Сердце степного змея

– Ты правда думаешь, что кто-то осмелится идти против меня? – Роза отпустила свою успокоившуюся навечно жертву и довольно улыбнулась.

– А теперь твой черед, малыш, – подошла она к колыбели.

Мужчина на полу стонал и кричал от боли и бессилия.

– Мама, не надо, – заплакала Астра. – Не убивай его. Пожалуйста! – взмолилась она. – Это же мой братик!

– Ну что ты, милая, не плачь, – ласково ответила Роза. – Разве я откажу своей любимой дочке? Не бойся. Я не убью его.

– Правда? – с надеждой спросила девочка, вытирая слезы.

– Правда, правда. Но надо кое-что подправить. Он ведь сын своей матери, змеи и разлучницы. Вот и пусть примет свое истинное обличье, – она склонилась над малышом. Тот, казалось, почувствовал что-то, перестал плакать, затих.

– Что ты с ним сделала? Ведьма! Что ты сделала с моим сыном? – кричал обезумевший от горя отец.

Астра заглянула в колыбель и в ужасе отшатнулась. Потрясенная увиденным, она не могла произнести ни слова.

– Что с ним, Астра?

– Успокойся. Твой сын жив. Скажи спасибо нашей дочери. Но вот сейчас, мне кажется, он стал больше похож на свою мать, – она сделала шаг назад и окинула колыбель удовлетворенным взглядом. А потом расхохоталась.

Взмах руки освободил мужчину от пут и вернул пояс на свое законное место. Несчастный муж и отец бросился к бездыханному телу жены. Но той уже ничем нельзя было помочь. А когда взгляд его упал на ребенка, силы мгновенно покинули его, мужчина упал в обморок.

– Ничего, дочка, не волнуйся. Слабоват твой папочка. Он скоро придет в себя. Пойдем, – протянула она руки к девочке.

– Нет, мама, – отступила та назад. – Я не пойду с тобой. Я не брошу их.

– Кого, Астра? Зачем они тебе? Старый слабак и мелкий змееныш! Пойдем со мной. Неужели ты не хочешь вернуться к маме? – ласково улыбнулась Роза.

– Нет, – твердо ответила девочка. Сейчас она выглядела гораздо старше своих лет. Взгляд ее был смелым и решительным, губы сжаты. – Я пообещала своему брату, что всегда буду защищать его. И я не откажусь от него. Никогда, – она упрямо вскинула голову и с вызовом посмотрела на мать.

– Ну как хочешь, дочка, – пожала та плечами. – Неволить не буду. Передумаешь, приходи. Ты же моя дочь, – потрепала она ее по щеке, но девочка отстранилась.

– Уходи, мама. И не приходи к нам больше.

– Как скажешь, милая. Да и делать мне здесь больше нечего. Хотя, надо будет как-нибудь забрать оставшееся золото, – задумчиво добавила Роза. – Но это потом, позже.

Женщина обвела взглядом комнату и довольно улыбнулась, потом развернулась и вышла.

Астра кинулась к колыбели, схватила брата на руки и прижала к груди.

– Ты мой любимый брат. Я никогда тебя не брошу! Каким бы ты не был! – содрогаясь от рыданий, произнесла она.

*

Зеленым пушистым ковром расстилалась степь широкая до самого горизонта. Ровная, гладкая поверхность блестела и переливалась на солнце и плавно колыхалась от порывов вольного ветра, не знающего преград, без стеснения, по-хозяйски разгуливающего на ее просторах. И казалось будто не земля это, травами и цветами поросшая, а море зеленое бескрайнее разливается.

Не было там ни домов, ни подворий. Не селились люди в той степи. Лишь один замок среди простора этого возвышался, старый, обветшалый, неухоженный. Много лет ему было. И когда-то красив он был и богат, башенками разноцветными увенчан, с колоннами резными и балкончиками, с витражами и барельефами. Но от времени краска на башенках облупилась, потемнели они, а в некоторых местах и мхом поросли. Окна чернели неприветливо пустыми глазницами. По стенам гигантской паутиной трещины расползались. И лишь высокая стена, окружающая замок, сохранилась почти целой, стойко держалась верная своему предназначению. Видно, некому было присматривать за осиротевшим местом. Покинули его когда-то хозяева, оставили доживать век свой в одиночестве.

Но это было не совсем так. Необитаемым замок казался только на первый взгляд. Сохранилась в нем на нижних этажах пара окошечек целых, в которых по вечерам свет загорался. И ворота с внутренней стороны надежно на засов запирались.

*

А если на самую высокую башню замка того подняться, то за холмом можно разглядеть вдалеке домики веселые разноцветные. Там начиналась земля Цветочного королевства. А называлось оно так потому, что испокон веков в тех краях цветы выращивали. Дело это было хоть и хлопотное, но приятное, благодатное. Радость и удовольствие трудящимся на этой ниве оно приносило, потому отдавались ему люди без остатка, всю жизнь посвящали.

Такого многообразия растений нигде в мире больше и не было. Самый невиданный цветок здесь мог отыскаться. Но и зарабатывали на этом соответственно неплохо, потому как со всех стран, государств сюда купцы съезжались, чтобы семян и саженцев раздобыть. Да и любопытных много наведывалось, просто на красоту дивную полюбоваться. Никого она равнодушным не оставляла. И с пустыми руками место это еще никто не покидал.

И до того местные жители были преданы делу своему любимому, что даже имена детям давали в честь цветов.

Королевство было маленькое. За два дня пешком все вдоль и поперек пройдешь. Как клумба яркая красовалось оно посреди степи, да по сути своей таковым и являлось.

Жили там люди весело, радостно, в достатке. Но до недавних пор.

С каждым днем продажи товара их прекрасного падали. Все меньше и меньше купцов в королевство наведывалось. А ротозеи и простые путешественники и вовсе дорогу сюда забыли. А все потому, что не безопасно это стало. Степь их пугала. Изменила она нрав свой. Недружелюбной, воинственной обернулась.

Что точно там происходило никто толком объяснить не мог. У каждого своя версия на тот счет имелась. И складывались слухи и догадки в легенды и рассказы невероятные, замысловатые. Но кое-что их все же объединяло.

Говорили, будто хозяева у той степи появились, и чужаков не хотят они на свою землю впускать. Женщина, которую степной воительницей прозвали, появлялась из ниоткуда, нападала на путников, караваны грабила и прочь прогоняла, а потом в тумане призрачном растворялась. И равных ей в силе и боевом искусстве не было, всяким оружием она в совершенстве владела. А по ночам вместо нее на стражу степи чудище невиданное, страшное выходило. И кому с ним встретиться не посчастливилось от одного ужаса замертво падал.

Пытались их изловить, да только безуспешно. И многие сходились во мнении, что это призраки, духи степи за что-то на людей прогневались. И лучше против них не идти, а с фактом этим смириться.

Король с королевой всю голову сломали, как с бедой этой справиться. Войско даже из цветоводов собрали, оружейным делом занялись. Отряды снаряжали да в степь отправляли. Засады и ловушки разные устраивали. Да не помогало ничего. Иногда ни с чем люди возвращались, а иногда и пропадали без вести, а тот, кто с хозяевами степи столкнулся, в страхе бежал и ни под каким предлогом на землю степную ступить больше не осмеливался.

И как известно, беда не ходит одна. Дочка королевская, принцесса Кларкия, больна была тяжело. С детских лет недугом неизвестным, неизлечимым маялась. Сил у девочки совсем не было. Сделает пару шагов, ручкой помашет и падает от усталости.

Лекари долго думали над болезнью этой, мудрили, лекарства разные изобретали и испытывали. И нашли все же способ, как принцессе помочь. На основе змеиного яда снадобье то готовилось. Только принимать его постоянно нужно было. Расцвела Кларкия, как цветок, в честь которого названа была. Хрупкой, нежной красотой глаз радовала. Волосы светлые волнистые, глаза серые большие, ресницы пушистые, тело гибкое, стройное, нрав приветливый, добродушный. Родители налюбоваться на дочку не могли. И брат в сестрице младшей души не чаял.

Принц Ирис, напротив, здоровьем был крепок, силен, высокий, статный. Волосы русые красивой волной лоб высокий обрамляли. Глаза зеленые яркие смотрели решительно, уверенно.

Удались дети у короля с королевой на славу, кому на зависть, кому на радость. Не каждому родителю такое счастье выпадает. Но король Георгин и королева Гортензия достойны этого были. Добротой и справедливостью отвечали подданным своим, о благе и процветании государства радели.

*

Хоть продажи цветов заметно упали последнее время, но ярмарки проводились регулярно. Жить-то как-то надо. Между собой люди товаром обменивались. Многим новому ремеслу обучиться пришлось. Собирались каждую неделю в назначенный день на базарной площади, прилавки ставили и выкладывали, кто чем богат.

Принц Ирис любил такие собрания. Можно и с народом пообщаться, и вещицу какую-нибудь интересную приобрести или для себя, или сестренку порадовать подарком нежданным.

Вот и в этот раз отправился он на площадь без конкретной цели, просто развлечения ради. Шел, по сторонам смотрел. И вдруг взгляд его выхватил в толпе фигуру незнакомую, но привлекательную. Девушку он увидел красивую, грациозную. Что-то особенное в ее облике было, что-то притягательное, манящее, гибкость ли стана воображение будоражила, глаза ли темные, огромные околдовывали, а может быть, походка легкая, танцующая за собой звала.

И уже не интересовали принца прилавки с товаром разнообразным, не слышал он речи продавцов зазывные. Пошел Ирис за девушкой.

Та у оружейной лавки ненадолго задержалась, парой слов с хозяином перекинулась, вроде даже купила что-то и с толпой смешалась. Принц за ней было кинулся, хотя и не знал, что скажет ей, как интерес свой объяснит. Но успехом его порыв не увенчался. Исчезла девушка, как в воду канула. Тогда Ирис в лавку вернулся. Может быть, там о прекрасной незнакомке что-нибудь разузнать удастся?

– Здравствуй, добрый человек! Как торговля идет? Много ли покупателей сегодня? – начал он издалека.

– Здравствуй, принц! Хорошо, не жалуюсь, – кивнул хозяин. – Спрос-то на оружие возрос нынче. Каждому защищенным себя чувствовать хочется. Слухи ползут, что не ровен час степные духи и до королевства доберутся.

– Ну, нет, – решительно отмел принц такое предположение. – Этого уж мы им не позволим. Я в первых рядах за свою родину стоять буду!