S-T-I-K-S. Трейсер

Охотник ухватился за пулемет, доворачивая ствол в нужном направлении, и, как только пикап вырулил на прямую, открыл огонь, поддерживая стрелка в «шишиге». Он старался бить короткими, экономными очередями: «двенадцать и семь» – самый ходовой калибр в этих краях. И именно поэтому – самый дорогой. Нечего боекомплект почем зря тратить, бить только наверняка, по тем, кто еще шевелится. А таковых практически не осталось.

– Флагман, что там у вас?

– Визуально – полный ажур. По-моему, там брыкаться уже некому.

– Пусть парни на рожон не лезут, подождем минутку.

Конечно, некоторые зараженные могут быть весьма хитрыми тварями, но не в такой ситуации. Боль выводит их из себя, и, если в этом месиве оставался бы еще хоть один монстр, способный сопротивляться, он бы себя уже проявил, в бешенстве рванув на обидчиков. А там, кажется, никто даже не шевелится. Но вероятность все равно всегда есть. Самый, блин, стремный момент – сбор трофеев. Но от него никуда не денешься. Без вариантов.

Пикап замер в десятке метров от места бойни. Айвэн внимательно осмотрел бесформенную кучу мяса и кивнул сам себе. Да, там действительно некому уже брыкаться.

– Трофейная команда – на выход!

Машины стали так, чтобы контролировать подходы – место все же не наобум выбиралось. До ближайших зданий было с полкилометра, и скрытно подобраться к охотникам во время сбора трофеев было невозможно. По сути, самым опасным был именно тот момент, когда они были рассредоточены в разных местах. Сейчас же, когда машины и экипажи собрались вместе, они могут вполне успешно противостоять любой твари, вплоть до мелкого элитника. Ладно – очень мелкого элитника. Ну а если покажется кто-то покрупнее, что, к счастью, маловероятно, тогда придется сваливать. Пока такая схема прокатывала. Хотя, конечно, лучше бы раздобыть нечто вроде «зушки – тогда на мелкую и даже среднюю элиту получится охотиться целенаправленно. Оно и выгоднее должно быть: гороха со споранами в элите, даже начинающей, значительно больше, а вероятность «поднять» жемчужину – выше. Но увы. Пока что он не видел, как расширить автопарк и отряд, не увеличив расходы. И так каждая вылазка обходилась недешево. Если сюда добавить еще и ЗУшку, снаряды к ней, третью машину, людей в экипаж… Нет, дорого пока. Да и людей искать нужно проверенных. Со своими ребятами Айвэн уже сросся, можно сказать, сработался, а принимать кого-то нового, да еще несколько человек сразу – не хочется. Новые люди – это всегда проблемы в коллективе. И чем коллектив больше, тем больше этих самых проблем. Пусть пока будет как есть, в общем. И так вон новый этот парень, Кол, которого взяли к Альпинисту вторым номером, Айвэну не очень нравится. Способный, да, но пока слишком легкомысленный. Не привыкнет никак к Улью, не поймет, что опасность здесь грозит каждую секунду, все одергивать приходится, присматривать, чтоб с «молодым» беды не случилось. Если пообтешется, образумится – нормальный охотник выйдет. А если нет… Улей – он ошибок не прощает.

Из «шишиги» выбрались Катран, Ящик и Погон, облачились в брезентовые комбинезоны и респираторы, вооружились длинными плоскими клинками и приступили к грязной работе.

Тарахтя движком на малых оборотах, подкатил Кросс. Айвэн, в душе порадовавшись удачному приземлению и возвращению экстремала, покосился на него и буркнул в рацию:

– Кросс, натягивай костюм и присоединяйся к трофейной команде.

– Э, с каких это… – попробовал возмутиться мотоциклист.

– Будешь много разговаривать – пойдешь без костюма. Вкурил?

– Вкурил, – буркнул тот. – Флаг, открой машину!

Через несколько секунд задние двери открылись и на землю соскользнул дощатый помост. Развернув байк почти на месте, Кросс буквально взлетел по нему, скрывшись внутри «шишиги».

– Я сколько раз говорил – вручную закатывай? – послышался недовольный голос Флагмана.

Кросс что-то буркнул под нос и выбрался наружу, держа в руках костюм, точно такой же, как был на Катране и остальных добытчиках, покрутил головой, скорчив недовольно-оскорбленную гримасу, и принялся облачаться.

– Резче давай! – бросил Айвэн.

Мотоциклист что-то недовольно проговорил себе под нос, но ускорился.

Через минуту к нему присоединился и Джек, штурман из пикапа. Ковыряться в месиве, устроенном пиротехникой Бадабума, было удовольствием сомнительным. Кросс что-то бурчал в респиратор, Ящик громко матерился, и только Катран с Погоном работали молча, быстро и сосредоточенно.

– Ого! Богато! – порадовался Катран, нагнувшийся над самой первой, подстреленной Альпинистом тварью. – Удачная охота!

– Она мне, скотина, крыло оторвала! – зло процедил Кросс.

– Я б на ее месте тебе не то что крыло – голову бы оторвал, – недовольно глянул на него Айвэн. – Вернемся – разговор к тебе будет.

Кросс только пожал плечами. Айвэн беззлобно сплюнул. Охотник давно понял, что разговаривать с загонщиком бесполезно. Кросс – безнадежный адреналиновый наркоман. Он и в отряд вписался не ради прибыли, а чтобы иметь возможность гонять на своем любимом байке, вместе с которым он сюда и провалился. Или перенесся. Или скопировался. Хрен знает, как правильно. Больше по Улью нигде на двухколесном транспорте не порассекаешь – сожрут. Здесь тоже могут, но вероятность чуть меньше – все же поддержка. И казалось бы, проделывая на каждой охоте свои крышепильные трюки, Кросс навряд ли рискует больше, чем когда носится по улочкам с толпой зараженных на хвосте, тем не менее Айвэна это раздражало. Несерьезно. Пойдет что-то не так у каскадера, и отряду придется не просто монстров валить, но еще и калеку у них из-под носа выдергивать. А это может крайне хреново закончиться.

– Вроде закончили. – Ящик стянул было респиратор, но тут же вернул его на место. Воняло невыносимо. Айвэн сам терпел, скрипя зубами, так это он в стороне. А каково парням, которые в самих кишках копаются?

– По коням тогда. Забираем наших и сваливаем отсюда. А то вон процессия уже кондюхает. Опоздавшие к старту, блин.

И правда – к пустырю на звуки и вонь уже подтягивались низшие зараженные. Ну, как низшие? По меркам набитой кучи топтунов и лотерейщиков – низшие. Вон плетется целая толпа пустышей. Мелькнула пара прыгунов. О, а это уже нехорошо: то ли спидер, то ли бегун. Пора валить, а то в кузове пикапа становится совсем неуютно, несмотря на его наращённые борта.

Сбросив комбинезоны и перчатки прямо на землю – легче новые найти, чем эти отмыть, – бойцы загрузились в «шишигу». Машина тут же тронулась с места. Пикап обогнал «шишигу» и двинулся впереди. Айвэн опустил пулемет и взялся за автомат. Крупных тварей не видно, если появятся – вступят пулеметы передней машины, а вот ему надо бы поберечься самому. Конечно, воняющая требухой на весь городок куча измененных должна для тварей быть сейчас привлекательнее, но хрен его знает, что у мертвяков на уме. Сиганет какой-нибудь шустрик, не пулемет же ворочать. Из автомата получится быстрее и тише.

Через минуту машины подрулили к «свече» одинокой двенадцатиэтажки, явного новостроя. Фасад яркий, радующий глаз невыцветшей, свежей краской, рядом детская площадка, тоже как вчера построенная, разметка под стоянку. Машин на стоянке не было: видимо, перезагрузка кластера застала жильцов на работе, а обратно вернуться они по разным причинам уже не смогли.

Из подъезда выскочили двое. Среднего телосложения парень в «горке», с монструозной снайперской винтовкой за спиной и «Винторезом» в руках, и невероятно длинный, нескладный и худой мужик в «бундесовском» камуфляже и с ПКМ. За спиной у длинного болтались две складные трубы одноразовых гранатометов. Альпинист и Кол, снайпер и его второй номер. Вооружен был Кол для второго номера снайперской пары несколько странно, но нужно понимать, что специфика Улья вносила свои коррективы в привычные понятия. Второй номер снайпера тут – не чувак с лазерным дальномером и снайперским планшетом, высчитывающий расстояние до цели, поправки на ветер, влажность и прочие нюансы, а человек, умеющий не спать на посту и крутить башкой на все триста шестьдесят градусов, следя, чтоб снайпера не сожрали, пока тот увлеченно отстреливает зараженных.

– Слушай, ну все как по маслу! – затараторил Кол. – Кросс – красавчик! Такую толпу собрал! А как он сиганул, видел? Метров на десять, наверное, еще и «супермена» сделать умудрился! Ну, дает парень! Я, когда…

И в этот момент интуиция Айвэна взвыла сиреной. Дремавшее где-то на дне сознания смутное чувство беспокойства рвануло душу ледяными когтями страха. Не понимая до конца, в чем дело, Айвэн отпустил автомат, заставив того болтаться на ремне, и ухватился за рукоять пулемета.

– В машину, быстро! – заорал он.

Поздно.

Стеклянная стена-витрина мини-маркета, занявшего первый этаж новостройки, брызнула осколками, и сквозь нее наружу метнулось огромное темное тело. Альпинист, не растерявшись, одним прыжком оказался в кузове пикапа, а вот Кол… Кол запаниковал, рванувшись было к «шишиге», понял, что не успевает, развернулся к пикапу, и в этот момент взмах чудовищной лапы практически разделил его тело надвое.

Загремели пулеметы в башне второй машины, но монстр, давно перешагнувший рубеж, отделяющий его от тех тварей, для кого свинцовый ливень, рвущийся из стволов пулеметной спарки, был бы смертельным, будто бы и не заметил этого. Издав яростное клокотание, он прыгнул вперед, прямо на тронувшийся с места пикап. Айвэн, забив на бесполезный пулемет и доверившись инстинктам, сделал единственное, что могло сейчас спасти автомобиль и его экипаж от участи консервной банки, попавшей под паровой пресс: прыгнув вперед, он упал на колено и раскинул руки с выставленными ладонями, будто пытаясь толкнуть в стороны невидимые стены.

Взрыв адской боли в голове сказал о том, что у охотника получилось задуманное. Вот только насколько его хватит? В следующую секунду Айвэн почувствовал себя так, будто на него с крыши этой самой двенадцатиэтажки сбросили асфальтоукладчик. Стиснув зубы, хрипя, он держался из последних сил, а монстр, не понимающий, что мешает ему добраться до двух вкусных людишек, молотил воздух передними конечностями, с каждым ударом истощая и без того небольшой ресурс сил охотника.

Ящик успел в последнюю секунду, когда Айвэн практически отрубился от невыносимой головной боли. Выскочив из задней двери «шишиги», он припал на колено и вскинул на плечо трубу гранатомета. Хлопнуло, зашипело, Айвэн услышал взрыв и дикий рев чудовища, сменивший привычный клекот, а потом голова взорвалась вспышкой нестерпимой боли, и он потерял сознание.

Глава 2

Засада

«Квазами называют иммунных, в течение долгого времени злоупотребляющих передозировкой спорового раствора или приемом гороха в больших количествах. Стать квазом можно также при неудачном приеме жемчуга или длительном споровом голодании. Внешность иммунного при этом меняется. Кожа приобретает серый или желтоватый оттенок, на ней могут появляться роговые бляшки. Увеличиваются челюсти, обвисают щеки, мускулатура увеличивается, развиваясь несимметрично. Чаще всего квазы полностью лысеют, в лучшем случае волосы растут неравномерными клочками. Больше всего кваз похож на зараженного.

Прием жемчуга на начальных этапах лишь ускоряет и усиливает изменения. Чем больше кваз изменяется, тем сильнее он становится, увеличивается в размерах и со временем начинает походить на опасного зараженного, находящегося в промежутке от зеленой до фиолетовой части классификационной шкалы. В конечном итоге иммунные, ставшие квазами, теряют разум и фактически становятся монстрами. Средства, способные остановить или обратить процесс, достоверно неизвестны».

    Из расширенного образовательного курса, рекомендованного для ускорения адаптации новых иммунных.

В чувство Айвэна привела боль, тугим обручем сдавившая голову. Он сдавленно застонал и открыл глаза.

Охотник лежал на полу «шишиги». Судя по звуку мотора, толчкам и вибрации, машина двигалась, что само по себе было хорошим знаком: навряд ли транспорт остался бы на ходу, если бы элитника не обезвредили. Он открыл глаза и попытался приподняться.

– Ты как? – раздался голос над головой. Флагман.

– Нормально, – проговорил Айвэн и зажмурил глаза от нового приступа головной боли. Твою мать! Долбаный Дар! Ну вот почему у всех все как у людей, а у него, как всегда, через задницу?

– По тебе не скажешь.

– Пойдет. Забей. – Охотник нащупал флягу с живуном и сделал несколько больших глотков. Боль почти сразу же отступила, затаившись где-то в районе затылка.

– Кол? – Айвэн вопросительно посмотрел на Флагмана.