Танцующие с ветром

Кто-то из толпы кинул в него яблоком. Лесовичок ловко увернулся, зашипел, словно ругаясь, и погрозил обидчику кулачком.

Зевакам это понравилось. Местные пацаны тут же устроили соревнование в меткости, кидаясь в лесного чудика комками засохшей грязи. Попасть в вертлявое созданье не удавалось никому. Марк, поддавшись всеобщему азарту, взвесил на ладони огрызок яблока. Так хотелось показать, на что он способен. Коротко замахнувшись, он бросил огрызок. И попал! Прямо в лоб! Лесовичок обиженно вскрикнул. Толпа зааплодировала.

Марк, сияя, обернулся к Лесю. И улыбка медленно потухла при виде лица друга – бледного, застывшего, словно неживого.

– Лесь, ты чего? Это же не человек.

– Я тоже! – яростно выдохнули белые губы.

Лесь резко развернулся и исчез в толпе.

Еще не стихли аплодисменты меткому броску, но Марк не слышал их. Понимание накрыло его тяжёлой холодной волной, вдруг стало тяжело дышать. Лесовик, не мигая, смотрел на него огромными карими глазами. Он тоже всё понимал.

Марк развернулся и бросился бежать.

«Я тоже!» – яростный возглас бился в висках.

«Лесь, прости меня. Я идиот. Я ведь догадывался. Давно. С самого начала. Лесь, мне всё равно, кто ты. Эльф. Леший. Да хоть пещерный тролль! Только не бросай меня!»

Крик души оставался без ответа.

Марк метался из стороны в сторону, натыкался на людей, получал подзатыльники, заглядывал в лица белобрысых мальчишек.

«Лесь, вернись! Пожалуйста».

Напрасно. Змейка словно растворился.

Мальчик без сил опустился на бортик неработающего фонтана. Он не знал, сколько времени просидел так, разглядывая пыль под ногами. Его внимание привлек громкий спор. Спорили начальник городской стражи и хозяин зверинца. Начальник стражи не хотел на ночь оставлять в городе опасных животных (в особенности «болотного демона») и требовал убрать зверинец за городскую стену. Хозяин зверинца не пришел в восторг от этой идеи («время нынче опасное»), но, в конце концов, был вынужден подчиниться представителю власти.

«Зверинец будет ночевать за городской стеной. Это хорошо. Это замечательно!»

Марк поднялся. Теперь он точно знал, что делать.

Вечерело. Пора было возвращаться в замок. Он пропустил обед. Такое с ним случалось и раньше, но, если он не явится и на ужин, наследника станут искать.

***

Ужин прошел, как обычно, в обмене колкими любезностями с Гимаром и парой его приближённых. Марк сумел ничем не выдать волнения. Потом наследник удалился в свою опочивальню и долго лежал без сна. Кровать под балдахином казалась ему похожей на клетку.

Когда, наконец, смолкли все голоса, и затихло топанье сапог во дворе, он поднялся. Старой системой ходов пробрался в сарай за конюшней. Тихонько вывел Звёздочку – невысокую резвую лошадку, которую отец подарил ему на семилетие. Марк давно уже ездил на боевых лошадях, но Звёздочка до сих пор оставалась верным другом. Она бесшумно ступала по усыпанному песком полу подземного хода («Так вот для чего понадобился песок в тоннеле»), тепло дышала в шею.

Они вышли к утёсу, спустились по крутой тропинке в лес. Марк вскочил в седло, лошадка с места взяла в галоп. У городской стены они оказались раньше, чем взошла луна. Марк спрятал Звездочку в лесу, а сам подобрался ближе. Улыбнулся, увидав зверинец недалеко от ворот. Стража на стене охраняла только вход в город, до зверинца им не было дела. Там имелся свой охранник, но он сладко спал, прислонившись к колесу телеги.

Слабого света звезд хватило, чтобы найти нужную клетку, а подобраться к ней не составило труда.

Лесовичок не спал. Он держался лапками за решётку и словно ждал чего-то. Его глаза светились в темноте. Он не испугался, не отстранился при приближении человека. Марку показалось, что лесной чудик ждёт именно его и точно знает, для чего он пришёл.

На двери клетки обнаружился большой замок, но замки давно перестали быть проблемой для наследника Тейнара. Марк закрыл глаза, протянул руку – замок тихо щёлкнул и улетел в кусты.

В пронзительной тишине лесовичок вышел из клетки, медленно приблизился к Марку, не сводя с него взгляда больших мерцающих глаз. Мальчик словно во сне опустился на колени и замер. Мохнатая ручка коснулась его груди. Потом своей.

– Чоч – неожиданно звонко сказало существо.

– Марк, – прошептал в ответ мальчик.

Тишина лопнула, как мыльный пузырь. Их затопили звуки ночи – шелест листвы, стрекот кузнечиков, далёкий лай собак, птичье пение.

«Что за птица поёт ночью? Да так красиво».

Марк пришел в себя. Лесного чудика и след простыл, осталось лишь тепло его прикосновения и странное чувство – хотелось обнять весь мир и смеяться.

Обратно он ехал шагом. Впитывал все звуки, запахи и образы ночного леса.

Вот над головой пролетает сова. Она бесшумно взмахивает мягкими крыльями, и Марк абсолютно точно знает, на какую ветку она сейчас сядет. Под копытами Звёздочки прошмыгнула мышь. Из темноты рысь провожает всадника взглядом зелёных глаз. Она не боится и не желает ему зла. Просто ждёт, пока человек проедет мимо, и она сможет спокойно отдохнуть после охоты.

Марку и весело, и грустно. Кажется, он чувствует взгляд знакомых янтарных глаз.

«Лесь, вернись. Пожалуйста, … Лесантон».

Настоящее имя Леся пришло так же легко, как понимание обитателей леса. А ещё он понял, что ни в коем случае нельзя никому открывать это имя, а ещё лучше вообще не произносить его вслух.

Глава 3. Ила

Дни потянулись за днями, монотонные, как осенний дождь. Лесь не появлялся. Марк продолжал ходить на Змеиный утёс, сидел в тишине библиотеки или прятался в подземельях. С тамошними крысами и пауками сейчас общаться было не в пример легче, чем с людьми. Марк ждал отца, но от герцога пришло известие, что в ответ на новые нападения эльфов, король решил усилить пограничный гарнизон, а Ульрика назначил главнокомандующим, поручив ему выяснить причины конфликта.

Ранее в качестве парламентёра король посылал к эльфам лорда Дорма – своего двоюродного брата, но на его отряд напали, прежде чем он успел добраться до эльфийского короля. Дорм чудом остался жив, потеряв в чаще почти всю свиту. Теперь он мечтает о мести, а король Орис надеется уладить дело миром, но готовится к худшему.

Марк в парадном одеянии изнывал от жары, вместе с Гимаром слушая прибывшего из столицы гонца. Слово «война» так и не было произнесено, но мальчику стало по- настоящему страшно.

А Гимар, выслушав посланца, тут же занялся другими делами. На днях Талимор собирался посетить барон Рольф, дальний родственник Ульрика, и его следовало принять на должном уровне – устроить пир и организовать охоту. Марк хотел потихоньку сбежать, пока Гимар занят увлекательным делом – раздаёт указания слугам, но управляющий остановил его, напомнив, что Марку Тейнарскому как наследнику герцога в отсутствии отца пристало самолично встречать дорогих гостей.

***

Барон прибыл в Талимор через два дня, уже под вечер. Причем с такой свитой и таким обозом барахла, как будто собирался прожить тут, по меньшей мере, год. А его охранники все как один отличались такими «милыми» рожами, что сразу становилось ясно, чем они занимались до того, как поступить на службу к господину барону.

«Интересно, этот мешок жира не боится, что его ночью прирежут собственные наёмники?»

Марк презрительно хмыкнул. Его отец, когда собирался проведать кого-то из соседей, седлал коня и брал пару провожатых, но никогда не таскал с собой половину всего имущества. А судя по размеру выгружаемых сундуков, господин Рольф припёр большую его половину.

Какое-то неясное чувство заставило Марка забеспокоиться, он заоглядывался, завертел головой, пытаясь понять, что случилось. Один из сундуков привлек его внимание. Вроде бы он ничем не отличался от остальных, но Марк никак не мог оторвать от него взгляда. Затем он сообразил, что сундук выгружают не слуги, а четверо наёмников, и, не ставя на землю, тащат его в гостевые покои.

Барон раскланялся с хозяевами замка, посетовал на тяготы дороги и выразил желание отдохнуть перед ужином. Гимар лично проводил его в лучшую из отведённых для гостей комнат.

Марк остался предоставлен сам себе, но беспокойство не отпускало. Он степенно прошел через внутренний двор, и, оказавшись один в гулких коридорах замка, со всех ног помчался к библиотеке. И дальше, по старой системе ходов – к гостевым покоям. Но добежать до них он не успел. Замер, остановленный звуками голосов, доносившихся из-за стены. Один из них принадлежал Гимару, другой был незнаком. Обзорного окошка здесь не имелось, но звук сквозь незаметную щель проникал просто великолепно.

– Зачем вы притащили её сюда? Вы ставите под удар меня и весь наш план. Почему вы просто не убили девчонку? Её будут искать. Что, если найдут здесь? – голос Гимара против обыкновения дрожал, срывался то ли от ярости, то ли от страха.

– Прекрати истерику. Твоя задача – сделать так, чтоб её не нашли. Не бойся, её магия заперта, она ничего не сможет сделать. Поиски девчонки – тоже часть плана. Если она умрёт сейчас, остроухие почуют её смерть. Возможно, они станут мстить, а возможно и нет. Могут просто уйти в свои леса, оборвав все контакты с людьми. Такой вариант Милорда не устроит. И меня тоже, – второй голос полнился ледяным спокойствием и силой. Он говорил с Гимаром как с бестолковым ребёнком.