Вот это попадос!

Улыбка переросла в самодовольную ухмылку.

– Всё будет хорошо, – шепнула я внезапно остолбеневшему эльфу, пусть и придерживалась совсем иной точки зрения.

Эльф даже не моргнул.

– Пояс с оружием отстегни, – приказал мне маг.

Я скинула пояс, нехотя расставаясь с уже не раз выручавшей меня дубиной и тесаком, а затем вытянула руки, которые весьма болезненно стянули веревкой.

– Без глупостей. Иди вперед и рассказывай, что именно дает тебе полную невосприимчивость к магии.

– Так я же орка, мы все невосприимчивы.

– Не настолько. Полного иммунитета, особенно от темной магии, ни у кого не бывает. Рассказывай давай, – в бок мне ощутимо уперся острый кинжал.

– Духи предков позаботились, – призналась я.

Очень надеюсь, что на этом их забота не исчерпывается, иначе мне крышка.

– Неужели избранная?! – обрадовался маг. – Мне сегодня несказанно везет: сначала дети, теперь ты – определенно, это очень удачный день!

Ну, хоть кому-то сегодня повезло. Может, Луаронас что-нибудь придумает? Хотя бы на помощь позовет – если, конечно, сможет.

– Я на твоего эльфа недвижимость наложил, так что эту ночь он простоит на месте. А утром меня здесь уже не будет, надоело в здешней глуши торчать, – доверительно пожаловался мужчина.

– А зачем торчите?

Может, разговорю его, и мы придем к какому-нибудь соглашению?

– Это пограничье, орчанка, оно никем толком не контролируется, светлые эльфы из своего леса не высовываются, темные с орками степь делят. А я тихонечко работаю, важными вещами занимаюсь, кто-то же должен магию развивать.

– И что же именно вы развиваете? Изобретаете что-нибудь?

Обычно увлеченные люди любят поговорить о своей работе. Этот, на мое счастье, исключением не стал.

– Проверяю, можно ли увеличивать магический резерв за счет жизненной энергии.

– И как? Получается?

– Пока теоретические выкладки не подтверждаются эмпирическим путем, – нехотя признался маг. – Сила взрослых людей не приживается, так как слишком привязана к носителю и являет собой его отпечаток, входящий в диссонанс с моей магией. Поэтому планирую использовать детскую, она более гибкая и пластичная. Заодно и твою проверю – может, орочья сила не так привязана к изначальному носителю… Да что я тебе рассказываю, всё равно не поймешь, – махнул рукой мужчина.

– Вы продолжайте, продолжайте, очень интересно, – попросила я.

Но маг замолчал, погрузившись в размышления о своей гениальной теории. Надо срочно что-нибудь спросить, мы еще контакт не наладили.

– А почему вы выглядите как обычный крестьянин, даже хуже? – задала я первый пришедший в голову вопрос.

– А как должен? – удивился маг.

– В балахоне черном, с украшениями.

– Смешная ты, орчанка, – улыбнулся мужчина. – В балахоне по лесу не походишь, да и зачем лишнее внимание привлекать? В чем было, в том и хожу.

Собственно, на этом мы и вышли к небольшой деревянной хижине. Заходя внутрь, я ожидала увидеть разруху под стать внешности темного мага, а попала в аккуратно убранную не то лабораторию, не то небольшой испытательный центр. В углу стояла клетка метр на два, в которой, прижавшись друг к другу, сидели дети. Щелкнув пальцами, маг зажег свет, позволяя и маленьким пленникам нас разглядеть. Столько ужаса в глазах детей я еще не видела – и самое обидное, что смотрели они на меня. Ну да, человек, пусть и темный маг, свой, а вот зеленая клыкастая орка в шкурах, конечно, очень страшная.

Маг, особо не церемонясь, запихнул меня в клетку. Двое мальчишек замерли и притаились, я не стала пытаться к ним приблизиться или заговорить: только сильнее напугаю.

Итак, что мы имеем? Я в клетке с завязанными руками, со мною двое детей, которых я вообще-то шла спасать, а еще темный маг, замышляющий нечто недоброе. Не густо. Но у меня есть иммунитет к магии – жаль, дубина на полянке осталась вместе с Луаронасом. Хоть бы с ним всё было хорошо, а то мало ли какой хищник набредет на неподвижно стоящего эльфа. Интересно, а в этом мире есть комары или, того хуже, клещи? Нет, точно надо поспешить, пока моего темного провожатого кто-нибудь не загрыз и не покусал.

Тем временем маг активно готовился к ритуалу, наполнял колбы, что-то разогревал. В ретортах забурлила жидкость, побежала по трубам, из отверстий повалил пар… Серьезно человек готовился, явно чувствовалась кропотливая работа. Но я категорически не собиралась участвовать в подобных научных экспериментах: у меня там Луаронас один в лесу, дракон, которому я непременно выскажу все, что думаю, задание от духов предков невыполненное. Книга недочитанная в родном мире осталась! Нет, умирать мне категорически рано.

Я изо всех сил начала тянуть руки в разные стороны – веревка не поддавалась. Дверь я, скорее всего, тоже не снесу. Оставался последний вариант.

Ну, как говорится, с духами предков!

– Эй, скоро вы там? – обратилась я к магу.

– Да, почти закончил, – машинально ответил мужчина, а затем обернулся. – Что, не терпится?

– А то. Перед смертью не надышишься. Так что я готова.

– Сейчас, орчанка, подожди несколько минут. Так и быть, пойдешь первой, раз такая нетерпеливая.

– Хорошо, пока развлеку себя как могу. – И, набрав полную грудь воздуха, начала: – Расцветали яблони и груши, поплыли туманы над рекой!..

Выла я таким дурным голосом, что мага передернуло.

– Хватит! Заткнись! Ты мне мешаешь!

Но я, конечно же, и не думала затыкаться. После «Катюши» перешла на нашу современную попсу, которая и при нормальном исполнении порой выбешивает. На второй песне маг сломался и, рывком открыв дверь клетки, ворвался внутрь. Это было его ошибкой.

Подсмотренные в старых добрых боевиках приемы работали, особенно учитывая, что мой удар лбом пришелся прямо по носу мужчины, – судя по хрусту, сломав выделяющуюся часть лица. Маг взвыл и махнул рукой, явно что-то колдуя. От его колдовства у меня зачесалась спина – жаль, возможности почесать не имелось: руки связаны спереди. Зато это давало другую возможность. Со всей орочьей силы я врезала ему снизу по челюсти сомкнутыми в замок пальцами, а потом добавила ногой, выбив мага из клетки к противоположной стене. Да я сестра Халка! Такая же зеленая и дерусь отлично!

– Вставайте, что сидите! – рыкнула на детей я. – Бегом отсюда!

Ребята выскочили. Я же, понимая, что просто так уйти нельзя, подобрала лежавшую у небольшой печки кочергу и, пока человек валялся в отключке, принялась громить оборудование. Что бы темный маг ни задумывал, просто так он теперь это не осуществит.

К сожалению, уйти после этого не успела.

Наброшенная на шею веревка действовала лучше магии. Я захрипела и схватилась за горло, пытаясь пальцами ослабить петлю. Брыкаться и лягаться, когда тебя душат, оказалось не так легко. Да и маг был готов к моему сопротивлению, а еще очень зол из-за срыва своих гениальных планов и разгрома лаборатории. Он что-то злобно говорил – правда, сквозь звон в ушах я мало что понимала, и сопротивление мое сходило на нет. Полжизни за нормальный глоток воздуха!

В этот момент в дверь влетели люди, всем скопом накинувшиеся на мага. Я упала на четвереньки, делая судорожный вздох. Между тем маг быстро раскидал всех нападавших и, видя надвигающуюся на дом толпу с факелами, выбежал из своей избушки. Факелы погасли в мгновенье ока – да, нелегко обычным людям тягаться с подготовленным темным магом! Значит, снова моя очередь. Я вышла в лес, с трудом понимая, что творится вокруг, пусть и видела в темноте своими нечеловеческими глазами неплохо. Куча людей, и мужчины, и женщины, бросающиеся на мага и не причиняющие ему никакого вреда. Надо вмешаться, но как подступиться, я пока не понимала.

Заросли рядом зашевелились, и из них высунулась уже знакомая мне голова на длинной шее, в зубастой пасти которой висел… мой пояс с дубиной и тесаком! Я вытянула руки, Ульт махнул головой и почти точно кинул мне оружие. Дубина, родненькая! Ты меня уже выручала – надеюсь, и сейчас не подведешь. С верной боевой подругой и при поясе с тесаком я чувствовала себя в разы увереннее, поэтому в пять прыжков оказалась рядом с магом и с размаху вдарила ему по голове, не боясь проломить череп. Мужчина рухнул мне под ноги, сверху на него накинулись люди, которые еще могли стоять на ногах. Честно – думала, что они его сейчас разорвут, но вмешиваться не собиралась: имеют право. Самосуд остановил староста, призвав односельчан к порядку; он велел вязать мага, да так, чтобы тот и пальцем пошевелить не мог, завязать ему глаза и вставить кляп. Не знаю, сдержит ли это его силы, – надеюсь, что да. А у меня имелось еще одно важное дело. Договорившись со старостой встретиться в его доме, я подошла к дракону, погладив его по морде.

– Молодец! И спасибо, что дубину захватил, ты мне очень помог! Знаешь, где наш вечно недовольный друг?

Дракон кивнул и скрылся в зарослях. Как такая здоровая туша так легко передвигается по лесу?