очарована. И девушка уступила внутреннему зову.

– Зови меня Рита, малышка. – Женщина протянула ей руку в крупных перстнях со сверкающими синими и терракотовыми камнями. – Так кто же ты, мартимьянка, и что с тобой стряслось?

– Юви, – чуть заметно дрожа, ответила девушка. Магию использовать она побоялась – а ведь до приезда сюда чувствовала себя как рыба в воде. Она так задирала нос, что море ей казалось по колено. Юви и не думала, какую опасность встретит. И со всех сторон ее теперь окружали враги. – У меня никого нет, – ответила она и опустила голову.

И здесь Юви не солгала. Не осталось никого, кто бы заботился о ней и любил.

Нет отца, в глазах которого она всегда хотела быть особенной – и была ею. Не найти второй такой, как она. Девушки с ремесисом. Нет брата, второй половинки ее души, ее близнеца. Нет рядом матери, но даже и появись она, то не вспомнила бы Юви от затмившего разум горя.

Кортис… Для него Юви была лишь орудием, в какой бы любви он ей ни клялся.

Рита взяла Юви под руку и провела внутрь. Прикосновение женщины было легким и шелковистым, на ее губах играла загадочная улыбка. Наверняка Рита принадлежала к аристократам Мартима, Юви поняла это по ее осанке, ленивым жестам и проницательному взгляду. Как жалко, что у нее никогда не было подруг.

– Дай-ка посмотрю на тебя. – Рита остановилась и покрутила Юви. – Не от матушки ли Руби ты к нам пожаловала? Только там и остались эти лохмотья вместо платьев Мартима. Идем, я найду, во что тебе переодеться.

В животе у Юви недовольно буркнуло, и она поняла, что толком ничего не ела больше суток. Да и как она могла себе позволить, когда есть дела поважнее.

– Нет, малышка, так дело не пойдет, – укоризненно посмотрела на нее Рита, излучая волны таинственности и уверенности в себе. – Сначала мы тебя переоденем и накормим, а потом поглядим, на что ты годна. Лесла, Миа, эй вы, стрекозы! Бегите на улицу, к господину Таму, и купите у него несколько мясных пирогов.

Рита перевела взгляд на мужчину, который все это время стоял молчаливо и следил за всем с нескрываемым интересом, искрившимся в синих глазах. Внешне он скорее походил на солидийца, чем на мартимьянина, и все же отличался и от тех, и от других.

– Да, и попросите пирог с вишней для господина легионера.

Юви удивленно вскинула бровь. Так значит он легионер Императора. Юви обвела взглядом крепкую мужскую фигуру. Да, мундир легионера ему бы точно подошел. Но сейчас он был в гражданском: черной рубашке и черном жилете с элегантной булавкой, где сверкал, словно глаз подземного чудища, черный кристаллик. Мужчина усмехнулся и замотал головой.

– Ты всегда знаешь, чего я хочу, Рита. Но я люблю не только вишневые пироги, – сказал он хриплым голосом, а его взгляд остановился на губах женщины.

Юви стало неловко. Между этими двумя искры не просто бегали, а летали.

Спустя полчаса Юви смачно уминала мясной пирог, который в компании тыквенного чая оказался неимоверно вкусным.

– Ты посмотри на этого смешного хомяка, – усмехнулся Риок – так звали мужчину. – Будешь кормить ее так, она не сможет танцевать.

Он говорил шутливо, безо всякой злобы, а Юви было хорошо как никогда, и она предпочла не высовывать носа.

– А с чего ты решил, что она умеет танцевать? – поинтересовалась Рита, разливая чай по дутым чашечкам в форме тыковок и посыпая сверху корицей. – Наметан глаз? – не без иронии спросила она.

Глаза мужчины потемнели, будто на них легла плотная пыльная завеса, превратив синеву в сталь и сумрак.

– Я могу станцевать, и если вы позволите, останусь, – подала голос Юви, немного окрепнув. – Может, у вас найдется для меня какая-то работа.

Рита задержала на Юви взгляд и кивнула парню со скрипкой.

– «Падение Ремесиса», Эльтарио! Играй!

Сначала внутри у Юви все похолодело, и она не могла пошевелиться. Но как только смычок коснулся струны, Юви пришла в движение. Будто с каждым шагом, с каждым новым па проживая крах дорогого сердцу королевства. Грациозное движение ладони, взмах ноги, изгиб талии – она отпустила тело на волю. Если не могла душу, так пусть хоть оно наслаждается.

Видя себя в зеркалах, она распалялась все сильнее. Юви могла бы танцевать вечность, позабыв обо всем. В музыку вплеталась магия, передаваясь и ее телу, а может ремесис шел изнутри нее самой. Тонкими неуловимыми осколками оседал на всем, чего касался. Но Юви держала его в узде. Музыка становилась громче, движения Юви – все более яростными, пока она не взмыла в воздух, заставив остальных ахнуть.

– Это божественно! – всплеснула руками Рита, а Риок и другие зрители зааплодировали.

Осознав свою ошибку, Юви опустилась на паркетный пол.

– Небольшой трюк… Я работала раньше в цирке, – сказала она.

Рита вновь протянула ей руку.

– Как удачно ты заглянула, милая.

Удача! Что о ней знала эта женщина? Но Юви некуда было пойти, и она осталась. Школа танцев – не самый плохой выход для той, кто жила танцами с тех самых пор, как научилась ходить.

* * *

– Очень хорошо, Юви! – похлопала в ладоши Рита, когда девушка прыгнула в шпагате и зависла в воздухе. – Я еще не видела никого, кто бы танцевал так же легко и невесомо. До сих пор не хочешь рассказать, кто тебя учил?

Юви мягко приземлилась на паркет и тряхнула головой. Черные волосы сейчас едва доходили ей до плеч, и она тщательно следила за тем, чтобы они оставались нужной длины. Никто не должен ничего узнать. Она пробудет в школе ровно столько, сколько ей понадобится для завершения миссии.

Юви жила в школе танцев уже пару недель, с того момента, как ее приютила Рита. С одним очень удобным условием: Юви пообещала выступить на императорском празднике, который поручили готовить Рите.

Другие танцовщицы часто сплетничали в зале до прихода Риты, и Юви знала, что та одна из «леди» нового Императора – так он называл своих наложниц. Юви даже огорчилась, когда узнала о смерти Аугуста Захватчика – она бы хотела лично умертвить его, придумывала множество способов. А теперь Октавиан… О молодом Императоре она знала совсем мало, лишь то, что он обожал драгоценности и женщин.

Юви очень рассчитывала на выступление перед Императором. Нужно войти в его близкий круг, пусть как танцовщица, и разузнать о двух других ключах. Возможно, Октавиан держит их при себе.

– Так, дорогая, собирайся, – махнула ей рукой Рита.

С каждым днем императорская наложница нравилась Юви все больше и больше. Она была строгим учителем, но настоящей душой этого места.