Темный Князь ищет невесту

Рикон, будто почувствовав мое состояние, медленно попятился. Обернулся, взглянув на меня, шагнул за порог, но дверь не тронул, оставив открытой. Она могла издать скрип, что обращенная тварь вполне теперь в состоянии расслышать.

Приблизившись, парень обхватил меня сзади, прижимая к себе и закрывая рот ладонью. Я зажмурилась, постаравшись полностью отключиться. Не думать, не слышать, не поддаваться панике.

Глава 5

Они ушли.

Поверить не могу, но это так! Та тварь, что обратилась прямо у меня на глазах, еще несколько секунд постояла, недвижимо, словно статуя, а потом резко дернула головой в сторону. Услышала что-то. Моментально приняла прежнее обличие и помчалась прочь на четырех лапах.

Рик прикрыл входную дверь, и мы, не говоря друг другу ни слова, отправились на кухню. Зельнава нагрела чайник, разлила ароматный травяной отвар, оставшийся с ночи. Меня все еще легонько потряхивало, то и дело перед глазами вставала жуткая морда черного пса и его белесые глаза. Какие еще у Темного Князя найдутся для меня ужасы? Гончие – его порождения. Он их создал, привел с собой в процветающее королевство, чтобы погрузить его во тьму. Нет, на первый взгляд ничего вроде бы не изменилось. Солнце вставало на востоке, садилось на западе, птицы пели, деревья цвели… Но мир стал другим. Более тихим, настороженным, готовым принять таких созданий, как эти искалеченные существа. И мне приходится быть частью такого мира.

Зачем? Ну зачем же мама так поступила? Всего один росчерк пера, и мое имя в Книге Невест. Настоящий приговор, перечеркивающий свободное будущее. Независимо от исхода треклятого Отбора, я бы все равно принадлежала только ему. Я продана Повелителю. Знать бы еще, за какую цену.

Не важно! Я бы так никогда не поступила. Что бы ни стояло на кону, она не имела права расплачиваться мной!

– Нужно поторопиться, – первым заговорил Рикон.

Я вынырнула из тяжелых мыслей, непонимающе уставившись на него.

– Что?

– Нужно поскорее попасть во дворец, – пояснил, скользнув по мне мимолетным взглядом.

Только сейчас начала замечать, что он старается на меня не смотреть. Да уж, с преображением я конечно перестаралась. Но все ведь ради благого дела! Две недели вытерпеть унижения на Отборе, ради долгожданной свободы. Князь не выберет Кендру, коей я сейчас являлась, в жены или любовницы. Я вообще не уверена, что ему супруга требуется. Ведь за столько лет ни одной не выбрал. А так, как род Эллиронов из приближенных Домов, ее имя никто в треклятую книгу не вписывал, и оставаться в прислужницах Повелителя ей не придется.

Четырнадцать дней – и Кендра Эллирон уедет за Черные Врата на той же карете, на которой сегодня туда прибудет. Самые горячие дни поисков останутся позади, Князь займется свежим уловом, и я смогу спокойно исчезнуть с этих земель, будто меня тут никогда не было. Да поможет Триединый, все так и случится!

– Амелия, ты в порядке?.. – будто издалека окликнул Рик.

Я мотнула головой и взглянула над чашкой с горячим отваром, которую держала в руках.

– Прости, все не могу прийти в себя после встречи с Гончими. Гадаю, кто же доложил о нашем побеге… Слишком быстро они бросились следом.

– Это же Повелитель, у него на каждом шагу соглядатаи. Может за замком следили?

– Не знаю, – пожала плечами, отставляя кружку, – Но предчувствие у меня нехорошее.

– Тем более надо ускориться. Сейчас Гончие на что-то отвлеклись, но не факт, что оставят наш дом в покое. Эти твари очень настырные, раз унюхали что-то, теперь не отвяжутся. Важно уйти отсюда, пока они не вернутся.

– Ты прав.

Я встала из-за стола, так ничего и не съев. Кусок в горло не лез от одной лишь мысли, что твари снова сюда нагрянут.

– Пойдем одеваться? – подала голос Зеля.

– Да, и желательно пошустрее.

– Мы так и разделимся, как вчера договаривались? – она обхватила себя руками, явно не собираясь ускоряться.

– А что не так? – Рикон нахмурился, глянув на служанку в упор.

– По округе рыщут прихвостни Повелителя и, похоже, они знают запах миледи. От них переделанная внешность не скроет. Я не уверена, что хочу повстречаться с ними на дороге или в лесу. Нам лучше пойти вместе за каретой.

А мысль дельная! Зельнава умница, соображает в стрессовых ситуациях, не то, что я.

– Она права. Пойдем вместе. Все же, вчера в нашем плане отсутствовали нагрянувшие по нашу душу Гончие.

Рикон кивнул, на секунду о чем-то задумавшись.

– Хорошо. Выдвигаемся через десять минут.

Мы разошлись. Я собралась гораздо быстрее отведенного времени. Наводить марафет для прибытия во дворец было не обязательно, насколько знаю, участниц сегодня только расселят по комнатам. Не уверена даже, что встречусь с кем-то, кроме дворецкого. Во всяком случае, буду надеяться на это.

Так что, быстренько расчесав пышные рыжие кудри, соорудила из них тугую косу и надела подготовленное Зелей платье. Ничего особенного – темно-зеленый корсет, струящаяся юбка на тон светлее и длинные широкие рукава, прихваченные на запястьях лентами. Накинула поверх черную дорожную мантию и нырнула в мягкие кожаные туфли. Смотреться в зеркало не стала, все же это неимоверно трудно, видеть в отражении совершенно чужого человека. На Кендру я еще вчера насмотрелась вдоволь.

Домовой не вышел нас проводить. Он и так считал, что слишком перетрудился, потчуя гостей блинами и скрывая дом от чужих глаз древней магией. А я бы с удовольствием на него еще раз взглянула. Кто знает, чем все обернется, может больше не получиться встретиться со старым ворчливым Духом.

Выходили осторожно.

Постояли на крыльце, прислушиваясь к каждому шороху и сосредоточенно вглядываясь в лесную чащу. Я все пыталась выловить среди стволов какое-нибудь движение или знакомую худую тень. Но безрезультатно – природа размеренно дышала легким ветерком и разговаривала с нами птичьими трелями.

Первым спустился Рик. Продвинулся чуть вперед, огляделся, обошел дом кругом. Я нервно жевала губы, ожидая его предостерегающего крика или торопливого возвращения на крыльцо. К счастью, этого не произошло.

– Никого. Пойдемте! – махнул он рукой, быстрым шагом направляясь мимо избушки в противоположную сторону той, откуда пришли вчера.

Мы с Зелей поторопились следом.

Ночью, за распиванием чая с блинами, Рикон рассказал, что оставил карету сравнительно недалеко. Спрятал ее в зарослях сирени, росшей у дороги, а лошадей привязал чуть дальше, в лесу. Крупных хищников здесь не водилось, так что животные должны оставаться там, в целости и сохранности. Если конечно тайник не обнаружили Гончие. Тогда нам несдобровать, и двигаемся мы прямиком в ловушку.

– Ты уверен, что она там будет? – тихонько спросила, поравнявшись с парнем, – Карета.

– Куда ж ей деться?

– А лошади? Сможем ли мы их правильно запрячь?

– Амелия, успокойся. Я в состоянии с этим справиться. Не думай ни о чем, просто выкинь все мысли из головы. Лучше настраивайся на роль леди Эллирон.

Если б это было так легко… Задержав на его хмуром профиле взгляд, молчаливо кивнула. Он этого не увидел, сосредоточено смотря вперед. Что-то переменилось. Рик словно был в обиде на меня, но я упрямо делала вид, что не замечаю. Ведь причин на такое поведение предостаточно. Взять, хотя бы, опасное дело, в которое я втянула. Он рискует жизнью, ради меня, и мы оба даже не задумывались в правильности такого поступка. Все сложилось так естественно! По-другому просто не могло сложиться. Мы любим друг друга и хотим быть вместе, а для этого придется преодолеть некоторые трудности. Все, как в древних сказаниях о рыцарях и принцессах. Только вместо дракона – Тёмный Князь, а приключения гораздо страшнее и опаснее.

Пробирались через лес мы не долго. Очень скоро, Рик издал радостный возглас и свернул вправо, ускоряя шаг. Зельнава остановилась, с любопытством глядя ему в след, потому и я идти дальше не стала. Вгляделась внимательнее, и поняла, куда он побежал. Поодаль, в метрах ста, переминались с ноги на ногу две черные кобылы. Они были привязаны к толстобокому коренастому дубу и выглядели весьма бодрыми.

– Отлично, – прошептала себе под нос, – Гончие здесь не побывали.

– Похоже, удача улыбается нам, миледи.

Взглянула на Зелю и, не удержавшись, ответила на ее счастливую улыбку.

– Не будем радоваться раньше времени, но лучше тебе быть правой.