Возвращаться – плохая примета. Том 1

– Странно, – негромко проговорил самый пожилой из десятка, седовласый бородатый мечник. – Не слышно птиц.

– Уже вечереет, – шепотом возразил другой.

– Тс-с-с, – поднял руку командир, заставляя бойцов насторожиться. Те схватились за оружие. Потом отменил тревогу и засмеялся, заглушая треск сучьев: – Оленя с лежки согнали!

Остальные улыбнулись, не спеша убирать руки с мечей и арбалетов.

– Едем дальше. Груос, в дозор!

Гибкий невысокий юноша скользнул вперед между деревьями, передав коня другу. Шелест веток давно затих, и лес снова наполняла настороженная тишина.

На закате отряд остановился перекусить и размять ноги. Огонь бойцы разводить не стали – пожевали копченого мяса с хлебом, запили крепким отваром из фляг.

Отдохнув и подкрепившись, тщательно натерли руки и лица пучками душистой травы.

Особенно хорошо натирался старик, он же проследил, чтобы молодые воины, не отлынивая, стерли все запахи пищи: береженого Светлые Боги берегут!

Принц Ульсоритас покачивался в седле и размышлял: его отряд сорвали из летней резиденции, не дав времени отыскать мага. И письмо, которое доставил израненный голубь, тоже было странным.

Его прислал юноша, сопровождающий опытного дипломата. Несколько торопливых строк дышали ужасом и назначали встречу в лесной сторожке. Причем, другой голубь, прилетевший тремя днями раньше, сообщил о гибели дипломата при таинственных обстоятельствах.

Уль размышлял, не слишком ли много совпадений – под рукой не оказалось отряда гвардейцев. Рас, известный своим чутьем на дипломатические гадости, уехал на несколько дней. И даже вездесущая Хранительница отправилась на воды!

Все эти мысли не мешали принцу выбирать дорогу, чутко прислушиваться к шуму ветра в кронах деревьев и даже принюхиваться – иногда врагов выдавал запах немытых тел.

Вокруг сторожки, к которой медленно приближался отряд с принцем во главе, двигались невысокие серые тени. Одна из них, самая темная, руководила остальными.

Подчиняясь повелительным жестам, тени разместились на деревьях, укрылись в высокой траве, залегли на плоской дерновой крыше.

Закутанная в непроницаемо-черный плащ фигура еще раз осмотрела поляну перед сторожкой, взмахнула тонкими гибкими пальцами, накладывая полог тишины, и отступила за покосившуюся хибару.

Птицелов раскинул свою сеть, осталось лишь подождать неразумных пташек.

Не доезжая до поляны, Ульсоритас как всегда распределил воинов:

– Кронтал, прикроешь мне спину, Гонтал, ты справа, Сайлин слева. Диар, остаешься с лошадьми. Остальные россыпью вокруг поляны!

Бойцы привычно рассредоточились, затем медленно, осторожно выбирая путь среди деревьев и кустов подлеска, двинулись к поляне.

В окне избушки приветливо сиял огонек. Вокруг было тихо, но Ульсоритас чувствовал, как волоски на его руках встают дыбом.

Шагнув на поляну, принц замер – его на миг оглушило. Однако коварное заклинание не смогло обездвижить воинов, так как на это рассчитывал адепт «Чужой крови» притаившийся за сторожкой. Они тут же не рассуждая вынули короткий изогнутые клинки, удобные для всадника, а трое щелкнули крючьями, взводя арбалеты.

Адепт с некоторым сожалением пожал плечами: всех попавших в сеть придется убить – и взмахом руки отдал команду своим марионеткам.

В тот же миг вокруг отряда гвардейцев засвистели стрелы. В темноте большая их часть пролетела мимо, но две-три нашли свою цель, серьезно ранив королевских бойцов.

Уль, догадавшись, что в живых их оставлять не собираются, дал команду отступать. Но адепт немедленно отправил подчиненных разбойников в след.

На окраине поляны завязалась схватка, зазвенели сабли.

Чуть в стороне от свалки за высокими кустами стоял молоденький оруженосец, держа в поводу низкорослого крепкого конька. Через ветки бой почти не виден, слышен только шум и лязг. Сердце юнца рвалось в бой, но нельзя: приказ есть приказ.

Нападавшие поражали принца свинцовым блеском глаз и механическими движениями. Опытному воину ничего не стоило от них увернуться, но чтобы вывести незнакомцев в просторных халатах из строя приходилось буквально резать их на куски.

Поначалу, в пылу боя ни принц, ни опытный Кронтал адепта не заметили.

Уже более половины нападавших осели на вытоптанную коваными сапогами траву, когда из теней за избушкой выступила фигура в черном балахоне.

Протянув руки, посланец «Чужой крови» начал вливать в подчиненных наемников силу, заставляя их с тупым упрямством кидаться на гвардейцев.

– Кронтал! – крикнул Ульсоритас наставнику. – Видишь?

– Вижу, – ответил старый гвардеец. – Копье бы…

– Попробуй ножом, я прикрою!

Принц знал, о чем говорил, этот прием он отрабатывал с нянчившим его сержантом давно: Кронтал припал на колено, вынимая из ножен в сапоге тяжелый метательный нож, а Уль встал над ним, отметая попытки околдованных воинов помешать броску.

Нож долетел до фигуры в черном балахоне и бессильно свалился на землю.

– Колдун, – констатировал Кронтал, – а мы своего забыли.

– Не беда, – выдохнул принц, отрубая протянутую к наставнику руку. – Мы почти выбили бойцов. У него, наверное, уже сил нет.

Но близившаяся победа оказалась горькой: в пылу боя один из воинов поскользнулся на влажной от крови траве и неловко упал, открывая командира. Остальные кинулись прикрыть и не успели, совсем чуть-чуть. Но в том-то и дело, что чуть-чуть в таком деле не бывает…

Синий туманный мячик взлетел над сражением, немного повисел в воздухе, словно прицеливаясь, и упал на принца. Гортал и Сайлин одновременно взмахнули мечами, стараясь разрубить комок синего тумана. Боец так спешил, что стукнул своего сюзерена по затылку, сметая колдовскую липучку.

Поняв, что его магическая ловушка достигла цели, адепт швырнул горсть волшебной пыли, заметая следы, после чего скрылся незамеченным в глубоком овраге за избушкой.

Преследовать его никто не стал. Потерявшие управление нападавшие быстро сдались либо свалились, орошая кровью траву.

Раненые – человек пять-шесть – стояли или сидели на траве. Лошади косили налитыми кровью глазами и тяжело дышали, пережив короткий, но напряженный бой.

В центре поляны прямо на земле лежал раненый принц. Кронтал подбежал и прикоснулся к принцу, пытаясь понять где рана. Его сын подошел вместе с ним, готовый помочь. Едва прикоснувшись к телу, старик отпрыгнул. Заорал:

– Принц заражен «Синей паутиной»! Несите попону!

Изменившись в лице, парень погнал в избушку. Содрал все тряпье, что попалось под руку, и бегом вернулся к отцу.

– Теперь скорее завернуть в ткань – и к лекарю, к ближайшему лекарю, владеющему магией! – Старик тяжело вздохнул, смахивая набежавшую слезу: – У него есть сутки. Ежели не найдем ведуна, то принц умрет. Зараза магическая жизнь вытянет.

* * *

Отряд медленно въехал на сельскую улицу. За вороным тянулась волокуша с раненым принцем.

Временный командир отряда поднял руку. Воины замерли. В красно-золотом закатном свете по улице шла пригожая молодка с ведрами на коромысле. Подъехав ближе, предводитель внимательно взглянул на женщину и спросил: