Темный Князь ищет невесту

– Где же мы тебя уложим? – озабоченно пробормотала я, мельком глянув на служанку, – Неужели о наличии горничной даже не побеспокоились?

По-хорошему, покои должны были содержать несколько комнат: спальню, ванную и дополнительное помещение для прислуги. А тут… Недоразумение какое-то!

– Не страшно, миледи. Я могу спать в кресле, или на полу. Вон, какой толстый мех у этого ковра!

Я скептически на нее посмотрела.

– Глупости не говори! Мы все решим. Вот только призрака встречу, поговорю. Или с самим распорядителем, раз уж нам так свезло и он не в курсе, что меня тут быть не должно.

Зеля согласно кивнула, заулыбавшись. Видно перспектива четырнадцать дней ютиться в кресле ее не шибко радовала.

Обследовав наш временный дом более подробно, я обнаружила в шкафу несколько нарядов, а под кроватью забытую кем-то книгу. Возможно, это осталось после предыдущей гостьи Отбора. Только вот он проходил три года назад! Неужели за это время здесь даже не удосужились убрать лишнее?

Платья были весьма ничего: одно золотисто-бежевое с пышной юбкой и весьма нескромным декольте, а второе – насыщенного синего цвета из приятной струящейся ткани. Размер мне маловат, но можно это исправить магией. С собой я ничего не брала – собиралась все необходимое банально наколдовать. Но использовать имеющееся тоже можно.

Книгу я пока изучать не стала. Оставлю это дело на вечер. Сейчас же самое время обеспечить себя нужными вещами. Устроившись на кровати, потерла мамин перстень, приготовившись вновь испытать себя в магии.

– Растоплю камин, – напомнила о себе Зеля, – Ночью наверняка будет холодно.

Я не обращала на нее внимания, сосредоточенно выписывая в воздухе замысловатые магические формулы. Серебристые знаки нехотя вспыхивали, но снова гасли, не желая мне подчиняться. Несмотря на месяцы тренировки, кольцо так и не стало полностью «моим», оно то и дело показывало характер, отказываясь служить. Но я гораздо его упрямее, потому не сдавалась, повторяя начертания раз за разом. И вот, нужные символы, наконец, загорелись ярким светом.

Бытовая магия одна из самых простых, и в то же время сложных. От нее требуются не просто мощные потоки энергии, а материальное их воплощение. Одежда, еда, предметы мебели – все это требует огромных энергетических затрат, хотя никого не убивает и не калечит, как, например, магия боевая.

И пока я выуживала из воздуха необходимые мне вещи, буквально выбилась из сил! Но зато, результат того стоил. Нижнее белье, пара повседневных платьев и запасные туфли, косметика, украшения. Хоть бороться с соперницами в планы не входило, нельзя привлекать к себе излишнее внимание, таскаясь от тура к туру в одном наряде. Подумав немного, потратила приличную долю энергии на вазу со сладостями и фруктами – то, что нужно для восстановления после ворожбы. В последнюю очередь создала набор для вышивки – чтобы было чем заняться вечерами, и два теплых пледа – пригодятся мне и Зеле. Как она сказала, ночи тут холодные. И не от того, что осень на носу, сама комната являлась каменным мешком, без каких-либо настенных ковров или гобеленов, что хоть как-то сохраняли бы тепло. Вообще, такое ощущение, что Князь жаждет не завлечь к себе девиц, а оттолкнуть. Чтоб бежали отсюда, куда глаза глядят. По крайней мере, если б я приехала сюда в роли настоящей участницы отбора, уже б была на полпути домой.

Откинувшись на высокую подушку, приходила в себя. Сил не было, чтобы даже закинуть в рот пару шоколадных конфет. В комнате успокаивающе потрескивали дрова, пахло горящими поленьями, и даже немного потеплел воздух. Служанка разложила все вещи в шкаф, развесила платья, определила вазу на стол. Затем забрала вышивальный набор и тихонько примостилась в кресле, усердно работая иглой.

Время бежало слишком быстро, не давая полностью восстановиться. Нужно было вставать, готовиться к первой встрече с остальными девушками и распорядителем. Интересно, как они примут меня? Как вообще отреагируют на Кендру Эллирон, которая и в подметки не годится каждой из здесь собравшихся. Наверняка никто всерьез не воспримет – и это то, что нужно.

– Пора! – выдохнула я, резко поднимаясь.

Зря… Голова тут же закружилась, перед глазами заплясали звездочки.

– Миледи, вам помочь? – тут же подскочила Зельнава, подхватывая под руку и не давая упасть.

– Определенно, нужно быть осторожнее с резкими движениями. Ближайшие пару часов, так точно.

– Что-то вы долго восстанавливаетесь в этот раз… Слишком много колдовства за такое короткое время. Может сладенького?

– Да, давай. Придется сделать перерыв в ворожбе.

Не знаю, есть ли среди участниц ведьмы, но мне не хотелось, чтобы кто-то меня вычислил. Тогда последуют вопросы и излишнее внимание.

Служанка принесла вазу обратно. Я взяла кусочек шоколада и положила в рот, прикрывая глаза от блаженства. Сладкое – моя слабость. Как удачно сложилось, что именно оно помогает после истощения сил магическими формулами.

Мне заметно полегчало – коленки уже не дрожали, в глазах не темнело. Можно приступать к подготовке.

– Зель, достань платье. Серое, с белым пояском.

Она послушно отправилась к шкафу, а я принялась раздеваться. Серый наряд – единственное, чем могла себе помочь в плане незаметности в этот очень важный первый раз. Яркую пышную гриву Кендры не увидит только слепой, пусть хотя бы не концентрируют внимание на внешнем виде.

Когда я оделась, служанка помогла с прической. Собрала торчавшие во все стороны волосы в высокую «дулю» и закрепила красивой заколкой, инкрустированной зелеными камнями. Это единственное украшение, что на мне будет.

– Спасибо, Зеля, – поднявшись, разгладила подол, убирая невидимые пылинки, и направилась к выходу, – Оставайся здесь или пойди, прогуляйся по замку, отыщи кухню. Нам туда не раз придется заглянуть – все эти официальные обеды лишь скручивают желудок морским узлом. Ничего в рот не лезет! Вопрос с кроватью и ванной я обязательно решу, так что, даже не думай громоздить себе лежбище на полу!

– Хорошо, миледи.

Улыбнувшись девушке, вышла из комнаты. Признаться, уверенности в своих словах я не испытывала. Ведь если поменялся распорядитель, то и правила могли изменить. Вдруг, своих служанок теперь брать нельзя? В этом случае придется отправить Зельнаву к Рикону, чего я до жути не хотела! Ведь тогда останусь здесь совсем одна.

Глава 8

Гробовая тишина повисла в воздухе, едва я попала в поле видимости своих псевдо соперниц. Кажется, у одной из них даже что-то выпало изо рта. Нет, ну я понимаю, вид у Кендры далек от идеалов красоты, но не такая уж она и отталкивающая! А этим гарпиям напомаженным стоит поучиться вежливости.

– Добрый день, – проговорила я будничным тоном, стараясь делать вид, что не замечаю всеобщего оцепенения.

За столом сидели девять девушек, одна другой краше. Большая часть блондинок разной степени осветления, и всего пара темненьких. Рыжих – ни одной. Вот ведь подстава, тут я точно буду выделяться, подобно факелу в ночи!

– Ну, привет… – первой заговорила эффектная брюнетка с яркими изумрудами глаз. Она восседала во главе стола, за спиной у нее лениво плясали огни из камина, придавая образу особый магнетизм, – И откуда мы такие очаровательные?

Пара смешков по обе от нее стороны указали на главных подпевал будущей фаворитки Отбора. А то, что эта кукла ею станет даже сомневаться не стоит. Идеальная по меркам Князя красота, даже моя привлекательность рядом не валялась. По правую руку от нее сидела сероглазая блондинка с пухлыми, бесстыдно накрашенными красным цветом губами, а по левую – самая обычная русоволосая девушка. Она казалась случайной ромашкой в этом розарии, но вела себя весьма свободно. Окинув меня насмешливым взглядом из-под густых ресниц, продолжила читать маленькую книжицу в синем переплете. Будто происходящее за столом вообще ее не интересовало.

Я открыла рот, дабы ответить, но тут раздался удивленно-радостный возглас:

– Кендра! Эллерон!

Меня окатило холодом, а следом бросило в жар. Не может быть, чтобы здесь кто-то меня узнал! Медленно обернулась, предчувствуя неладное.

К нам быстрым шагом приближалась еще одна рыжая. Отличненько, хоть один глоток света в этой черно-белой идиллий. Я хоть не так сильно бросаться в глаза буду. Только вот, кто это и откуда она меня знает?

– Софи, ты что, знаешь ее? – будто меня тут нет, протянула одна из блондинок.

– Как же не знать! Самая способная ученица на курсе у мадам Гиро! Мы вместе учились.

О, Триединый! Ну, какова была вероятность? Только не говори, что ты моя лучшая подруга, ну пожалуйста!

– Пришлось четыре года ждать возможности принять участие, в прошлый раз нас забраковали… – Софи скривила губы, на мгновение, задумавшись о своем, но потом снова обратилась ко мне, – Так что, тебя все-таки пропустили?

– Самой не верится…

– Да ла-а-адно, небось папенька распорядителю деньжат подкинул, признавайся?

Я перестала понимать происходящее, совершенно сбитая с толку. К такому мы не готовились. Рикон, гад, должен ведь был проштудировать подноготную Кендры и узнать о таких вот возможных случайностях! Сказал, что проблем с этим образом не будет. Ну, доберусь я до него! А ведь, раз эта девушка предположила о подкупе, значит такое в принципе возможно. Вот будет весело, если в последний момент заявится настоящая леди Эллирот!

Неопределенно пожав плечом, я молчаливо прошла к столу и уселась рядом с «приближенной» местной звезды русоволосой девушкой с книгой.

– Меня зовут Кендра, как вы уже поняли, – запоздало представилась, чувствуя себя мелкой зверушкой в клетке с тиграми.

– Розанна, – выдавила улыбку в ответ брюнетка. Чуть промолчала и указала на девушку рядом, – Это Пэппи, а делающая вид, что читает – Элизабет.