Сердце степного змея

– Знаем, принц, знаем, – одобрительно улыбнулся собеседник. – Ты хороший человек, храбрый и смелый. Достойную смену себе король Георгин вырастил.

– Скажи мне, торговец, – принц решил перейти к волнующему его вопросу. – Что за девушка сейчас у тебя останавливалась? Что купила? Местная ли? Я раньше ее не видел.

– Не местная, это точно, – понимающе кивнул оружейник. – Редко здесь бывает. Всегда заказ какой-нибудь делает. Сегодня за клинком стальным приходила. Кто такая и откуда не спрашивал, потому что видно, что не расположена она к разговорам длинным. Да и знать мне о том незачем. Покупает товар, и хорошо.

– Интересно как. Зачем это девушке хрупкой оружие понадобилось? – удивился принц.

– Так что ж тут странного. Оружие сейчас никому не помеха. А может быть, одинокая девушка, защитить ее некому, вот и хочет о себе позаботиться.

– А сделала ли в этот раз она заказ?

– Сделала. Арбалет заказала.

– Так выходит, придет она еще сюда, – принц не смог сдержать радости. – Когда же она за заказом вернется? – глаза его надеждой засияли.

– В следующую ярмарку сговорились.

– Вот тебе добрый человек, – принц кинул на прилавок горсть монет. – Хорошей торговли.

– Спасибо, принц Ирис. Процветания славному нашему королевству.

*

На самой окраине королевства стоял старый, почерневший от времени деревянный дом. Его стены никогда не знали запаха краски. Он и раньше был мрачным и неприветливым, но с годами его характер испортился еще больше. Острые колья покосившегося забора походили на клыки жуткого, кровожадного чудища. Два больших прямоугольника окон, постоянно задернутые темными занавесками, сквозь которые пробивался неясный призрачный свет, напоминали два недобрых глаза хищного зверя. И над этим всем ведьминской шляпой нависала угловатая, широкополая, будто не по размеру подобранная крыша.

Толстая, массивная дверь издала протяжный визгливый скрежет и с неохотой отворилась. Девушка вошла в дом без стука. Лицо ее было хмурым, сосредоточенным. Казалось, визит в это место для нее неприятен, но необходим.

– Здравствуй, – с порога сказала она. – Все ли готово?

– Да, дочка. Все как договаривались. Вот, держи. А ты принесла?

– Да, вот, – девушка усмехнулась. – А то вон уже и морщинки у глаз появились.

Красивая женщина порывисто встала с места и приблизилась к девушке, одарив ее ласковой улыбкой. Сложно было определить возраст этой дамы. Она была стройна и высока, двигалась быстро, бесшумно и легко. Глаза бездонными омутами темнели на бледном лице. Две толстых косы черными змеями скользили по прямой спине.

Девушка взяла сверток и направилась к выходу.

– Подожди, дочка. Зачем ты так скоро уходишь? На улице еще светло. Посиди со мной. Поговорим, – попросила женщина и заискивающе заглянула девушке в глаза.

Та ничего не ответила и продолжила свой путь.

– Все никак не можешь меня простить? – вздохнула хозяйка.

– Простить?! – девушка остановилась и обернулась. Губы ее изогнулись в презрительной усмешке. – Ты считаешь, что это можно простить? Я не хочу даже об этом вспоминать! Хотя, как такое забыть? Как забыть?! – со злом выкрикнула она.

– А каково было мне?! – с вызовом ответила мать. – Ты думала об этом? – сдвинула она брови. От просительного, заискивающего тона не осталось и следа. – Я простила твоему отцу измену! Знаешь, чего мне это стоило? Но я простила! И умоляла его вернуться ко мне, не разрушать семью! А он? Он выгнал меня из дома! Хотел откупиться от меня золотом! Как будто мои страдания можно было измерить деньгами! Хотя зря я не забрала тогда все золото, не пришлось бы сейчас ждать от вас с братом эти жалкие подачки!

– Мой отец умер у меня на руках. За несколько лет он из сильного молодого мужчины превратился в дряхлого старика! И это сделала ты! Он не смог пережить свалившегося на него горя! И скажи спасибо, что даем тебе золото. Без него ты давно бы превратилась в дряхлую старуху, – девушка усмехнулась.

– Я ведь тоже помогаю вам. Услуга за услугу. Без моей помощи твой брат давно бы погиб. И тогда я бы смогла без препятствий получить полагающееся мне золото и владения. Но я этого не делаю! А все из-за любви к тебе, дочка! А твой отец получил по заслугам! – без тени раскаяния возразила мать. – Он украл годы моей жизни, моей молодости. Он унизил меня, предал и обманул.

– Довольно, – девушка вскинула руку, пытаясь остановить поток упреков. – Я не хочу продолжать этот спор. И не говори, что помогаешь из-за любви ко мне. Ты просто боишься состариться быстрее, чем получишь свое золото. Каждый раз одно и то же. Ты нисколько не изменилась за эти годы.

– Тебе хорошо известно, что я не сожалею о своем поступке…

– Поступке…, – ухмыльнулась девушка. – Так ты это называешь… А в чем виноват мой брат? И я? За что расплачиваемся мы?

– Ты же сама не захотела жить со мной, – женщина равнодушно пожала плечами.

Девушка ничего не ответила и повернулась к двери. Она уже переступила порог, когда мать окликнула ее:

– Постой, …, – имя уже готово было сорваться с ее губ, но дочь резко остановила ее.

– Виола, называй меня только так. Я не хочу, чтобы кто-то узнал, кто я.

– Хорошо, как скажешь. Ты знаешь, что мне не жаль твоего брата.

– Зачем ты мне об этом говоришь?

– И знаешь, что я расправилась бы с ним сама, да не могу.

– Что тебе нужно? – нетерпеливо и рассержено перебила ее девушка.

– Мне нужно мое золото! Все мое золото! Я устала выпрашивать его по крупицам.

– Ты это заслужила! – ответила дочь, не скрывая удовлетворения. – Мы не отдадим тебе его. Если только ты не поможешь моему брату. Я просила тебя об этом много раз! Готова была даже простить тебя и вновь назвать матерью! Но нет!

– Я уже говорила, это невозможно. Слишком сильная магия. Было невозможно, – после небольшой паузы тихо добавила она.

Виола замерла, закрыла дверь и с каменным лицом приблизилась к матери.

– Что? Что ты сказала? – выдохнула она.

– Ему ведь скоро восемнадцать?

– Да. Ну, продолжай!

– Когда ему исполнится восемнадцать лет, чары ослабеют. И тогда, возможно, что-то удастся исправить.

– И ты молчала?! Ты молчала все это время? – девушка раскраснелась от гнева и волнения. – Ну говори же! Ты сможешь все исправить?!

– Я не хотела тебя обнадеживать. Все не так просто. Я пока еще не знаю точно.

– Так ты поможешь ему или нет? – голос дочери задрожал. Виола часто заморгала, не давая слезам вырваться наружу.

– Я пока не знаю как, но я подумаю, что можно сделать.

Девушку переполняли эмоции. Она метнула на мать огненный взгляд, махнула рукой и пулей выскочила из дома.