Ты со мной?

– Что за ерунда творится, – долетел до меня приглушенный голос Круна. Он что-то искал в своей сумке.

– Ищешь свои приличные манеры? – невинно поинтересовалась Криста. Но он не обратил на ее слова внимания:

– Второй раз нахожу этот камень у себя в сумке, хотя точно помню, что в прошлый раз его выбросил! – парень продемонстрировал нам небольшой белый камушек. Я вспомнила, что точно такой же Крун нашел в сумке, когда лечил меня в лесу. – Не могу понять, откуда он взялся.

Берг взял в руки камушек и внимательно рассмотрел.

– Может, это просто чья-то шутка? – предположила Криста. – Но, скорее всего, ты только хотел его выбросить, а сам положил обратно.

Крун в сомнении скривил губы.

– Магии в нем нет, – сообщил Берг, – Так что, возможно, Криста, права. Но я, пожалуй, оставлю его у себя. Если ты не возражаешь.

Настроение у всех было хмурое, так что на десерт никто не остался.

Я чувствовала, что, несмотря на дорожную усталость, уснуть не смогу. Слишком много впечатлений. Полчаса бестолку прокрутившись в постели, я решила прогуляться.

Коридор был тускло освещен толстыми желтыми свечами. Шары-одуванчики здесь были не в ходу. Стараясь не шуметь, я бесцельно побрела по замку. Стены украшали многочисленные картины, в основном портреты, то и дело попадались мягкие кресла яркой расцветки и изящные столики. Но общая атмосфера все равно оставалась мрачной. Место на любителя.

За очередным углом коридор, наконец, закончился. Я вышла к перилам, обрамляющим лестницу. Она вела вниз в гигантский холл с парадным входом. Внизу в полумраке просматривались широкие диваны, пестрые ковры и…знакомый продолговатый предмет, обмотанный тряпками. Зеркало Арпо. Сердце ускорило бег, а ноги сами собой понесли вниз. Тяжелую махину не стали утаскивать далеко. На одном из диванов похрапывал приставленный к нему часовой.

Я бережно провела рукой по холстине, будто здороваясь со старым другом. И, удивляясь самой себе, начала резко, как будто от этого зависела моя жизнь, рвать ткань, отбрасывать один слой за другим. Пробраться к заветной серебристой поверхности мешали веревки. Сам собой в моей руке оказался кинжал, в предвкушении дела он налился радужным светом. Но бой с веревками быстро окончился, и клинок потускнел.

Путы падали одни за другими . Тишина, только храп с дивана стал еще заливистее. Кажется, в одном из проемов дверей мелькнули радужные всполохи. Но оттуда никто не появился, не помешал мне, так что я вернулась к своему занятию.

Последний покров сполз на пол, и зеркало предстало передо мной во всем своем великолепии. Золотистые ангелочки топорщат пышные крылья, ветки и дубовые листья обвивают их маленькие пухлые ножки, безупречное зеркальное серебро приятно холодит пальцы. В нем – испуганная девчонка с рыжим ворохом волос. Она похожа на меня, но какая-то чужая. Я вглядываюсь в зеркало, силясь рассмотреть что-то в глубине за спиной тонкой фигурки. Я знаю, чувствую, что-то там должно быть. Или кто-то.

– Эй, – тихо шепчу я и прислушиваюсь. Замок дышит. Дышит поскрипывающими половицами, хлопаньем неплотно закрытого окна, шуршанием мышей. На миг я стряхиваю наваждение и понимаю, что я стою, прижавшись лбом к зеркалу, почти в полной темноте. Озираюсь. Свечи погасли. На полу лежат лунные квадраты окон, едва угадываются контуры мебели и черные провалы дверей. Но откуда-то идет мягкий свет. Я делаю шаг назад и понимаю, что рама излучает золотистое сияние. Выглядит это завораживающе красиво.

В голове рождаются образы, которые складываются в смыслы.

– Да, я хочу найти свой дар, – заверила я неизвестно кого. – В лес? Ночью? Но зачем? Хорошо. Я постараюсь.

Голова пустеет. Зеркало медленно теряет свет. Я хлопаю глазами, пытаясь осмыслить то, что произошло. Наваждение окончательно отступает, и я могу разумно мыслить. И понимаю, что вопреки всем запретам, я не просто вернулась к зеркалу, но и выслушала его советы. Поспешно стараюсь прикрыть его тканью. Однако я слишком неаккуратно орудовала своим металлингом. Лоскуты не хотят сходиться. Так что просто бросаю это занятие, подхожу к высокому окну и выглядываю в сумеречный сад. Огрызок луны слабо справляется с функцией ночного светила. Деревья – одна сплошная темная шевелящаяся масса. Хорошо видна лишь светлая полоса подъездной дороги.

В голове тучи мыслей. Да, зеркало недоброе. И в его обещаниях подвох. Но совершенно точно, что они помогут мне найти свой дар. Пусть не без потерь, но может быть, сама я вообще никогда не смогу его обнаружить. А ведь Берг уверен, что я могу помочь этому миру. Однако, явно не в нынешнем моем положении.

Я сжала ледяными руками виски и начала ходить взад и вперед по холлу. Сделать или не сделать, как велело зеркало? Посоветоваться с Хель? Она мне наверняка не позволит пойти на риск. Но если я, действительно, после этого смогу помочь в спасении сотен людей? Этого волшебства? Да и чего от себя – то скрывать, очень хочется иметь сверхспособности. В дороге я начала читать книгу с заклинаниями, но на практике пока ничего не получалось. Даже самого крошечного светящегося «одуванчика».

Я решительно распахнула дверь и задохнулась от порыва пронизывающего ветра. Тут же продрогла до костей, но даже не подумала отступить. В голове крутились рассказы Дарна про герцогиню и ее сына, и про маленькую девочку с мячом, но я продолжала брести по саду, вздрагивая от каждого шороха и треска. Не знаю, кого именно я боялась. Людей? Привидений? Диких зверей? Наверное, всего сразу. Ведь я понятия не имею, кто вообще может здесь водиться по ночам.

Сад остался позади, и я оказалась у кромки густого леса. Деревья стояли так плотно, что дальше полуметра было ничего не разглядеть. С тихим скрипом длинные стволы покачивались под порывами зябкого ветра. Я глубоко вдохнула, пытаясь унять бьющееся где-то в горле сердце, собрала остатки мужества и буквально заставила себя сделать шаг в чащобу. На голову посыпалась сухая листва, я шарахнулась от какого-то уханья и влетела в гигантскую паутину. Оставалось надеяться, что паук спит, потому что, судя по толщине нитей, размером он должен быть с упитанную крысу. Я судорожно выпутывалась и едва не потеряла сапог и остатки самообладания. Только металлинг, про который я, наконец, вспомнила, помог мне унести ноги из этой ловушки.

Теплый радужный свет клинка хоть немного разбавил тьму. Спотыкаясь, я с трудом пробиралась сквозь густые кусты, пытаясь уберечь глаза. Куда я иду? Все это зеркало врет, нет здесь ничего, кроме этих ужасных веток, которые больно стегают по рукам, и коряг, об которые выворачиваешь ноги. Кажется, я даже всхлипнула и начала злорадно представлять, как я раскрошу вдребезги коварное стекло, каким бы ценным оно ни было. И едва не упала, вывалившись на просторную поляну.

По инерции я пробежала еще несколько шагов. Правильный четырехугольник с невысокой травой окружали деревья-исполины. Их верхушки таяли в темноте неба. Я узнала место. Оно проносилось у меня в голове там, перед зеркалом. Но что делать дальше? Здесь я должна обрести свой дар, но как? Вокруг лишь тьма и холод. Я вздрогнула. Где-то пугающе близко раздался резкий крик не то человека, не то животного. А следом отчетливое рычание. Я попятилась, крепче сжимая в руке кинжал. Он начал светиться ярче. Радужные блики пробегали по пальцам, окрасили белый шелк рубашки.

Снова рычание. Я затравленно кружилась на месте, до боли в глазах вглядываясь в темноту леса. Вот так зеркало! Может, я и обрету свой дар, но похоже, он мне уже не пригодится!

Из чащи показалась широкая кошачья морда размером с баскетбольный мяч. Она оскалила острые длинные клыки. И снова зарычала. Следом выскользнула мощная грудина, пятнистые бока и, наконец, толстый хвост с длинными шипами. Кажется, Криста что-то говорила про тарг. Похоже, мне крупно не повезло. Хорошо, что рукоять кинжала обмотана плотной шершавой кожей, иначе он бы уже выскользнул из моих вспотевших ладоней.

Я угрожающе махнула радужной молнией перед хищными глазищами. Зверь лишь недовольно рыкнул. Я потихоньку отступала, тарга также осторожно приближалась. От нее было не уйти. Быстрая и сильная, она легко догонит и легко перегрызет хоть руку, хоть горло. Это понимала я. Это понимала она. Нужно что-то делать! Кошка хлестнула хвостом, взметнув палую листву, и ускорила шаги.

Единственное, что давало мне хоть какой-то шанс – метнуть кинжал. Я это умела. Отец научил. Собственно, именно за это дворовая шпана прозвала меня Осой. И сейчас это неуместное в цивилизованной Москве умение могло спасти мне жизнь. Один шанс. Металлинг, если все, что про него говорят, правда, прошьет и толстую шкуру и даже кости.

Еще несколько шажков назад, выровнять дыхание, прицелиться. С коротким криком я размахнулась и метнула клинок. Он прошел точно по намеченной траектории, как разноцветная комета. Только вот зверь был непростой. Он отпрыгнул в сторону так проворно, что я едва успела заметить темную тень. Неестественная, уникальная скорость. Вот он был здесь, а теперь уже в паре метров правее. Теперь слова Кристы о том, что с таргой может не справиться даже опытный волшебник, подтвердились.

Моя последняя надежда на спасение растаяла. Теперь я была совершенно безоружна. И в этот момент на поляне появилась еще одна кошка, точная копия первой. Только вместо одного глаза у нее был безобразный шрам. Крадучись, проверяя, не припасла ли жертва еще каких-нибудь фокусов, хищники подходили все ближе. Мягкие лапы неслышно ступали по сочной траве, ноздри нервно подергивались, чуя близость жертвы, хвосты выбивали ритмичную дробь по земле

Я сделала единственное, что мне оставалось в этой ситуации. Хотя это вряд ли могло мне помочь: рванула в лес. Может быть, среди густых зарослей они не смогут так быстро двигаться. Я спиной ощущала, как две гигантские туши ринулись следом, разом забыв об осторожности. Жертва побежала, значит, она слаба. Пригибаясь, я пробиралась все дальше, даже не зная, бегу я в сторону замка или от него. Ветки больно хлестали по лицу, царапали руки, цеплялись за рубашку, превращая рукава в бахрому. Я бежала так быстро, как только могла, как не бегала никогда, даже той жуткой московской ночью, когда я встретила Круна. Но темные тени не отставали. Они приближались. Неотвратимо, зловеще. Я обернулась как раз в тот момент, когда два хищника разом кинулись на меня, в предвкушении оскалив морды. Истерический крик сам собой вырвался из моих легких, я инстинктивно сжалась в комок и прильнула к холодной земле.

Вдруг внутри меня что-то забурлило, стало расти, раскручиваться, распирать. Тело выгнулось дугой. Затрещали кости, натянулась каждая мышца, кажется, я кричала. Время замедлилось, звери все еще летели на меня, а я не понимала, что происходит. Только бьется что-то внутри. Я позволила этому чему-то раскрыться и зажмурилась. Энергия растеклась по телу, теплая, волнующая, затопила меня целиком, добралась до каждого кончика пальцев, до каждой клеточки, наполнила меня силой. Это был миг абсолютного, всепоглощающего блаженства. Мое тело и дух будто заново родились, но родились полноценнее и сильнее, чем раньше. Теперь я знала, на что способна. Только вот способность была не боевой, а хищники все еще летели на меня. Волна эйфории стала спадать, а тарги двигались все быстрее. Неужели я действительно обрела дар, но так и не смогу им воспользоваться?

– Подлое зеркало! – мой яростный вопль бессильно разнесся по лесу. Время вернулось к нормальному ходу, и я почувствовала, как волосы зашевелились от дыхания хищников. Но к моему невероятному удивлению дотронуться до меня они так и не смогли. Они будто наткнулись на невидимую стену. Я смотрела, как они налетели на нее мордами и теперь ходили вокруг, примериваясь с разных сторон. Но, на мое счастье, дырок в куполе не оказалось. Я присмотрелась. Меня окружал слабый синеватый свет. Коснувшись головы, я ощутила, как нагрелся сапфир. Вот так да. Не обманул старый продавец, работала вещица.

Глава 7

Мое появление ранним утром вызвало настоящий переполох среди обитателей замка. Садовник, завидев меня, бросился наутек. Кухарка, некстати выглянувшая из окна, истерично заголосила. Перепуганные слуги спешно захлопывали ставни и запирали двери. Видок у меня, действительно, был так себе. Грязные шелковые лоскуты вместо рубашки, руки и лицо в кровавых ссадинах, ворох из мелких веток и листьев на голове. Может, и еще что-то, о чем я не знала? Едва передвигая ноги от усталости и пережитого напряжения, я вяло потрогала уши – они не изменились. Рогов и хвоста вроде тоже не наблюдалось. Надеюсь, в приступе общей паники виноваты исключительно тарги. Они шли рядом, нервно помахивая смертоносными хостами и настороженно фыркая. Добравшись до замка, я в изнеможении повалилась на деревянную скамью. Кошки уселись рядом, подставляя головы и требуя ласки. Я рассеянно чесала за ушами то одну, то другую. В одном из окон появилась сначала необычно взъерошенная Хель, потом невозмутимый Берг. По соседству выглянули Криста и Крун.

– Зоя, ты… ты, что делаешь? – выкрикнула Криста. – Мы сейчас! Сейчас тебя спасем! – пообещала она и скрылась из вида. Наверное, побежала за луком. Только я уже знала, что плотную шерсть тарг стрела может пробить разве что в упор.

Через минуту из центрального входа показался Берг. В простой холщовой рубашке и таких же штанах. Оружием он не озаботился. Маг медленно побрел в мою сторону. Хель, выскочившая следом, одеться не успела. Бирюзовый шелковый халат трепетал на ветру, обнажая стройные ноги. В ее прекрасных чертах застыло выражение тревоги и смятения. На пальцах я разглядела зарождающееся бордовое облачко заклинания.

– Я рад, что тебе удалось, – Всевидящий уже стоял совсем близко, так что мне был хорошо виден радужный узор на его руке. Кошки недовольно скребли землю мощными хвостами. Но Берг даже не смотрел в их сторону. Он внимательно изучал меня.

– Вы знали, что я послушаю зеркало, – мой голос был ровным и равнодушным. Не осталось сил на гнев и негодование. – Вы ведь были там? Видели, как я попала под чары Арпо, верно? Но ничего не сделали, не помешали. Я могла погибнуть…

Я даже не жаловалась, скорее, констатировала факт.

Он кашлянул и сунул руки в карманы штанов:

– Не буду скрывать. Да, я видел. Я знал. В свое оправдание могу сказать, что, во- первых, с вероятностью в семьдесят пять процентов ты должна была остаться сегодня жива. А во-вторых, с вероятностью в пятьдесят пять процентов – обрести свой дар. Мне жаль, девочка, что ты подверглась этому суровому испытанию, но сейчас такое время, у нас нет возможности ждать. Могли пройти месяцы или даже годы, пока ты нашла бы свой дар самостоятельно.

Несмотря на опустошение, в душе начали разгораться угольки гнева. Я лишь подозревала, что заприметила тогда в темном холле именно татуировку мага. Теперь я получила подтверждение. Семьдесят пять процентов! Не слишком много, когда речь идет о жизни и смерти. Хотя, чего я ожидала? Кто я для него? Случайная девчонка, которая может сыграть свою роль в происходящем или не сыграть. Я уткнулась головой в пушистую шею тарги.

– Осторожнее, Зоя, – ахнула Хель, она стояла чуть поодаль, одной рукой придерживала бирюзовую ткань на груди, второй – растила темнеющее облачко.

– Ты должна была через это пройти, и никто не мог помочь, – в бесстрастном голосе Берга появилось сочувствие. – Тарги могли почуять любого волшебника и не напасть. Тогда ты бы не обрела свой дар. Тебя нужно было подтолкнуть. Я понимаю, что ты чувствуешь себя эээ…обманутой…

– Преданной, – зло бросила я.

– Или так. И ты вправе отказать нам в помощи. Но подумай, этот мир прекрасен, – Берг сделал широкий жест кругом, охватывая поднявшееся над ультрамариновым полем яркое солнце, еще розовеющий горизонт, безоблачное голубое небо.

– Но это не только красота. Здесь живет множество людей разных рас, удивительных птиц и зверей. Здесь живет магия… Все это может погибнуть. И, возможно, только возможно, но это уже шанс, ты можешь помочь спасти все это. Подумай. – маг искоса глянул на меня, помедлил и пошел к замку. Через пару шагов он обернулся:

– И будь осторожна с кошками, они опасны для людей, а люди – опасны для них.

Он кивнул Хель, та с сомнением посмотрела на меня и нехотя пошла за волшебником. Заклинание в ее руке стремительно таяло.