Принц империи демонов

– Не волнуйся, мне хватит на несколько недель, – ответил он с улыбкой на полный тревоги взгляд Элюзаль. – Природные токи стихий гораздо питательней биотоков человека.

Девушка оглядывала исхудавшие и постаревшие лицо и тело принца. Но теперь она понимала, что несмотря на такой вид, Нардэн сильнее других эгрессеров. Даже сильнее его брата! Который только и делает, что ублажает себя.

Элюзаль снова поймала себя на чувствах и ощущениях – её опять охватывал трепет и приятная горячая дрожь. Она вдруг подумала, что принц мог легко убить её, чтобы не рисковать своим планом. Планом выжить и не быть казнённым. Как он и сказал: теперь его жизнь в её руках. Она свидетель, которого можно использовать против него. И всё же он пощадил её.

Девушка встала, подошла к Нардэну, застегнула пуговицы его кафтана и когда закончила, взяла его ладонь в свои и начала целовать. При этом смотрела в глаза принца, наблюдая за его реакцией. Его дыхание изменилось, но он не прервал её.

Нардэн улыбнулся, понимая, что сейчас верит в эту ласку. Он наклонился к девушке и занял поцелуем её рот, властно вжимаясь в губы. Не думая ни о чём, просто чувствуя нежность и влажность Элюзаль, и её послушный язык, сразу лёгший под его…

Принц резко разорвал поцелуй. Не так просто ласкать женщину и остановиться. Грессы в паху уже горели, и сам орган, налившись весом и силой, заставил наклониться от его тяжести и приятно-раздражающей дрожи, охватившей ноги и спину до самых лопаток.

– Всё, Элюзаль… – Нардэн отстранил девушку от себя, едва справляясь с прерывистым хриплым дыханием.

Он ожидал снова увидеть обиду, но нет, совершенно неожиданно Элюзаль посмотрела на него, игриво прикусив губу.

– Это больше, чем утром, мой принц, – заметила она. – Дама Тэда сейчас похвалила бы нас обоих.

Хотя дышать всё ещё было тяжело, Нардэн расхохотался:

– Элюзаль, ты прекрасна.

***

Кортеж правителя Мезамероса прибыл к назначенному времени, одновременно с летакором императорских ВВС, доставивших делегацию Бреганы на встречу. Корабли один за другим приземлялись на площадки порта резиденции Ириды. Старший офицер протокольный службы сообщил вельможе Талану, что мероприятие пройдёт по упрощённой процедуре. Торжественного приёма не требуется, размещения тоже. Нужно обеспечить только место для переговоров. Брегане не останутся после встречи, сразу отправятся домой.

К прибытию императора управляющий дворца вместе с дамой Тэдой явились в порт резиденции. Офицеры стражи выстроились для почётной встречи, и принц Обран ждал отца на главной площадке.

Первыми императорский борт покинул полковник Ланор – командир идемов – офицеров особой службы личной охраны императорских особ, и шестеро его людей. Едва ступив на площадку, они сразу разошлись в стороны, исчезая из виду.

Идемов отличала форма – чёрная простая одежда без знаков отличия, капюшоны и маски, всегда скрывающие голову и лицо. Этим офицерам предписывалось не выставлять себя на показ. Их оружием было как обычное стрелковое, так и традиционное. Все идемы, находящиеся сейчас на площадке прибытия императора, имели при себе остро заточенные сабли в поясных ножнах.

Сам полковник Ланор вышел с капюшоном, скинутым на плечи, и без чёрной маски на лице. Высшему командиру императорской стражи можно было не скрывать себя. Он находился под охраной своих людей. К тому же он сам и старшие офицеры в его подчинении были эгрессерами. Сложно было представить, что таким профессиональным военным со специальными навыками смог бы кто-то угрожать.

Император спустился по трапу с генералом Диселисом и двумя адъютантами, взглянул на сына, опустившего голову в поклоне, сразу прошёлся по всем лицам острым взглядом и понял, что Нардэна нет. Мельседей не позволил себе эмоций по этому поводу. Его любимый первенец отвергал подчинение ему с шестнадцати лет, и его пренебрежение правилами давно не удивляло. Но это наконец придётся решить и, похоже, именно сегодня.

Принц Обран поприветствовал отца поклоном:

– Добро пожаловать в резиденцию Ириды, мой император.

– Благодарю, сын мой, – ответил Мельседей, глядя на офицеров протокольной службы, которые вели к нему делегатов Бреганы.

Доставивший их летакор приземлился на соседней площадке, и едва трап опустился, все четверо прибывших покинули борт.

Глава племён Бреганы – владыка Цангр, взял на переговоры только своего сына Самбира и двух старших воинов. Тех же самых, с которыми пять лет назад они уже проделывали этот путь в земли империи. За прошедшее с момента заключения договора время, Цангр сделал много выводов для себя, и точно знал, чего хочет от этой встречи.

До того, как империя Азор-сура вторглась в Прибрежье, на этих землях враждовало много племён. Мельседей Мезамерос не стал мешать местным распрям. Как и любой мудрый правитель он понял, как это использовать. Цангр, хотя и будучи моложе императора, но проведя всю жизнь воином, оценил действия врага. Тот пробил себе дорогу в земли Прибрежья и основал анклав прямо в центре, между владениями трёх больших племен – бреган, долян и нимран, но дальше не двинулся.

Вместо этого пообещал жизнь и процветание каждому народу, кто примет его волю и защиту. Цангр принял это предложение, как и владыка долян – Терех, и нимранский правитель – Лимер. В тот момент не было другого выбора. Проклятые демоны-эгрессеры, пробивая себе дорогу в Прибрежье, шли не только через леса, но и через народы. И проредили каждый настолько, что многие из племён просто исчезли, а от остальных остались разве что мелкие деревни.

Приняв предложение императора, уцелели только брегане, доляне и нимране. Только их он пощадил и оставил в покое, заключив с ними договор о мире. Его срок – пять лет. И он истекает ровно через месяц от этого дня.

Цангру было нужно установить новый срок и оставить мир между империей и Бреганой в силе. Владыка нимран Лимер поддержал его в этом желании. Об этом Цангр поговорил с ним перед отбытием летакора из Намры. Брегане сначала прибыли туда – в главный город анклава, и уже оттуда их доставили в резиденцию Ириды.

Лимер не мог бы желать иного. Анклав, основанный империей, занял часть территории нимран вместе с их городом Намра. Столица и главный воздушный порт, через который шли все поставки и перелёты, расположился именно здесь, а владыка Лимер получил от императора должность наместника всего анклава. Из трёх народов Прибрежья именно нимране получили наибольшие привилегии. Не желать мира с империей Лимер не мог.

Брегане и доляне оказались в менее выгодном положении, но у первых нашлись неожиданные преимущества. Во-первых, личное отношение императора Мельседея. Они понравились ему. Цангр хорошо помнил, как после сражения, в котором его народ проиграл, и все они стояли на коленях на месте того последнего боя, утопая в крови, правитель эгрессеров сам подошёл к нему.

– Достойно сражался, Цангр, – произнёс тогда император, – хотя ты и молод, из всех моих противников, я преклонил бы колено перед тобой. Решим с тобой как спасти твой народ?

Это было сказано громко, так, чтобы слышали все. Ровно так же Мельседей сказал, что расправы не будет. Что он хочет дружбы с бреганами и даст всё, что будет нужно для этого, но и потребует кое-что взамен.

Цангр сделал тот выбор – принял дружбу, с ней учение Мезамероса и служение эгрессерам, и Мельседей не нарушил слово. Брегана осталась свободной, её население живым. Их обязали отдавать ценные виды руды и не более. Ценные для империи – для строительства кораблей и оружия. Для бреган, не имевших такой техники, эти природные богатства не имели значения.

Вторым преимуществом бреган оказалось то, что как пища, они эгрессерам не подошли. Цангр, несмотря на то, что принял учение Мезамероса, как и все племена Прибрежья, часто в молитвах обращался к своим старым богам и благодарил их за то, что они создали их именно такими. За то, что в их жилах течёт кровь людей и урсидов – древних медведей, населявших Брегану в давние времена. Эгрессеры считали, что питание животными оскверняет их, и животная примесь в крови бреган избавила их от трапезы.

А сейчас император Мельседей радушно принял поклоны своих гостей, оглядывая их с улыбкой. Цангр и его воины, соблюдая правила этикета империи, поклонились, хотя в их исполнении наклон головы выглядел угрожающе. Ниже двух метров роста среди бреган не бывало. Все с широкими плечами и развитой мускулатурой. Длинные волосы было не принято стричь и обычно их убирали назад в хвосты или заплетали. Тёмная одежда из кожаной ткани, облегающая мощные фигуры, только добавляла им ширины.

Прибывшим на эту встречу разрешили оставить своё традиционное оружие, и за спиной каждого сверкал металл остро заточенных боевых топоров. Кроме холодного оружия народам Прибрежья не разрешалось более ничего. Условия мирного договора запретили людям даже прикасаться к стрелковому оружию солдат армии империи.

– Приветствую, друг мой, – произнёс Мельседей. – Рад снова видеть тебя.

– Как и я тебя, – ответил Цангр.

Присутствующим офицерам и чиновникам дворца – вельможе Брачису и даме Маноре, было дико слышать такое обращение к императору. Но у владыки Цангра было личное разрешение Мельседея говорить ему «ты». Просто потому, что в языке бреган не было слова «вы».

Цангр помнил, как это смешило императора и раздражало его генералов – когда брегане разговаривали с ними на равных. Но Мельседею понравилась прямолинейность его народа в словах и действиях и он решил её сохранить. Поэтому Цангр не опасался говорить с императором так, как говорил бы с любым владыкой любого племени, но предел такой речи понимал очень чётко.

Мельседей вернулся взглядом к сыну:

– Обран, где твой брат?

На этом вопросе побледнела дама Тэда, а младший принц съехидничал:

– Он не докладывает мне, отец, но насколько я знаю, он улетел утром. Катать наложницу.

Лица всех присутствующих вытянулись. Потому что большего унижения для правителя империи от собственного ребёнка сложно было представить. Принц, зная, что его отец прибудет в резиденцию по важному государственному делу, просто проигнорировал это. Это было обычно для Нардэна, но не отменяло унижения. Однако, неожиданно для всех, Мельседей улыбнулся.

– Неужели? – произнёс он, пристально глядя на даму Тэду: – Госпожа Манора, это правда? Мой сын наконец выбрал наложницу?