Танцующие с ветром

– Лесь, – не выдержал, наконец, Марк, – а ты откуда тут взялся?

– Ветром принесло, – усмехнулся новый знакомый и хитро прищурился, – ветер сегодня сильный.

– Это хорошо, – внезапно для себя самого вздохнул Марк, и проскочило в его голосе что-то, что заставило Леся обернутся, взглянуть на него внимательно и серьёзно.

– Что хорошо?

– Хорошо, когда ветер сильный, – так же серьёзно, не отводя взгляда, ответил Марк.

Может, сильный ветер и нравился обоим, но удачной рыбалке он не способствовал. Они вымокли насквозь от солёных брызг, Марка волной чуть не смыло с прибрежных камней в море, а поймали они всего три маленьких рыбки. Лесь со знанием дела заявил, что ловить рыбу нужно с лодки, Марк – что лодки у них нет, а если бы и была, ни один дурак не выйдет в такую погоду в море.

Потом они грелись и сушили одежду у разведённого у подножия Змеиного утёса костра, пекли на углях скромную добычу, делили и ели её – горячей, смеясь и дуя на пальцы. Ни одно блюдо на пиру никогда не казалось Марку таким вкусным.

Они разговаривали. Говорили обо всём и ни о чём. Марк и сам не заметил, как рассказал новому другу всё о своей жизни. Лесь тоже много говорил – о чём угодно, только не о том, кто он и откуда. А Марк не решался спрашивать.

Сгустились сумерки. Костер догорел. Они сидели рядом и смотрели на море. Прощаться не хотелось.

– Ты придёшь завтра? – с надеждой спросил Марк.

– Приду.

Пробираясь тёмными переходами в свою комнату, Марк подумал, что это был лучший день в его жизни.

***

Потом таких дней было много.

Распорядок дня юного наследника расписан по часам. Утром – тренировки: фехтование, верховая езда, стрельба из лука, владение копьем и коротким дротиком. После обеда – занятия в библиотеке: арифметика, грамматика, история. Марк с нетерпением ждал вечера. Вечер – его время. Единственное время, когда его оставляли в покое.

Раньше Марк по вечерам праздно шатался по замку, надоедал конюхам и солдатам гарнизона или исследовал подземелья. Теперь он бежал на Змеиный утёс.

Лесь ждал его там. И каждая встреча была праздником. Они бродили по лесу, собирали моллюсков на мелководье, рыбачили, охотились на кроликов и уток. Жарили на костре свою добычу. Когда потеплело, стали купаться в море, плавать наперегонки, соревноваться, кто глубже нырнет.

Иногда Лесь не приходил по несколько дней. И тогда Марк ждал его на утёсе, посылая морю и небу безмолвный зов. И в конце концов Лесь появлялся. Марк не спрашивал его, где он был. Он вообще не задавал другу лишних вопросов, чувствовал, что тот не хочет на них отвечать.

Как-то раз Марк нашел на берегу морского бога – кусочек светлого янтаря с дырочкой. Камень был теплый, ласковый. Точно такого цвета как глаза «Змейки», да и по форме напоминал насмешливо прищуренный глаз. Марк подарил его Лесю – на счастье.

Лесь на следующий день принёс и подарил Марку зелёную переливчатую чешуйку размером с большую монету. Тот тут же провертел в ней дырочку и на шнурке надел на шею. Хорошо, когда у тебя есть друг!

Глава 2. Не человек

Марк был абсолютно счастлив этим летом, но это не мешало ему замечать, что происходит вокруг. А новости в Талимор со всех сторон приходили тревожные.

В море видели целую пиратскую эскадру, участились стычки на границе, и случилось то, чего не было уже много лет – эльфы стали нападать на людей. Самих нападений никто не видел, находили только трупы, утыканные цветными эльфийскими стрелами. Люди без вести пропадали в лесу. Нарастали волнения, народ требовал защиты короля.

Король Орис поддерживал мир с эльфами уже более двадцати лет и меньше всего хотел теперь войны.

В это нелёгкое время герцога Ульрика как члена королевского совета призвали ко двору. Марк с тяжёлым сердцем проводил отца, слова официального прощания застряли в горле.

За старшего в замке, как всегда, остался Гимар – управляющий, доверенное лицо и правая рука герцога. Марк не любил Гимара. Тот был безземельным младшим сыном мелкого вельможи, а вёл себя так, будто являлся по меньшей мере принцем крови – всегда до отвращения вежливый и до безобразия властный. Слуги боялись его больше чем хозяина. Марку он напоминал холёного вампира. Он не доверял управляющему, но разве мнение ребёнка кого-то интересовало?!

С отъездом герцога у юного наследника заметно прибавилось свободного времени – большинство его наставников входили в постоянную свиту Ульрика и отправились с ним в столицу, а Гимару меньше всего хотелось следить, чем занимается непоседливый мальчишка.

Теперь Марку случалось целые дни проводить с Лесем. Они даже построили хижину в лесу на берегу ручья, впадающего в море неподалёку от Змеиного утёса. Они не рисковали появляться ни в окрестных деревнях, ни в портовом городе. Марк опасался, что его узнают, а Лесь слишком отличался от местных жителей.

Так продолжалось до тех пор, пока Марк не услыхал, что в городе будет ярмарка.

Вообще-то портовый город Тейнар, носящий одно имя с герцогством, и так напоминал большой базар. Там торговали все, в любое время суток, и купить можно было что угодно. Но с этой ярмаркой приехал настоящий цирк. А это уже совсем другое дело!

Марк с тоской вспоминал то время, когда мама была жива, а бродячие артисты часто гостили в Талиморе. После её смерти отец ни разу не пускал их в замок.

Марк рассказал об этом Лесю, когда они ловили рыбу в своём ручье. Тот вскинул на него янтарные глаза:

– Ты сможешь достать одежду попроще для нас двоих?

– Думаю смогу.

– Тогда мы идём на ярмарку!

***

Марк уже придумал, как достать одежду. Толстая добродушная кухарка Марта отличалась ужасной бережливостью. Её сыновья давно выросли, но Марк был более чем уверен, что она до сих пор хранит их детскую одежду.

Перед ужином, пока Марта хлопотала на кухне, мальчишке не составило труда пробраться в её комнату и порыться в сундуках.

За ужином Гимар попытался проявить внимание к наследнику герцога. Спросил, чем молодой господин занимался сегодня. Марк вежливо ответил, что «молодой господин» весь день изучал исторические хроники в библиотеке, намерен заняться этим и завтра, и будет безмерно благодарен, если ему не будут мешать.

Утром мальчишки, как всегда, встретились на Змеином утёсе. Лесь переоделся, спрятал под камнем курточку и штаны из блестящей зелёной кожи, но даже в простых холщовых штанах и рубахе из небелёного полотна не перестал напоминать юркую змейку. Он крутанулся на одной ноге и рассмеялся, осматривая себя.

– Кто последний – тот сонная медуза! – выкрикнул он и помчался вниз по тропинке.

Марк захохотал и пустился следом. Догнать стремительную «змейку» он сумел только внизу. Схватил за рубаху, и они оба повалились в высокую траву.

– Ну, кто теперь медуза? – Марк оседлал приятеля, прижал к земле.

– Я, я – медуза! А ты – глупый краб! – Лесь сбросил герцогского сына и кинулся в лес.

Марк швырнул ему вслед шишку, но не попал. Зато белка, сидящая на дереве, за которым спрятался Лесь, уронила свою шишку прямо ему на голову. Лесь ойкнул, а Марк опять разразился смехом.

Пока друзья добрались до дороги, они дикими воплями распугали всю местную живность, не только белок. Народа на дороге было много, и мальчишкам пришлось присмиреть. Солнце уже поднялось высоко, припекало. Захотелось пить. Какой-то крестьянин пожалел детей, предложил подвезти на телеге и напоил молоком. Марк полностью вжился в роль простолюдина, непринуждённо болтал с ним о погоде и ценах на зерно. Лесь больше молчал. Они простились с добрым стариком у северных городских ворот. Тому с его телегой пришлось стать в длинную очередь, а мальчишки свободно вошли в город.

Тейнар встретил их шумом, многолюдьем и запахом рыбы. Марк уже бывал здесь с отцом, но никогда не оказывался в толпе. Толпа накатила, скрыла и растворила в себе мальчишек. Со всех сторон раздавались выкрики торговцев, брань, смех, откуда-то звучала музыка. Лесь вовсю вертел головой. Сейчас он мало напоминал загадочную «змейку», скорее уж деревенского паренька, впервые оказавшегося в большом городе.

Держась за руки, чтоб не потеряться, мальчишки выбрались на центральную площадь. Там как раз шло цирковое представление. Клоуны, акробаты, дрессированные собаки и голуби, лошадь, умеющая считать – друзья веселились от души, грызли купленные Марком яблоки.

Чуть в стороне оказался зверинец. Друзья прошли вдоль длинного ряда клеток с хищниками, надолго задержались возле говорящего ворона и привязанного за лапу павлина.

Возле последней в ряду клетки собралась целая куча народа. Люди оживленно обсуждали что-то и смеялись. Протолкавшись сквозь толпу, мальчишки смогли, наконец, увидать обитателя клетки – странное, заросшее зеленовато-бурой шерстью существо, похожее одновременно на человечка, барсука и ожившую болотную кочку. Оно стояло на задних лапах, передними лапками-ручками держась за решётку. Зазывала у клетки громко объявлял, что это грозный болотный демон, самолично пойманный им с риском для жизни, а существо переминалось с ноги на ногу, вздыхало и щерило маленькие острые зубки, когда кто-нибудь тянул к нему руки.