Отбор для Императора теней

Именно в этот момент подошла моя очередь, и я ступила в светящийся дверной проём. Рывок – и я очутилась в оборудованной аудитории другого крыла, судя по виду из окна.

Обернулась и нашла взглядом встречающих – их было трое. Из них я узнала только профессора Норта, нашего преподавателя магической истории.

– Проходите сначала ко мне, девушка, – позвал высокий мужчина в халате целителя.

Я послушно подошла ближе и, повинуясь его жестам, зашла за расположенную рядом ширму. Не то чтобы она была особо нужна – проверка здоровья всё равно не требовала обнажения и контакта целителя с кожей. Но ширмы оставались данью традициям, ведь раньше без нее было не обойтись.

Целитель довольно быстро провел обследование – с помощью светящихся магических жгутов, прошедшихся по моему телу щекотной волной.

Кивнул мне.

– Вы здоровы, леди, и подходите под требования императора, – под последним, видимо, имелась в виду невинность. – Теперь прошу к профессору Норту.

Я послушалась, и Норт, узнав меня, шутливо подмигнул. Я поневоле улыбнулась.

Его все студенты обожали – за умение к любому вопросу подходить с улыбкой и тысячью идей решения. Он всегда общался с нами как с друзьями, но не переходил на панибратство, которое помешало бы учебному процессу. Не то, чтобы я любила историю, но как предмет именно этого преподавателя – обожала.

– Ну что, леди Лисания, приступим!

Отметила, что несмотря на отсутствие аристократического происхождения меня уже называют «леди». Видимо, так будут обращаться ко всем невестам императора… но я ведь ею еще не являюсь.

– К чему приступим, профессор Норт?

Здоровье проверили, и я не могла взять в толк, какова роль профессора.

– Ну как же, нужно ведь проверить магию, – лукаво ответил он. – Позовите свою тень.

Надо же, я считала, что возьмут всех магичек, они ведь учатся в академии, значит, обладают магическими силами. Но, видимо, император решил установить какой порог допуска на отбор по магии.

Пожав плечами, я закрыла глаза и мысленно потянулась к своей тени и верной подруге. Ина не любила посещать академию вместе со мной, поэтому утренние часы занималась своими делами. А после обеда присоединялась к мне на работе в обувной лавке, помогала и поддерживала, не давая скатиться в депрессию из-за трудной жизни.

Сейчас я по нашей связи попросила её найти меня скорее, и уже через миг на полу оказалась отбрасываемая мной тень. Ина удивленно покрутилась, отметив необычную обстановку и компанию.

– Отборочный этап, – пояснила я ей.

А она картинно приложила ладошки к щекам.

С ней мы уже обсуждали мое возможное участие, так что она знала, что я не собиралась во дворец. Но о том, что решение я изменила, не успела ей сказать.

Живые тени не говорят, только посылают эмоциональные импульсы или общаются жестами. Уровень их развития зависит от силы мага. Какие-то тени даже не могут оторваться от человека, отбрасывающего их, и вынуждены всегда быть рядом. А какие-то способны провести своего мага дорогой теней. Или передать эмоциональное послание. Возможностей много, живые тени появились у нас не так давно, и мы еще даже не полностью изучили их способности и варианты общения. Они могут даже жить отдельной жизнью, как, например, тень нашей вдовствующей императрицы. Как ни странно, она и её тень переживают смерть любимых мужчин отдельно друг от друга, и, по слухам, с того момента, как Иланора узнала о происшествии на охоте, со своей тенью её практически никогда нельзя застать.

Для меня это было странно. Именно Ина умела меня успокоить, предложить решение проблемы, и я её понимала на каком-то подсознательном уровне, а спонтанные эмоции она всегда выражала жестам. Не могла представить ситуацию, которая бы надолго нас разделила, и даже не хотела о таком думать.

– Очень хорошо, – отвлек меня от мыслей голос профессора Норта.

Я посмотрела не него – он уже укладывал какой-то прибор в футляр и, заметив мой взгляд, благосклонно кивнул.

– Я с вами закончил, леди, проходите к лорду Риграну.

Это оказался довольно симпатичный молодой человек с солнечной улыбкой. Я даже оторопела на миг, когда он заговорил мягким бархатистым голосом. Поймала от Ины мысленный пинок и постаралась взять себя в руки. Да, я еще не встречала людей с таким убийственным обаянием. Но это могут быть и чары. Так что нужно в любом случае держать себя в руках. И вникнуть, наконец, в то, что он мне там вещает!

А он повторял для меня краткие правила отбора, ничего особенного или интересного.

Потом вручил мне свиток с клятвой неразглашения. Я ставила магию в свидетели, что ни словом, ни делом, никаким другим способом не дам никому за пределами дворца знать об этапах отбора и его испытаниях без согласия Императора.

Завершив и с этой процедурой, Ригран лично надел мне портальный медальон на шею.

– Он сработает завтра в десять утра, леди. Постарайтесь к этому времени завершить все свои дела и собрать вещи. Портал перенесет всё, что вы будете держать в руках.

– Подождите, – до меня только сейчас дошло, что чего-то не хватает. – А разве вы не будете спрашивать, согласна ли я…

Я не успела договорить, Ригран уже покачал головой.

– Приказ Императора в этом году: забирать всех свободных девушек, подходящих под условия.

Глава 2

Неожиданно. Значит, возможности избежать отбор у меня не было изначально.

Вроде и решила сама, но настроение было гнетущее, как будто у меня отняли законное право на выбор… В принципе, так оно и было.

Из интереса позже я подергала медальон, но снять его не удалось. Что еще больше испортило настроение.

Дел у меня было немного. Во-первых, договориться с хозяйкой комнаты, что меня не будет недели три-четыре. Заплатить ей за этот период, для чего я выгребла все свои сбережения из копилки.

Далее я наведалась в обувную лавку и отпросилась в отпуск. Здесь я работала штатным магом: заколдовывала обувь, чтобы долго служила, не пачкалась и не портилась. Платили маловато, но мне подходил график. Студентов вообще неохотно устраивали на подобную работу, так что мне еще повезло.

– Эх, Лиса, ты ведь говорила, что не пойдешь на отбор, – вздохнул Том, хозяин этого магазина и еще парочки таких же.

– Да, я помню, но, оказалось, что в этом году отказаться от участия нельзя. Простите.

– Ладно уж. Придумаем что-нибудь, – махнул он рукой. – В конце концов, ты и так часто без выходных работаешь. Отправляйся и не волнуйся за место.

– Спасибо, – просияла я.

Вот уж за что переживала, что после отбора меня обратно не возьмут. А сейчас будто груз с плеч свалился.

– Иди уж, собирайся.

– Но мне сегодня отработать ведь…

– Отпуск у тебя, кому сказал, – шутливо гаркнул Том, и я с облегчением рассмеялась. – И это… Удачи!

Тепло простилась с ним и отправилась собирать вещи. Но перед этим забежала на почту и написала письмо тете, что всё-таки приму участие в отборе.

Время пролетело незаметно, хотя я и крутилась на постели полночи, не в силах уснуть. Но вот наступило утром, молниеносно подкрался час отправления. Ровно в десять медальон нагрелся и перенес меня вместе с объёмной сумкой прямо в парк императорского дворца.

Огляделась в восхищении. Тут было чудесно: фонтаны, колонны, обвитые цветами, красивые беседки, но самое главное – величественный и красивый летний дворец императорской семьи.