Отбор для Императора теней

Император смотрел внимательно, пронизывая взглядом, кажется, до самой глубины души и выворачивая её наизнанку. По ощущениям, это мгновение длилось вечно, пока Дегасар не отвел взгляд… но не в сторону, нет. Он оглядел меня с головы до ног, пристально так, будто оценивая будущую покупку. Потом вернулся взглядом к моему лицу.

– Вы бледны, леди. Прислать лекаря?

– Нет, – проговорила я, но получился неразличимый шепот. – Нет, благодарю, Ваше Величество, – повторила громче.

Император кивнул, потом легко развернулся и вышел.

А я начала оседать.

– Лис, ты чего?! – Наися вовремя перехватила меня за локоть и толкнула к креслу. Если бы не она я, наверное, упала бы на пол. – Все хорошо? Действительно, бледная! Заболела?

– Н-наверное, – я сглотнула. – Наись, я пойду к себе, ладно?

– Конечно! Давай проведу?

Но от помощи я отказалась, побрела осторожно по коридору, вспоминая взгляд императора.

Ина встревоженно вертелась вокруг меня, всем видом выражая вопрос и посылая магические импульсы.

– Все хорошо, не беспокойся.

В своей личной гостиной я откинулась на спинку кресла, поджала к себе ноги и обняла колени.

«Да что с тобой?» – металась Ина по комнате.

– Просто он пугает, понимаешь? – попыталась я объяснить. – Ну есть такие люди, от них сразу мороз по коже. Помнишь нашего профессора бытовой магии? Вот почти такой же случай!

Этого преподавателя я тоже побаивалась с первого дня, он был слишком жесткий и принципиальный, а еще нас запугали старшекурсники, что ему нереально сдать экзамен.

Правда, Дегасара я боялась по двум причинам и намного сильнее. Прежде всего это человек, который может уничтожить одним пальцем. И ему за это ничего не будет. И пусть он вроде не злоупотребляет своей властью, но сам факт, что это правитель всей нашей страны, бросал в холодный пот. Ну и сам по себе император… впечатлял и выводил из равновесия.

– Не привлекла внимания, называется, – буркнула я себе под нос.

Ина подлетела поближе и обеспокоенно заглянула в глаза. По крайней мере, я так почувствовала, ведь с живой тенью почти все общение складывается интуитивно.

– Интересно хотя бы, чем? Чтобы в дальнейшем не совершать эту ошибку…

Были у меня догадки насчет Зеты… Все-таки я не слышала, чтобы кто-то еще вызвался проводить служанку до портала. Больше ведь я вроде ничем не отличилась.

– Ладно, – решительно заявила я, поднимаясь с кресла. – Подумаешь, второй день. Ну обратил внимание… Я всегда могу перебить его выкриком с места и вылететь с отбора… Верно, говорю?

Ина расхохоталась от моего решения, и я сама начала смеяться. Нервное напряжение вылилось в веселье, и мы с тенью так и смеялись, пока в комнату не зашла Зета с ужином.

Я сразу упокоилась и подскочила к девушке.

– Как ты?

– Все хорошо, леди, спасибо, – Зета, милая и солнечная Зета, прятала глаза, будто провинилась. Ну явно очередная проверка с этим отравлением.

– Ты ведь не болела? Да? – и зачем мне это знать, какая теперь разница?

Но не спросить я не могла.

– Да, – она совсем опустила голову и всхлипнула.

– Ну что ты! – я обняла её, прижав к себе. Какая из нее служанка, ребенок же еще совсем. – Я не обижаюсь, честно-честно.

Она совсем расплакалась, обхватив меня руками.

– Вы такая хорошая, – услышала я сквозь всхлипы. – А я вас обманула…

– Ты действовала по приказу, – попыталась я её утешить. – У тебя ведь не было выбора?

– Был, – призналась она. – Император честно нас обо всем предупредил. Но мне очень хотелось посмотреть на отбор изнутри, побыть рядом с невестами, и я согласилась без раздумий. А тут вы такая…

– Какая? – спросила, погладив её по голове.

– Такая добрая, милая, отзывчивая… Когда соглашаешься на обман, не думаешь о человеке, которому будешь врать в глаза… Простите, я совсем расклеилась.

Я вздохнула и отстранилась.

– Так, все, отставить слезы. Всё ведь хорошо, ну подумаешь, проверка.

Зета достала платок и начала вытирать лицо.

– Я совсем забыла. Меня просили передать, что первое испытание уже завтра с утра. Вам надо лечь пораньше.

– Да, император говорил что-то про свежую голову… – вспомнила я. – Ладно, поем и пойду спать. А ты обещай мне не плакать и не расстраиваться, хорошо?

Зета хмуро кивнула, но за всё время, что я ужинала и потом готовилась ко сну, так и не выдавила из себя улыбку. И казалось мне, это было связано не только с уже раскрытым обманом, но и еще с чем-то…

***

Проснулась я раньше, чем пришла служанка, и еще долго лежала, вспоминая прошедшие два дня. Что-то мне страшно идти на испытание – что там еще Дегасар придумал?

К сожалению, время неумолимо неслось вперед, и вскоре пришла Зета с завтраком. Девушка была грустной и еле выдавила улыбку на мое приветствие.

Я поймала себя на мысли, что ни куска не могу съесть – слишком волнуюсь. Так что все-таки осталась голодной, несмотря на уговоры Зеты подкрепиться.

Одежды особо красивой у меня не было, поэтому я снова надела то самое единственное более-менее нарядное платье. За ночь его выстирали и просушили, но ходить в одном и том же, конечно, не хотелось. Что делать, иначе я стану еще сильнее выделяться своей простой одеждой. А это платье с натяжкой походило на прочие, в которых щеголяли другие участницы.

Ина еще не вернулась с ночи, поэтому на испытание я отправилась одна.

Сначала нас всех собрала в общей гостиной Велмия.

– Девушки, вы, главное, не волнуйтесь и не спешите. Лучше сто раз обдумать, – заявила она перед тем, как вести нас на испытание. – Хотя, может, наоборот первый ответ самый правильный, – буркнула себе под нос.

Я терялась в догадках. Не спешить? Какой ответ?