Господин мой, рыцарь

Люк снял со стены уздечку, седло, перекидную суму с подсумком, щит и пошел вниз. Во дворе было темно, хоть глаза выколи. Вечером он не успел рассмотреть много ли в конюшне коней. Какие-то были, и они дышали и переступали ногами в темноте. Лось узнал его по шагам. Люк на ощупь взнуздал его, оседлал, прицепил подсумок и закрепил щит. Взял за повод и повел коня на улицу.

Перед воротами его ждали спутницы со своей тележкой. Их глаза чуть поблескивали в темноте, в них отражалась едва зарождавшаяся заря нового дня.

Они прибыли к воротам замка чуть ли не первыми. Постепенно на площадке появилось с десяток груженых телег и фур. Наконец из ворот замка вышел канцлер. Он словно бы кого-то высматривал вокруг. Люк подъехал к нему и снял шлем, из-под которого тут же рассыпалась в разные стороны копна его светлых волос, цвета осенней соломы.

– А, рыцарь Людовик, – обрадовано произнес канцлер. – Вот обещанное письмо. И в добрый путь!

Люк наклонился и взял из маленьких рук перетянутый тугой лентой и запечатанный сургучом кусочек пергамента. Раздалась команда и колонна тронулась. Люк и его спутницы дождались когда все проедут и двинулись в самом конце, сейчас в утренней прохладе, по росе можно было идти где угодно. Но постепенно, с восходом солнца дорога могла просохнуть и тогда поднимется пыль.

4

Когда солнце взошло, Люк на коне обогнал последний фургон, двигавшийся со скоростью торопящегося пешехода. Повозкой управлял какой-то немолодой мужчина в старой, порванной и выгоревшей солдатской куртке некогда желтого, а теперь скорее серо-коричневого цвета. Тот скользнул по нему глазами, а затем перевел взгляд на своих лошадей. Хорса в мужской одежде с ручной тележкой и ее дочь поспешали за конным рыцарем.

– Вам нужно либо избавляться от этой тележки, либо подыскать для нее ослика, – предложил им Люк оглянувшись. Женщины недоуменно посмотрели на него.

– Это что-то вроде маленькой лошадки, с большими ушами, – пояснил Люк. – А на хвосте кисточка.

– Ты имеешь в виду нага? – переспросила Хорса, – у нас на ферме был такой. Но его забрал за недоимку новый барон. Вот только уши у него… маленькие, аккуратные и хвостик самый обычный.

Они обогнали еще один фургон. Этим управляли два парня в блеклой одежде простонародья. При появлении Люка они поснимали шапки. Один из них был по виду старше и повыше ростом, другой более смазливый и улыбчивый.

– Привет, ребята, – поздоровался с ними Люк. – Что везете?

– Мешки с зерном, – ответил один из кучеров, тот, что постарше.

– Возьмете попутчиков? – спросил Люк.

Парни осмотрели спутниц Люка и, ничтоже сумняшеся, согласились. Дочь Хорсы им сразу понравилась:

– Красавица может сесть с нами, а мужик с тележкой устроиться сзади, на подножке фургона и держать свою тележку, – предложил кучер помоложе.

Девушка не стала себя долго упрашивать, быстро забралась к парням на облучок, а Хорса, выждав, когда задняя часть фургона поравняется с нею, уселась на подножку и, вздохнув, проводила взглядом Люка, который поскакал дальше, вперед по ходу движения обоза. Он состоял примерно из десятка фургонов. Задние – везли зерно и другие припасы, на передних – ехало больше народу, кроме того, рядом с ними шли, держась за борта кнехты. А впереди неторопливо скакали больше дюжины всадников.

Приблизившись к конным, Люк быстро определил, что это три рыцаря со свитами: пажами, оруженосцами и телохранителями. Он снял шлем и приблизился к ним. Люди из свит пытались не пропускать его, но его крупный конь, твердый взгляд и малиновый плащ с серебряными рунами, некогда бывший темно-бордовым, но посветлевший от времени, позволили ему преодолеть этот движущийся, храпящий и чертыхающийся заслон. Вынимать же мечи никто не решался, возможно, кто-то из людей видел, как Люк разговаривал с канцлером перед отправлением обоза.

Он поднял руку и громко поприветствовал ехавших в ряд рыцарей, дружно оглянувшихся в его сторону:

– Салют и мое нижайшее почтение.

Ближайший к нему рыцарь, ничуть не уступал Люку ростом. К тому же он ехал на очень крупной лошади, пальца на три-четыре выше Лося в холке. Посмотрев на подъехавшего и, чуть помедлив, оценивая всадника, он ответил с достоинством:

– Приветствую тебя, мой… брат.

Двое других приложили руки в дорогих кожаных перчатках к своим головным уборам. Все трое ехали без доспехов, в нарядных кафтанах.

– Я барон Людовик из Сендера, – представился Люк.

– Барон Брис из Одилона, – назвался самый высокий, ехавший рядом с ним. – А эти славные рыцари барон Джиннот из Ролэйнда и маркиз Илберт Модестайн.

– Вы путешествуете один? – спросил Джиннот из Ролэйнда.

– Совершенно один если не считать двух… богомольцев, которых я сопровождаю, – ответил Люк.

– Охрана паломников это почетная миссия, – кивнул головой Брис из Одилона.

– …но мало кто этим занимается, если только паломники не очень бедны, – продолжил его мысль маркиз Илберт. – Наверное, вы член какого-то ордена?

– Десять лет назад я отучился в школе Могунилус при монастыре рыцарского ордена Лесного мха, – ответил Люк, пожав плечами, – но никаких обетов на этот счет не давал.

– Вы учились в Могунилусе? – удивился барон Джиннот из Ролэйнда. – Мой отец учился там лет тому тридцать назад.

– Отчего орден назван в честь Лесного мха? – спросил Брис из Одилона. – Там что лес?

– Боюсь, что даже тридцать лет назад никакого леса там не было, – ответил Люк. – Его там нет уже много столетий: большой город, замок императора. За городскими стенами, конечно, стоят леса. Насчет названия, разумеется, придумана красивая поучительная легенда. Но все объясняется просто: там, рядом издавна торгуют мхом.

– Отчего вы без оруженосцев и кнехтов? – спросил Джиннот из Ролэйнда.

– Одни погибли, другие разбежались, – соврал Люк, у которого, если не считать короткого периода его жизни в стране амазонок, никогда не было никаких оруженосцев. – Других пока не набрал.

– Я могу дать вам одного в помощь, – предложил Джиннот. – Эй, Хуп. Ты поступаешь в распоряжение барона Людовика.

– Благодарю, – сказал Люк, посмотрев в открытое приятное лицо Джиннота. К ним подъехал слуга его нового знакомого, статный парень со смелыми, внимательными глазами, одетый в голубую с белым куртку, цветов своего патрона. У него были длинные, почти до плеч, черные, растрепанные волосы. Люк отцепил свой тяжеленный подсумок и осторожно переложил на холку коня своего временного оруженосца. Тот с трудом удержал тяжелый подсумок.

– Золото? – пошутил Брис из Одилона.

– Увы, только железо, – ответил Люк. – Копье, арбалет с запасом стрел и кистень.

– Предлагаю отметить знакомство кувшином вина,– предложил Брис из Одилона и сделал знак своему слуге, который быстро подъехал к нему и протянул кувшин, бывший при нем, в переметной суме. Брис откупорил крышку, сделал большой глоток и протянул кувшин Люку. Тот тоже сделал глоток, оценивая напиток. Потом выпил по большому глотку за каждого из рыцарей и передал кувшин им.

– Вы похожи на моего соседа, лицом и статью,– сказал Люк Брису, немного к нему присмотревшись, – не знаю, жив ли он. Не видел лет двадцать.

– А, между тем, я сегодня в первый раз услышал слово Сендер. Никто из моих предков вообще никогда не посещал Восточную империю. Но если вы были дружны со своим соседом, то в моем лице дружба будет продолжена, – ответил любезный Брис.

–… Его единокровный брат, Рик как-то раз подстрелил из арбалета мою лошадь на охоте, – вспомнил Люк.

– И вы ему свернули за это шею? – предположил Брис, возможно сам того не желая попав в самую точку, да так, что Люк невольно бросил на него удивленный взгляд. Его новый знакомый заметил это его замешательство, расхохотался и похлопал его ладонью по руке.

– Наверно и с вами случалось что-то подобное? – предположил Люк.

– И не раз, – ответил Брис смеясь. Впрочем, его смех был вполне дружелюбным. Люк вспомнил тот давний случай на охоте и прискорбное происшествие с его соседом потому, что это было одно из первых необычных, запоминающихся событий в его судьбе, событий, повлиявших на всю дальнейшую жизнь. Про то, что было потом, про его побег к гномам он не стал рассказывать, хотя возможно это насмешило бы его новых знакомых еще больше. Но, как оказалось, у них имелся и без того еще один повод для веселья:

– Барон Людовик, – сказал Брис, поглядывая на своих попутчиков. – По дороге сюда у нас случилась презабавная встреча, которая нас очень, очень развлекла. Мы прибыли на остров утром. Сразу из порта выехали к королевскому замку. Ближе к обеду прибыли на дорожную заставу. Представьте себе, что мы там увидели?

– Понятия не имею, – ответил Люк, – прекрасно догадывающийся, о чем, и о какой заставе идет речь.

– Начальник стражи оплакивал свих солдат, – сказал Брис с выражением комического горя на своем лице. – Какой-то путник, по его утверждению странствующий рыцарь, убил четверых его молодчиков, до сей поры храбро… обиравших всех, кто проходит мимо.

– Может они были пьяны и подрались? – только и нашелся, что ответить Люк.