Вот это попадос!

Впереди стояла куча людей в обносках – пара десятков точно, вооруженные кто чем: вилами, косами, серпами. Явно крестьяне, которых нужда погнала на большую дорогу, сражаться с такими – себя не уважать. К тому же брать у нас нечего: вряд ли в нынешних условиях луаронасовские украшения спасут их от голода, а нашего провианта им всем даже на перекус не хватит. Но числом они нас сделают, так что нужно что-то придумать.

– Может, вид дракона их напугает? – предложила темному я.

Он скептически оглянулся на Ульта, который напоминал памятник самому себе и пытался мимикрировать под окружающую среду. Нет, один замах вилами – и дракон сломает нам все планы.

– Тогда сами обнажим оружие и выйдем вперед? Это же крестьяне, а не профессиональные войска.

Эльф посмотрел на меня так, будто я предложила ему раздеться и станцевать перед толпой голым.

– Гхыш, – впервые обратился ко мне по имени темный, – я не знаю, откуда ты такая взялась, но эти люди – самые опасные противники из возможных.

– Эта кучка бывших земледельцев?

– Этим, как ты выразилась, земледельцам нечего терять, а значит, сражаться они будут отчаянно.

Тем временем серая масса людей, видя, что мы не спешим приближаться, двинулась на нас. Куда бежать? С обеих сторон раскинулись поросшие низким кустарником поля – не побегаешь. Мы осторожно отступали, и теперь боялся не только Ульт. Эх, был бы у нас нормальный огнедышащий дракон, а не это хвостатое недоразумение! Сделав шаг назад, я наступила на ящера, который, вопреки обыкновению, не бежал впереди всех. Причина обнаружилась быстро: нас окружили. Вторая часть вооруженных садовым инвентарем людей вылезала из кустов позади. Мы с эльфом переглянулись, доставая оружие. Придется прорываться.

Прорыв отменился столь же внезапно, как и наметился. Крестьяне впереди сами кинулись врассыпную на края дороги, и, честно говоря, я их понимала: перед нами выстроился… конный отряд светлых эльфов.

И если оборванные крестьяне были просты, близки и понятны, то чего ждать от этих надменных разодетых длинноухих, я понятия не имела. Луаронас не спешил убирать свой меч в ножны. Может, эльфы тут просто так? Сейчас проедут мимо нас дальше? Конечно, глупо рассчитывать на подобное совпадение. По-моему всё, что происходит со мной в этом мире, происходит неспроста.

– Вы едете с нами, – глубоким низким голосом сообщил нам один из эльфов, бросая поводья двух лошадей.

Я машинально поймала поводья, совершенно не понимая происходящее.

– Видимо, избранница духов предков, ты пользуешься популярностью, – усмехнулся, запрыгивая на лошадь, мой темный эльф.

Ничего не оставалось, как последовать его примеру, кое-как вскарабкавшись в седло. Во взглядах крестьян, мимо которых мы проехали, читались страх и ужас. Я невольно ускорила лошадь, заметив, как Луаронас так же быстро отвел глаза от людей.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросила я у темного.

– Только то, что от нас – а точнее, от тебя – им что-то нужно. Уверен, что ничего хорошего.

– А почему от меня?

– Тебя избрали духи – значит, есть за что, – пожал плечами эльф. – Поэтому готовься. Если честно, я бы в Светлый лес не пошел.

– Нет уж, одна я не останусь, – отрезала я, а заодно оглянулась на дракона, с неохотой плетущегося за нами.

– Мы договаривались о человеческой столице, а не о походе к этим, – темный кивнул на своих светлых братьев, которые и ушами своими длинными не повели, хотя наверняка всё слышали.

– Ты главное сам не нарывайся, ладно? – без особой надежды попросила я. В то, что Луаронас сможет удержать свой гонор в узде, верилось слабо.

Впрочем, эльф мне попался честный и обещать ничего не стал – просто поехал на лошади дальше. А я в этот момент была слишком поглощена мыслями, как далеко нам ехать, потому что долго в седле не продержусь. И чем дальше мы ехали, тем сильнее ощущалась опасность – оставалось надеяться, что местные светлые эльфы не практикуют темных ритуалов с жертвоприношениями. Лес приближался так стремительно, словно сам двигался к нам навстречу. Главное, чтобы тот красавчик из моего сна не ошибся и Светлый лес не превратился для нас в ловушку, выбраться из которой несравнимо сложнее, чем сбежать от подавшихся в разбойники крестьян.

Где заканчивались земли людей и начинались владения эльфов, было видно невооруженным глазом. Едва ли не выжженная земля и сухие деревья переходили в цветущее поле, за которым зеленел лес. Волшебные удобрения, не иначе. А еще имелся заградительный барьер, растаявший перед нами, а затем сомкнувшийся вновь.

– Никто живой через такую защиту не пройдет, – вслух подумала я.

– И неживой тоже, – отозвался темный. – Сейчас барьер прежде всего настроен на нежить и нечисть.

– Понятно, – протянула я.

Чуяло мое место, страдавшее от поездки на лошади больше всего, что эльфы приготовили для нас нечто особенное и оно нам не понравится.

Лес поначалу смотрелся самым обычным, если бы не длинноухие провожатые перед нами, привносящие особый колорит. А дальше деревья стали попадаться всё более старые и раскидистые, подпитываемые магией, оплетающей всё, словно лианы. Как бегущая по венам кровь разносит кислород, так и магия несла жизнь, если не вечную, то очень долгую для всего, что попадало в ее сеть.

Время от времени нам встречались невероятные животные и птицы, которые совершенно не боялись путников и останавливались вдоль дороги, с любопытством глазея на нас. Я же в ответ во все глаза рассматривала лесных чудиков, которые то напоминали смешение белки с лемуром, то пушистых оленей. Одного из таких пушистиков, стоявших совсем близко к дороге, незаметно погладил самый важный и напыщенный эльф, явно глава отряда. Но я успела увидеть и умилиться: и такой серьезный тип не может устоять перед мохнатым обаянием.

Нам даже подобие медведя встретилось: неуклюжее на вид, крупное, пятнистого окраса существо высунулось из кустов около дороги; я постаралась проехать его побыстрее (рычал «медведь» уж больно недобродушно), а вот Ульту так легко проскользнуть не удалось. Видимо, хозяин местного леса, увидев крупного дракона, принял его за конкурента и решил защищать территорию. Раскатистый рык заставил меня испуганно натянуть поводья, лошадь подо мной занервничала, а тут еще Ульт, решивший, что избегание, а точнее, убегание от конфликтов – наилучшая тактика, налетел на нас сзади.

– Тише-тише, – ближайший к нам эльф перехватил у меня бесполезные поводья, которые я сразу кинула, поняв, что удержаться в седле с их помощью невозможно, – проще за само седло схватиться.

Сзади послышался грозный рык медведя – дракон шуганулся еще сильнее, лошадь взбрыкнула.

– Да сделайте что-нибудь со своим зоопарком! – не выдержала я, чудом удержавшись в седле.

Общими усилиями эльфам удалось успокоить мишку, который так и смотрел нам вслед, нервируя Ульта, меня и лошадь заодно, пока мы не скрылись из виду. Пришлось тому эльфу, что первым пришел мне на помощь, взять мою лошадь под уздцы и самому управлять животным.

Луаронас, оказавшийся весьма неплохим наездником, наблюдал за моими мытарствами свысока и посмеивался в те моменты, когда я начинала терять равновесие и балансировать в седле. Нашел чем гордиться – на лошади он ездить умеет! У меня на машину права есть! Третий год в кошельке пылятся, но всё же!

Вот так, в сопровождении эльфов и нескольких полосатых кроликов, под пение разноцветных птиц мы триумфально въехали в город эльфов.

Честно говоря, всю дорогу я гадала: каким же он будет? Ждут нас прекрасные эльфийские дворцы, или там окажутся дома на деревьях? А может, эльфы и вовсе живут под открытым небом и спят в гамаках? Правда, слишком цивилизованный вид эльфийского отряда в последнюю теорию вписывался плохо.

Реальность же оказалась совсем иная. Дома были деревянные и круглые, с черепичной крышей и окнами не совсем прямоугольными, а с закругленными, сглаженными углами. Сами дома построены вокруг какого-нибудь огромного дерева, высоко выходящего из крыши. Дом вокруг дерева! Множество цветов и растений служили главными и единственными украшениями жилищам эльфов, но ничего другого здесь и не требовалось. Оплетающие всё вокруг вьюнки, цветы, клумбы и кустарники давали фору всем нашим ландшафтным дизайнам, печатающимся в журналах вроде «Мой любимый сад».

– Могу я спешиться? – попросила я: постоянное балансирование на спине копытного отвлекало от любования местными красотами. Подумать только, я в городе эльфов!

Я не спеша шла от дома к дому, каждый раз поражаясь вкусу местных обитателей. Дом, дерево и все растения в небольшом садике рядом казались единым целым, вытекающим и произрастающим друг из друга. Цветы, затем кустарники, в которых прятался дом, а дерево являлось его продолжением и неотъемлемой частью. И деревья у каждого дома были свои: встречались похожие, но ни одного одинакового я не заметила. В отсутствии фантазии и в однообразии светлых эльфов точно не упрекнешь.