Песнь скитаний

На юг так на юг. Но шанс получить прощение князя она не хотела терять.

Глава вторая

Тамир опустился на землю далеко за городом. Дракон открыл для себя существование этих пещер ещё в прошлом веке. Осторожно выпустив на землю из крепких когтей княжну, в пути потерявшую сознание, он принял человеческий облик и прошел вглубь поляны.

Вокруг росли невысокие березы. Они низко склонялись над травой, словно однажды пригнутые ветром к земле и с тех пор не сумевшие распрямиться. Чуть далее подлесок переходил в сосновый бор, закрывавший горизонт вплоть до северных гор. И здесь же находился вход в карстовые пещеры, который без знания мест было сложно найти. Сразу за неглубоким входным гротом начиналась сеть запутанных ходов, в которые дракон никогда не совался.

Оттуда веяло прохладой и сыростью, похоже, где-то в глубине притаилось озеро.

Благодаря этому прямо рядом со входом тек маленький ручей, из которого Тамир всегда брал воду, когда обитал в этих краях. Что-то сродни ностальгии захватило его на минуту, а потом он услышал, что княжна зашевелилась.

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовался дракон, выходя из-за деревьев.

Он всегда был очень вежлив с пленницами – у них и так стресс, зачем усугублять.

Биргит взвизгнула от неожиданности и вскочила на ноги.

– Ты! Чудовище! – вырвалось у неё на высоких нотах.

– Я не причиню вам вреда! – заверил он, но безуспешно. Пришлось прибегнуть к тяжелой артиллерии – связать попытавшуюся сбежать в лес княжну и заткнуть ей рот кляпом. Сил очаровывать её у него уже не осталось.

Привязанная к стволу стройной березки, она что-то бурчала сквозь повязку, но в целом на полянке стало гораздо тише.

Вечерело. Дракон принялся разводить костер, напевая под нос незамысловатую мелодию – популярную в кабаках песенку про глупую княжну и конюшего.

Сорванец где-то застрял вместе с поклажей – обычно он быстрее добирался до мест назначения. А весь провиант был надежно упакован в седельных сумках.

Вздохнув, Тамир уселся перед огнем и стал рассматривать искры от горящих веток. Ему это быстро надоело, поэтому он перевел взгляд на затихшую княжну. Её заплаканное лицо было уже не так красиво, а косы растрепались при полете, но она всё равно сохраняла миловидность, присущую северянкам. Заметив, что он обратил на неё внимание, Биргит стала что-то оживленно бормотать в кляп.

– Если я вас освобожу, вы попытаетесь сбежать или будете меня оскорблять, – начал рассуждать вслух дракон. Она замотала головой. – Вы обещаете? – в ответ княжна горячо закивала.

Тогда он поднялся и пересек полянку. Пока дракон вынимал кляп, из пролеска выскочил конь. Всплеснув руками, Тамир воскликнул:

– Явился наконец! Я уж думал, тебя успели съесть, пока тащился.

Сорванец фыркнул и замотал головой, намекая хозяину, что пора бы его развьючить. Убрав кляп, дракон направился к лошади.

– Ты что, меня так и бросишь? – возмутилась княжна охрипшим голосом. Тамир уже пожалел, что выбрал именно её. Можно было направиться в соседнее княжество, где он ещё не бывал. Оно образовалось-то всего лет тридцать назад, пока он бродил по восточной степи.

– Я надеялся, что вы подождете до ужина, – терпеливо заговорил он, но Биргит тут же перебила.

– Моё самочувствие куда важнее!

Тамир молча поднял руку, в которой ещё был зажат кляп. Красноречиво помахав им в зоне видимости, он добился того, что пленница замолчала.

Сорванец, освобожденный от поклажи, радостно заржал и навернул круг по поляне. Пламя задергалось от порыва ветра, поднятого им, и дракон прикрикнул на коня. Тот обиженно фыркнул и отошел к березке, чтобы почесать об неё спину.

Пока все были заняты делом, Биргит всячески вздыхала, охала и другими способами выражала свои страдания. Тамир не обращал на неё внимания – не первая и не последняя капризная княжна, с которой он сталкивался.

Приготовив нехитрый ужин, он развязал пленнице руки и подал миску с похлебкой. Биргит зыркнула на него, но от еды не отказалась. На поляне воцарилось молчание.

Под утро на полянке стало совсем тихо. Биргит уснула, снова привязанная к березе. Тамир затушил костер и, завернувшись в походное одеяло, решил тоже поспать пару часов, прежде чем отправиться в ближайшее поселение и отправить оттуда весточку родителям княжны.

Стараясь не шуметь, Влада прокралась из глубины леса к полянке. Она вышла на них по следам, оставленным конем. Не особо надеясь на то, что найдет именно то, что ищет, а не просто путников, заночевавших в лесу, девушка к утру выбралась на тропу. Опасаясь, что дракон её учует, она пряталась подальше и с той стороны, откуда не дул ветер. Зато до неё доносились запахи похлебки и треск огня, так что Влада с грустью вспомнила потерянные корнеплоды и погибший ужин.

Если она спасет сестру, может быть, её простят? Княгиня Хельга сможет замолвить за неё слово – добрые дела перекрывают все грехи, так она говорила. Вот только как обмануть дракона?

Подобравшись к сестре, девушка достала из-за пазухи кинжал и, откинув за спину непослушные кудри, принялась резать веревки. Как и боялась того, Биргит проснулась и начала шуметь.

– Да тише ты! Дракона разбудишь! – прошипела Влада. – Это я, потерпи, сейчас освобожу.

Пленница послушно замолкла, дожидаясь, пока веревки упадут на землю. Вытащив кляп, Биргит вскочила и кинулась мимо сестры к коню, который с завязанной мордой, чтобы не шумел, стоял в кустах поодаль.

Влада догнала её и схватила за руку.

– Аккуратнее! Ноги наверняка затекли.

– Убери руки! – зашипела в ответ княжна и добавила, опасливо оглянувшись на полянку: – Спасибо, что спасла, но больше я в твоих услугах не нуждаюсь.

Неуклюже забравшись на коня, она начала понукать его, но тот даже не двигался с места.

– Он немного упрямый, – заметила Влада и без лишних слов забралась на коня позади сестры, перехватывая поводья. – Я отвезу тебя обратно, не переживай.

Направив лошадь по густому лесу в сторону тракта, она молчала, пока полянка с драконом не оказалась далеко позади.

– Как ты осталась жива? Тебя должны были казнить ещё весной! – вдруг спросила резким тоном Биргит.

Влада ничего не ответила.

– Наверняка, кто-то из замка помог! Слуги? Или другой воздыхатель? Чем ты расплатилась?

Девушка снова промолчала, проглатывая обиду. Когда Биргит наконец успокоилась, она сказала:

– Прости. Я не хотела, чтобы так получилось. Если бы не случайность, меня бы не раскрыли.

– Да, и я жила бы, не зная, что моя названная сестра – воровка! Ты вся в своего отца! – буквально выплюнула княжна.

Обвиненная в воровстве помрачнела лицом. Она сказала лишь одну фразу:

– Зря я решила попытаться тебя спасти, ты не заслуживаешь того, чтобы рисковать ради тебя жизнью, – после чего решила больше с ней не говорить, пока не привезет в замок.

– Ты же наверняка надеешься, что тебя помилуют за мое чудесное спасение! – фыркнула Биргит, а потом вдруг возмущенно воскликнула: – А может, ты на самом деле с ним в сговоре? Подходящая для тебя компания, предательница!

И тут же замолкла – в лесу поднялся страшный ветер. Влада только успела пустить коня в галоп, наплевав на угрозу от веток прямо в лицо, как прямо перед ними, сломав несколько деревьев, приземлился черный дракон и обернулся человеком.

– Вы что, правда думали, что я не слышал весь этот шум? – насмешливо протянул Тамир и схватил понесшего было коня за уздечку, удерживая на месте.

Девушки не удержались в седле и попадали под копыта. Увернувшись, Влада откатилась в сторону и вскочила на ноги, хватаясь за кинжал.