Лис и Паучиха

– Алис? – Тревога в голосе Лиры вырвала Лиса из воспоминаний.

– Это не стоит вашего беспокойства, госпожа.

Лира обиженно поджала губы и, развернувшись на пятках, быстро зашагала прочь, бросив напоследок сквозь зубы:

– Ну и болван же ты! Просто невыносимый болван.

Лис остался стоять в недоумении, опустив руку в фонтан.

***

Стоя на коленях и касаясь лбом пола, Ахтар менее всего походила на строгую и гордую госпожу.

– Прошу, великая! – отчаянно шептала Ахтар преклонившись перед алтарём богини-Пряхи. – Выбери другого.

В полумраке Обители, заполненной дымом от курилен с благовониями, статуя Пряхи за жертвенным алтарём казалась особенно зловещей.

– Нет. – Голос раздался из недр каменной статуи и эхом пронёсся по помещению.

– Госпожа, но его дар мог бы пригодиться!

– Ты смеешь спорить со мной? – Своды завибрировали от низкого угрожающего рыка.

– Прости, милостивая Шаадат, Владычица судеб, – горячо взмолилась Ахтар, – у меня и в мыслях не было оскорбить тебя. Но дар этого мальчика мог бы послужить нам, помочь освободить тебя из каменного плена…

– Он и послужит. Когда небо перечеркнёт хвост красной звезды. – Жёстко оборвал её надменный голос. – Прекрати причитать. – Давление чужой воли заставило склониться ниже.

– Воля твоя – закон, госпожа, – тихо ответила Ахтар.

– А теперь уходи. И не смей перечить мне снова. Никогда.

Голос стих. Присутствие чужой воли схлынуло, оставляя Ахтар ощущать лбом холод каменного пола.

***

Влажные рыжие локоны разметались по постели. Лису снилось что-то тревожное, и он беспрестанно ворочался.

– Тише, мой Сурайя, тише. – Ахтар присела на край кровати и положила ладонь юноше на лоб. Лис затих, лицо его приняло умиротворенное выражение. Женщина нежно провела рукой по его спутанным волосам. – Я не желала тебе такой судьбы.

Ахтар ещё раз погладила юношу по волосам, ненадолго задержавшись на одном непослушном завитке. Лис улыбнулся во сне. Госпожа едва коснулась губами его лба и вышла в ночь.

***

– Тебе нужно бежать! – с порога заявила взволнованная Лира, едва успев распахнуть двустворчатые двери и как ураган ворвавшись в покои.

Лис стоял в одних шароварах, склонившись над тазом для омовения и отфыркиваясь от воды. Он обернулся к вошедшей и недоумённо заморгал. Девушка в его покоях не была чем-то обыденным. Тем более юная госпожа.

– Ох. – Лира, зардевшись, повернулась к нему спиной. – Прости, я не подумала. Не мог бы ты…

– Конечно. – Уши Лиса слегка покраснели. – Простите, госпожа. – Юноша поспешил вытереться и натянуть рубашку. Девушка нервно теребила браслеты в ожидании. – Можете повернуться, госпожа. Надеюсь, я не смутил вас.

Лира невольно залюбовалась отблесками утреннего солнца на влажных прядях, обрамлявших лицо Лиса.

– Тебе нужно бежать. Сегодня, – тише, чем в первый раз произнесла девушка.

Юноша хотел что-то возразить, но она не позволила.

– В Обители начали готовиться к большому ритуалу… жертвоприношению. – Лис вздрогнул при этих словах. – Многим одарённым уготовано попасть на алтарь. – Лира сбивчиво тараторила, нервно расхаживая по комнате, и то и дело теребила браслеты, не зная, чем занять руки. – И тебя… – Девушка остановилась, шумно выдохнула и обняла себя за плечи. – И ты… Тебе нужно бежать. Сегодня же! – закончила она решительно.

Лис не мог вздохнуть. Казалось, мир вокруг резко раскалился, а потом мгновенно остыл. Юноша осел на пол и запустил руки в волосы.

– Я не могу. Он убьёт меня, – касаясь пальцами черного паука, едва прикрытого рубашкой, обрёченно шепнул Лис. Сама мысль о возможности побега, казалось, заставляла паука-стража шевелить своим мохнатым тельцем, напоминая, что он ещё там, под кожей, и неустанно бдит.

Девушка бросилась к другу и опустилась на колени. Она протянула руки к его лицу, но Алис перехватил их прежде, чем кончики её пальцев коснулись его острых скул.

– Я помогу, – пытаясь придать себе уверенный вид, произнесла Лира, но её глаза наполнились слезами.

– Ты со мной? – Лис вцепился в её ладони так, будто они оставались его последней связью с миром – отпусти и исчезнешь. – Ты со мной, Лира?

Под правой ключицей ощутимо кольнуло, но в тот момент юноше было безразлично предупреждение его тюремщика. Мир сузился до загорелого девичьего лица.

Девушка сначала испуганно отпрянула, но в следующее же мгновение порывисто обняла Алиса.

Тени медленно ползли по полу, а Лис и Лира так и сидели, не в силах разжать объятья. Девушка тихо плакала: морю оказалось слишком тесно в её глазах. Юношу колотила мелкая дрожь.

– Может, госпожа Ахтар защитит меня? – тихо спросил Лис, рассеянно перебирая чёрные пряди.

Лира отстранилась так, чтобы видеть его лицо, и, шмыгнув покрасневшим носом, покачала головой.

– Она не осмелится перечить Великой. – Голос девушки дрогнул. – Нужно бежать.

– Но… – Лис порывисто коснулся рукой чёрного паука. – Как?

– Я придумаю что-нибудь. – Поток слёз, наконец, прекратился. – Обещаю.

***

Лира чудом успела покинуть покои и не попасться на глаза Захиру, пришедшему за Лисом.

– Госпожа Ахтар зовёт тебя. – Захир казался расстроенным, но юноша не решился спрашивать, почему, и, кивнув, пошёл следом за старым слугой.

Госпожа ожидала на одной из тенистых внутренних террас.

– Сурайя, подойди, – позвала Ахтар, не отвлекаясь от массивной книги на подставке, стоящей перед ней. – Завтра ты пойдёшь со мной в Обитель, Сурайя. – Госпожа, наконец, подняла на своего воспитанника взгляд, такой же тяжелый, как её книга. – Это будет важный день. Тебе нужно подготовиться, посетить хаммам. Захир выдаст тебе особые одежды. Завтра тебе стоит провести время в молитвах, Сурайя. Я приду за тобой в полдень. До тех пор никто не потревожит твоего уединения.

Нервно сглотнув, юноша поклонился.

– Как пожелает моя госпожа.