Темный Князь ищет невесту

Теперь шли медленнее – Рикон вел лошадей, а они совсем не желали поторапливаться. Все же, лесная глушь не их стихия. Как еще продержались целую ночь на привязи в незнакомом месте! А ведь могли сорваться и сбежать. Может, правда, полоса неудач пошла на убыль, и дальше все обойдется без происшествий?

Деревья начали редеть, все чаще встречались кустарники и высокие колючки, норовящие вцепиться в ткань мантии. Я усиленно старалась не порвать и не испачкать одежду, дабы во дворце избежать подозрительных взглядов с ненужными вопросами. А вот Зеле, похоже, всё было побоку! Пёрла напролом, не заботясь о внешнем виде. Могу поклясться, однажды даже был слышен треск ткани. Сейчас, не обремененная тяжелой сумкой, она торопилась впереди всех, словно знала дорогу.

– Эй, погоди, не туда свернешь еще! – окликнул ее Рикон, в очередной раз дернув поводья. И следом пробурчал, обращаясь к кобылам, – А вы, поторапливайтесь, клуши неповоротливые!

Я нахмурилась, косо на него глянув. Чем ближе к дороге, тем более раздраженным он становился. И заводить разговор на эту тему мне было боязно. Еще поссориться на пустом месте не хватало.

– Карета! – вдруг закричала впереди Зельнава, – Я ее вижу!

Меня покоробило от такого громкого шума, захотелось шикнуть на служанку, чтобы была по тише. Мы же от преследователей спасаемся, в самом-то деле!

Ускорившись, обогнала Рика и настигла девчонку. Схватила за рукав, дернув на себя.

– Что ты творишь? Нас могут услышать!

– Простите… – прошептала, моментально краснея, – Я просто слишком обрадовалась. Вон она, посмотрите!

Я проследовала взглядом за ее пальцем и действительно увидела чернеющие за ветками сирени колёса. Облегченно выдохнула. Что ж, осталось дело за малым – запрячь лошадей, помолиться Триединому об удачном исходе дня и благополучно достигнуть Черных Врат.

Глава 6

– Открыть ворота! – гаркнул грубый голос откуда-то сверху.

Звуки открывающихся замков, лязганье засова и размеренный скрип говорили о том, что приказ беспрекословно выполняется. Но карета стояла, не двигаясь, и я уже здорово нервничала.

Мы ехали больше часа и по пути не встретили ни одного Гончего. Мало того, не встретили вообще ни единой души, хотя дорога из Пограничья до дворца всего одна. Неужели все участницы Отбора уже прибыли? Или, напротив, не торопились, и я явлюсь самой первой. В общем-то, не важно, главное, чтоб не встречал лично распорядитель. А то я быстро поверну обратно, похерив весь наш план.

Рикон играл роль кучера – в тех же кустах сирени были спрятаны черные шляпа и плащ, а еще блондинистые парик с бородкой, максимально скрывающие личность. Подготовился на славу! Когда он все это приладил, залез на облучок и взялся за вожжи, я его совершенно не признала. Если все пройдет успешно, нам втроем запросто можно будет зарабатывать на жизнь театральными представлениями.

– Почему мы не едем? – шепотом спросила Зельнава, усиленно пожевывая нижнюю губу.

Она переживала, усиливая мое беспокойство вдвое, отчего в карете стояло жуткое напряжение. Казалось, если сейчас вдруг откроется дверца, мы обе сбежим через окно.

– Не знаю…

Как раз в этот момент нас качнуло, наконец приводя в движение. Я облегченно выдохнула, растирая дрожащие пальцы и непроизвольно покручивая мамино кольцо. На него навела чары иллюзии, вместо изящного золотого украшения с белым камнем, окружающие должны увидеть массивный перстень с изумрудом. Мне казалось, такая девушка, как Кендра, обязательно должна носить нечто подобное. К тому же, я точно не знаю, видел ли Темный Князь это кольцо у мамы на пальце, когда она заключала с ним сделку. Рисковать не стоило, а совсем без магической защиты я переступить порог дворца не могла.

Судя по звукам, Черные Врата закрылись, отрезая нам путь обратно. Вот и всё, с этого момента начинается игра. Амелия Лиер осталась там, снаружи, в ожидании светлого будущего. А здесь и сейчас ее место занимает Кендра Эллирон.

Мы ехали и ехали, словно путь от ворот до самого дворца был нескончаемый. Карету постоянно клонило то в одну сторону, то в другую. Цокот лошадиных подков перезвоном отдавал в ушах.

– Миледи, а вы были во дворце?

– Нет. Но мне много о нем рассказывали.

– Кто? Граф?

– О, что ты! – я нервно хохотнула, представив, как дядюшка усаживается на краешек моей кровати, чтобы рассказать на ночь что-нибудь из истории королевства. Он вообще старался лишний раз со мной не встречаться, ограничивая наше родственное общение совместными ужинами. – В школе мадам Гиро нам много чего городили, и сказки о величественном дворце, полном тайн, были в еженедельной программе.

Зельнава наклонилась поближе и, понизив голос, проговорила:

– В приюте некоторые девочки спали и видели, как их примут в эту школу. Они мечтали попасть на Отбор. Может быть, вы не знали, но Повелитель самый желанный жених в королевстве!

Ага, конечно! Не знала я. Устало вздохнув, одарила служанку снисходительным взглядом.

– Это и ежу понятно, Зеля. Он же Повелитель… А глупые девчонки сравнивают его со всеми остальными принцами, да королями, наивно полагая, что Отбор у Темного Князя проходит точно так же.

– А разве нет?

– Нет. Раньше, еще до того, как наше королевство завоевал этот человек, Отбор считался настоящим праздником. О нем объявляли, когда правитель или наследный принц собирались жениться. Заканчивался конкурс невест обязательно свадьбой. Ведь ради этого он и проводился. А сейчас…

Я замолчала, опустив глаза на свои сцепленные в замок пальцы.

– Что, сейчас?

– Я же рассказывала тебе уже, Зельнава. За двадцать лет правления Повелитель провел шесть Отборов, но ни разу не выбрал себе супругу. Он играет девушками, как куклами, пользуется ими. Приближенные лорды обязаны отправить ему своих дочерей, едва им исполнится восемнадцать. А такие, как я попадают через клятую Книгу Невест, куда вписываются имена в обмен на что-либо, о чем его просят. Участвуют от десяти, до двадцати претенденток, из которых он выбирает понравившуюся, и пополняет ею гарем. Остальные разъезжаются по домам. Но если имя девушки вписано в Книгу, уехать у нее не получится. Потому что она продана Князю за услугу, и он может делать с ней, что заблагорассудится.

– Простите, миледи, – Зеля виновато опустила голову, – И правда, рассказывали. Просто столько всего произошло за последние дни, что из памяти все выветрилось. Мне ведь это ни к чему, куда мне до невесты Повелителя! Вот и не удержала в голове.

Я промолчала, переведя взгляд на покачивающиеся голубые занавески. Хотелось побыть в тишине, сосредоточиться перед прибытием. Мысленно прорепетировать, как сойду с кареты, поздороваюсь со встречающим меня дворецким…

– Миледи, а вы видели его? – вновь заговорила служанка, нарушая ход моих мыслей.

Я поняла, о ком она спрашивает, но все равно ответила не сразу. В школе у каждой из нас на прикроватном столике стоял портрет мужчины, и мадам Гиро называла его Повелителем. На него-то я насмотрелась до оскомины, но вживую встречаться, к счастью, еще не приходилось. Почему-то, уже тогда я не верила в правдивость слов мадам. Изображенный на картине человек никак не мог быть жестоким и опасным темным колдуном, играющим людьми, словно марионетками.

– Нет. Не видела, – наконец проговорила я, все так же глядя на занавески.

Они перестали покачиваться. Карета замерла.

– Приехали, – еле слышно прошептала Зельнава.

Дверь открылась, пропуская яркий солнечный свет. Всего на мгновение, затем его перекрыла высокая фигура лакея. Молодой парень в синем фраке с большими золотыми пуговицами. Я почему-то сразу уткнулась взглядом в одну из них, рассмотрев выдавленную печать Повелителя. На ней стремилась верх диковинная птица с широкими крыльями и длинным хвостом. Лакей приветливо улыбался, подавая мне руку, затянутую в белую перчатку. Это был не распорядитель, уже хорошо.

Выбравшись наружу, сразу же обернулась увидеть Рикона. Но он лишь мельком коснулся взглядом моего лица, а затем лениво дернул вожжи, заставляя лошадей двигаться дальше. Молодец, ни сколечко себя не выдал! А я – слабая, глупая девчонка. Чего, спрашивается, пялюсь на кучера, на которого даже не должна обращать внимание? Не знаю… Просто не могу не смотреть ему вслед, чувствуя, как натягивается в груди связывающая нас ниточка.

До боли прикусив губу, отвернулась, ловя сочувствующий взгляд Зели.

– Вы на прием к Повелителю?

Я на мгновение растерялась, не ожидая каких-либо вопросов от слуги.

– Нет. Участвую в Отборе, – старалась говорить твердо и даже с некоторым вызовом, дабы быть похожей на всех тех девиц, что жаждут здесь оказаться, – Неужели я еще и представляться тебе должна?

Сказала, и самой от себя противно сделалось. Но чем хуже обо мне сложится мнение окружающих – тем лучше.

– П-простите, миледи! Мне просто нужно знать, в какое крыло вас сопроводить…

– Я – Кендра Эллирон. Отведите меня туда, где выделены покои для участниц Отбора!