Крылья красных птиц

Порыв холодного ветра ворвался в пещеру, взметнул сноп искр и раздул тлеющие угли. Демон вздрогнул и попытался поплотнее закутаться в летнюю куртку. Лика до подбородка натянула тёплое одеяло. Ей внезапно стало стыдно. Ей-то тепло, а ему…

– Кайдо, – позвала она, и демон поднял голову. – Иди сюда, вдвоём теплее будет.

– Не стоит. Я ж демон, мне не страшен холод, – покачал головой в полутьме Кайдо и громко клацнул зубами.

– Ага, так же как тебе и сон не нужен, – буркнула Лика. – Иди сюда, кому говорят.

На этот раз он не стал спорить и молча юркнул под предложенное одеяло. Несколько минут он дрожал крупной дрожью, отогреваясь, а потом затих, задышал мерно и спокойно. Слушая его дыхание, уснула и Лика.

Пробуждение у неё получилось весьма интересным. Оказалось, что во сне они тесно прижались друг к другу. Демон обнял девушку за плечи, а её голова покоилась на его груди. Пару минут Лика лежала неподвижно, слушая стук его сердца и раздумывая, стоит ли дать ему по башке и обозвать нахалом или оставить всё, как есть. Она осторожно приподнялась на локте, заглянула в лицо, такое детское и беззащитное во сне. Лика вспомнила другую пещеру и содрогнулась. И в который раз сказала себе, что не позволит этому повториться.

От входа ощутимо тянуло сквозняком, костёр давно догорел, в пещере царили полумрак и холод. А здесь, под одеялом, в крепких руках демона было тепло и уютно. Лика опустила голову на его плечо, вздохнула и не заметила, как опять задремала.

Демон проснулся позже. Ему было тепло, хорошо и спокойно. Вставать не хотелось. Не открывая глаз, он вдохнул запах мяты и сообразил, что обнимает свою хозяйку, а её пахнущие мятой волосы щекочут ему нос. Он замер, боясь потревожить девушку. Кайдо не знал названия тому щемящему чувству, что вдруг возникло в груди. Ему очень захотелось провести ладонью по её разметавшимся волосам, дотронуться до лица, глаз, губ… Он оборвал эти мысли. Он не знал, как обращаться с женщинами своего народа, не говоря уже о человеческих. Зато примерно представлял, что скажет ему вспыльчивая ведунья в ответ на такое пробуждение.

Рыжий демон ещё раз вдохнул запах волос спящей девушки и осторожно высвободился.

Когда Лика проснулась во второй раз, в очаге уже вовсю горел огонь, и жарилась какая-то дичь.

Спуск вниз оказался не легче подъёма, но они справились и заночевали в лесу у подножия гор. Домой добрались на следующий день к вечеру.

Тош, Осори и даже Карась встретили их с восторгом. Старая Рата по вечерам рассказывала сказки, зато всё остальное время активно занималась «воспитанием молодёжи», от которого они аж пищали. Старуха с рук на руки сдала молодой ведунье своих подопечных и с достоинством удалилась, унося с собой горсть горного хрусталя, в качестве благодарности всунутого ей в руки Ликой.

Весь следующий день ведунья и демон потратили на установку барьера. Кристаллов набрали с избытком, и они окружили защитой всю деревню вместе с ближними выпасами, пашнями и священной поляной, и напоследок – свой дом. Самым сложным для Лики оказалось сделать так, чтоб барьер против демонов беспрепятственно пропускал в обе стороны Кайдо и Осори. Но она решила эту задачу. Всё остальное было вопросом силы. И тут без Кайдо она ни за что бы не справилась. Демон щедро делился энергией с уставшей ведуньей. Но и его запас сил не был бесконечен. Он старался не показывать усталости, но когда Лика, наконец, замкнула цепь, оба еле держались на ногах. И оба были страшно горды собой и довольны, как дети, залезшие на самое высокое дерево в лесу.

Дни потянулись относительно спокойные. Низших демонов, время от времени появлявшихся в окрестностях, вылавливал Кайдо. Лика по-прежнему не знала, почему они появляются, но, по крайней мере, жители Первых Холмов теперь были в безопасности и, кажется, даже по-настоящему зауважали свою Мудрейшую.

Лика пыталась расспрашивать их о своей матери, но не узнала ничего особо нового. То, что её мать не была простой селянкой, она знала всегда. Единственное важное, что ей удалось выяснить, это то, что при первом своём появлении обе серёжки были на ней. Женщины всегда замечают подобные мелочи в отличие от того же старосты Герта. А значит, мама и правда потом ходила в хрустальную пещеру.

Обе серьги Лика повесила в своей комнате над окном, прицепив крючочками к занавескам. Носить их она почему-то не решалась. Каждый раз, когда ветер шевелил лёгкие занавеси, серебряные колокольчики мелодично звенели, и Лике казалось, что она вот-вот вспомнит что-то очень важное. Она замирала, вслушиваясь в серебряный звон, но это чувство исчезало так же быстро, как появлялось.

Кайдо, когда не охотился на зайцев или демонов, бездельничал в саду или вырезал когтями всё новые фигурки на радость детям. Тош старательно изучал грамоту и целебные травы. Осори потихоньку учил новые слова. Карась взрослел. Лето подходило к концу.

Часть 2. Осенние гости

Глава 1. Весенний ветер

В один из первых осенних дней в деревню вошёл эльф. Путники не часто захаживали в Первые Холмы, а уж эльфы – тем более. Так что появление гостя вызвало понятное оживление. Высокий, красивый, с волосами цвета светлого мёда, собранными сзади в длинный хвост, с неизменным для всех эльфов луком в берестяном налучье за спиной и флейтой в кожаном чехле на поясе. Пока ничего необычного. А вот дальше обычность заканчивалась. Выглядел эльф страшно усталым и вёл в поводу лошадь. Не эльфийского скакуна, а простую рабочую лошадку грязно-серой масти. На лошади сидел подросток с безучастным лицом. Не понять – то ли эльф, то ли нет. Скорее всего – полукровка. На вид – лет тринадцати, а так – кто его знает.

Эльф остановился у колодца, напоил коня и мальчика. Спросил, кто установил барьер вокруг деревни. Люди не упустили случая похвастаться своей Мудрейшей – такая молодая, а уже такая сильная, настоящая повелительница демонов.

Эльф спросил дорогу к её дому. Люди показали. Эльф вежливо поблагодарил, потянул лошадь за повод и направился в указанном направлении. Мальчик, который за всё время разговора не вставил ни слова и даже почти не шевелился, неловко покачнулся в седле.

После ухода странных гостей кумушки у колодца ещё долго судачили. Наверняка мальчик болен, вот эльф и ищет Мудрейшую. Только почему он к своим целителям не обратится – непонятно. Ведь эльфьи целители – самые наилучшие. Это всем известно, так же как и то, что все эльфы – отличные лучники.

Пришлого эльфа звали Элиор Весенний Ветер. И лучником для своего народа он был весьма посредственным. Потому что был музыкантом. Бродячим менестрелем и сказителем, давно покинувшим родные места. Верная лютня не пережила кошмара последних дней, из музыкальных инструментов осталась только флейта. Но сейчас эльфу было не до музыки.

Молчаливый мальчик-полукровка приходился ему братом. Точнее – сыном его отца. И он и правда был болен. Или нет? Элиор не знал, что случилось с его единственным братишкой, которого он баловал в детстве, обучал всяким лесным премудростям, а потом – потерял. И нашёл уже таким.

Его забрала к людям мать-человек. Почему она сначала бросила его с отцом, а потом забрала к себе, и почему отец согласился с этим, Элиор не знал. Отец не захотел ничего ему объяснять. Он не видел брата несколько лет, знал только, что Арин обучается магии у какого-то известного среди людей волшебника.

В день своего совершеннолетия, получив от отца флейту, названную одним с ним именем, он отправился странствовать, с тайной надеждой найти брата.

С тех пор прошло почти четыре года. Он объездил всю империю. Побывал во всех семи провинциях, до объединения бывших отдельными и вечно воюющими между собой королевствами. Выступал на деревенских площадях и во дворцах аристократов. Он стал известен среди людей, стал своим среди поэтов и певцов, не раз бывал в столице, играл и пел для самого императора. Но к брату своему ни на шаг не приблизился. Он ничего не знал про него, даже полного имени его матери. И не был уверен, что узнает его, даже встретив на улице. Ведь он помнил Арина ребёнком, а сейчас он, должно быть, почти взрослый. Полукровки растут быстро.

А потом ему стали сниться те сны. Он просыпался в поту и долго не мог отдышаться. Ему снился брат. Арин-подросток. И ему всегда угрожала опасность. Он звал на помощь, но во сне Элиор никогда не успевал до него добраться. Брат растворялся в тумане, а эльф просыпался от собственного крика. Лишь однажды туман разошёлся, и Элиор увидал брата, идущего по городской улице в компании таких же подростков. Туман сгустился снова, но Элиор успел узнать город. Перан, красный город, столицу человеческой империи не узнать невозможно. Только здесь даже самые бедные дома строили из красного камня, добывавшегося поблизости.

Элиор не был силён в магии, никогда не был предсказателем, ему никогда раньше не снились вещие сны, но этим снам, повторяющимся каждую ночь, он поверил. И отправился в столицу, хотя и не представлял, как будет искать одного человека в огромном городе. Он только был уверен, что надо спешить.

Он опоздал. Город гудел слухами о недавнем событии. Дом известного волшебника Джандала Ива (многие называли его великим) разрушился за один миг. Причём соседи не заметили ничего необычного. Просто, проходя мимо, вместо роскошного особняка увидали груду развалин за поваленным забором. Сам «великий» волшебник исчез вместе со всеми домочадцами и несколькими учениками. Другие маги, явившиеся на место происшествия, качали головами, трясли бородами и бормотали что-то заумное, явно сами ничего не понимая. В итоге они удалились, под угрозой проклятия запретив людям приближаться к развалинам.

Это произошло два дня назад, с тех пор к злополучному дому никто не подходил, зато слухи сочинялись самые невероятные – от магического взрыва до нашествия мышей-землекопов или визита дракона.

Ни мышей, ни драконов Элиор не боялся, поэтому сразу отправился разыскивать разрушенный дом. Это оказалось легко. Дом и в самом деле выглядел так, словно на него упал пьяный дракон, да потом ещё и потоптался. Груда красных камней, присыпанная пылью. Сердце болезненно сжалось, а потом пустилось вскачь при виде худенького подростка, неподвижно сидящего на поваленной колоне.

Арина он узнал сразу. Тот выглядел точно как во снах. Только тогда у него не было такого бледного лица и пустых глаз. Он ничего не говорил, никого не узнавал, и вообще, казалось, ничего не понимал и ни на что не реагировал.

Элиор забрал брата с собой, в надежде, что тот придет в себя, а если нет – поможет отец. Или мама. Его мама, целительница Лилас, у которой хоть и нет причин особо любить Арина, в беде она его не бросит.

Но домой ещё надо добраться, путь в эльфийские земли не близкий, а конь на двоих один. К тому же, вскоре эльф обнаружил, что они стали мишенью для демонов. Точнее, мишенью стал Арин. Первые несколько нападений Элиор счёл случайностью. Но потом низшие демоны полезли из всех щёлей, словно поставив целью убить мальчишку. Нападения происходили внезапно, чаще всего ночью. Покоя не было даже в человеческих городах. А сейчас, когда они покинули людные тракты, нападения стали происходить каждую ночь. Страшные твари лезли целыми стаями, не боялись огня и не слишком-то обращали внимание на старшего эльфа, стремясь, во что бы то ни стало, добраться до младшего.

Элиор, не щадя себя, защищал мальчишку, который по-прежнему ни на что не реагировал. В одной из таких стычек разбилась лютня, и пропал конь. Пришлось купить лошадь в ближайшей деревеньке. Лошадка была – не ахти, но и ту еле удалось достать. Пришлось долго уговаривать её хозяина продать животину. Она не могла нести двоих, и Элиору пришлось идти пешком, ведя в поводу лошадь с её безучастным всадником.

Эльф страшно устал, он не спал несколько дней, постоянно был настороже и потихоньку начинал впадать в отчаяние – глядя на Арина, ему начинало казаться, что он везёт с собой куклу. Он чувствовал присутствие врагов, знал, что на этот раз их много и ждут они только темноты.

Они приближались к человеческой деревне, и эльф раздумывал, стоит ли вообще входить туда, чтоб не навлечь беду на её жителей. И вдруг, сделав очередной шаг, эльф застыл, как громом поражённый.

Барьер! Барьер против демонов. Очень прочный и поставленный совсем недавно. А это значит, что сегодня можно будет выспаться в безопасности.

Стоп! Что-то он совсем отупел от усталости. Нужно найти волшебника, поставившего барьер. Возможно, он сможет помочь Арину. Или хотя бы отвадить демонов. Хотя ещё вопрос – зачем этот барьер вообще поставили. Но с этим можно разобраться и позже.

И сейчас эльф-менестрель шёл через наполненный солнцем и птичьими трелями лес, тянул за собой изнурённую лошадку, не замечая окружающих его красот.

Зато демонов он заметил сразу. Высших демонов! Сразу двух!

Рыжий, похожий на человека демон, не скрываясь, шагал по лесной дорожке. Тащил на плечах человеческого ребёнка. Мальчик спал или был одурманен. Он уткнулся подбородком в рыжую макушку и безвольно обмяк. Демон придерживал его за ноги. А следом за первым демоном спешил второй – весь покрытый чёрной шерстью, маленький, вертлявый.

Теперь понятно, зачем понадобился барьер. Демоны воруют детей в двух шагах от деревни!

Оба демона оживлённо переговаривались, чувствуя себя в полной безопасности, и эльфа пока не замечали.

Элиор выпустил из пальцев повод и потянулся за луком.

Кайдо скорее почувствовал опасность, чем увидел летящую в него стрелу. Спасла его только мгновенная реакция демона. Он увернулся одним точным движением, сбросил в высокую траву сонного Тоша и бросился на эльфа. Сбил его с ног и прижал к земле, прежде чем эльф успел достать вторую стрелу, а Тош – обалдело заорать – трава оказалась крапивой.

Сжимая когти на плечах своего пленника, Кайдо задумался, что с ним делать. Приказ не трогать людей никуда не делся, но напавший не был человеком. Но и те времена, когда демон убивал без раздумий, давно прошли.

Тем временем любопытный Осори сунулся к мальчику, неподвижно застывшему в седле. Понюхал его ногу, сморщился, чихнул и попятился, словно испугавшись.