Комендант Холодной Башни. Рассказы

В зале слуги очень быстро водрузили на козлы доску, накрыли скатертью. В неверном свете свечей она вполне могла сойти за белую. Принесли пшеничных лепешек, четверть головы сыра и бараний бок. Прибежал Питер, бережно прижимая к груди полный кувшин.

– Я барон д’Эрнен, хозяин этого замка и окрестных земель. А вот ты кто, парень?

– Кори, – скромно ответил гость.

– Кто? Кори? Да моих собак зовут лучше! Самсон, Геракл, Нерон, Далила.

– Мою лошадь зовут Харибда.

– Отличное имя! Гораздо лучше, чем твое. Пей!

Барон наполнил до краев медные кубки и пододвинул один из них гостю.

Кори с первого глотка понял, что там совсем не вино, а какая-то брага непомерной крепости. Он выпил почти все, и с грохотом поставил кубок на стол. Барон выжидательно смотрел на него. Чтобы не огорчать хозяина, Кори крепко зажмурился, наморщил нос и, резко выдохнув, потянулся за мясом.

– Ну и как? – насмешливо поинтересовался барон.

– Хорошая штука, чтобы согреться зимним вечером.

– Ха-ха-ха, отлично сказал! Передам Бетти, она порадуется. А как ты, парень, относишься к серебру?

Кори чуть не поперхнулся бараниной.

– Смотря к какому, – осторожно ответил он.

– Вот к такому, – барон бросил на стол серебряную монету и тут же накрыл ее ладонью.

– От такого мало кто откажется.

– Ты откажешься?

– Смотря сколько этих монет будет. И за что.

– Десять таких.

Барон убрал руку. Кори взял кругляш и повертел в пальцах.

– И за что?

– Убей оборотня.

Хозяин замка быстро наполнил кубки, и Кори осушил свой, забыв, что нужно морщиться.

– Это же работа Охотников, разве не так? – осторожно спросил он, примериваясь к сыру.

– Не хочу с Охотниками связываться. От них сплошная морока.

– А как я?..

– А такие как ты и существуют для таких дел. Разве не так, парень? У тебя хорошая лошадь и хорошее оружие. Но сам ты выглядишь, как не знаю что. Тебе же нужны деньги, правда?

– Нужны, – сознался Кори.

– Ну, так я тебе их и предлагаю.

– Что хоть за оборотень?

– Да ерунда! Здоровенная кошка. Рысь. Тут такие водятся. Жрет кур, иногда на людей нападает. Вот жену старосты недавно покалечила. Не то чтобы ущерба много, но крестьяне волнуются. А к чему мне эти крестьянские волнения?

– И как я его найду?

– Вот завтра с утра пойдешь в лес и найдешь.

– Да как так? Светлым днем?

– Не сомневайся.

– Это не может быть оборотень. Обычная рысь.

– Все, кто видел, говорят, что не просто дикий зверь.

– Не похоже.

– Сам увидишь.

– Ладно. Десять монет помимо этой.

– Не слишком ли?

– Все-таки оборотень, не пес шелудивый.

– Хорошо. Принесешь доказательства, получишь еще десять монет. И прекрати жрать сыр!

– Да, я уже сыт. Благодарю.

***

Лес был весь пронизан солнечным светом. Земля, трава и деревья дышали летним зноем. Пели птицы, звенели мошки. Пахло смолой.

Кори понятия не имел, куда идти, поэтому полностью доверился Харибде. Еще утром, у конюшни сказал ей: «Мы едем ловить оборотня». И она, вроде бы как, понятливо кивнула. Довериться лошади была не самая плохая стратегия. Все равно другой не было.

Они выбрались на поляну с высокой сочной травой. Время было к полудню. Кори повздыхал, но отпустил лошадь пастись, сам уселся у дерева. Это оказалась старая ветвистая яблоня, которая почти не плодоносила, но давала желанную тень.

Кори смотрел сквозь листья на высокое солнце и собирался поспать. И тут заметил большую пятнистую кошку, припавшую к ветке. Она прижала уши, готовясь к прыжку. Мускулы были напряжены и подрагивали под гладкой шкурой.

Кори шарахнулся в сторону. Почему-то у него не возникло ни капли сомнения, что это и есть тот самый оборотень. Хоть и полдень на дворе.

Он пытался лихорадочно вспомнить, что делать в таких случаях. Оборотни боятся серебра, но из этого метала у него была одна-единственная монета, и швырять ее в рысь он не собирался. Во-первых, толку никакого, только обозлит зверя, во-вторых, монету жалко.