Поступь Мрака

На том и решили.

Юлия подозвала Корина. Могучий гнедой красавиц покорно уткнулся головой в поднятую ладонь графини и тихонько фыркнул, словно понимал, что опасность ещё не миновала, ведь за воротами замка частенько слышалось ржание, но ни один конь, ни одна кобыла не были знакомы Корину. Жеребец мелко дрожал под лёгкими поглаживаниями мягких рук девушки. В глазах отразились луны, а шерсть приняла их оттенок – зелёный с одного бока и голубой с другого.

– Посторожишь? – спросила Юлия, связав Барвоа руки и прикрепив свободный конец к стременам. Конь лишь мотнул головой и принялся жевать сено, заботливо подкинутое графиней.

Юлия не торопилась, ведь уже некуда. Она медленно поднималась по спиральной лестнице и приложила руку к поросшим старым мхом камням, словно хотела впитать фактуру знакомых стен и запомнить надолго. В детстве отец водил девочку наверх, объяснял азы защиты, показывал оборонительные орудия и рассказывал обязанности дозорных. Конечно, караульные в этот раз не справились. Им и не надо было. Король приехал в замок как друг, с малым отрядом авангарда. И лишь застав Кардана ди Ванэско врасплох, они уничтожили солдат графа, его родню и замок…

Правильно. Военная тактика такое предусматривала. Зачем объявлять войну, если можно прийти в качестве друга, а затем одержать безоговорочную победу без единой жертвы среди своих солдат? Странно другое. Ди Ванэско был вассалом и также мог пополнить ряды бойцов или добровольно явиться в замок короля по личному приглашению Эльмира Третьего, где его можно было схватить и прилюдно казнить. Зачем же королю нужно его устранение? Вряд ли Эльмиру такое выгодно. Но результат слишком явен, чтобы его отрицать. Он это сделал с особым цинизмом и жестокостью. Со специальным посылом… Кому?

Это был главный вопрос. И Юлия не находила на ответа, как ни ломала голову.

Лестница медленно вилась вдоль стены вверх, и графине пришлось переступить через двоих стражей башни, пока открытый люк не вывел Юлию на верхнюю площадку. Она на мгновение задержалась на лестнице, боясь подниматься: когда-то давно на восточной башне с сестрой Юлии случилась трагедия. С тех пор прошло четырнадцать лет, а страх, поселившийся в душе? пятилетней девочки, так никуда и не делся. Лишь разросся, заставляя дрожать от одной мысли о кровле. Она до сих боялась сторожевых башен и их предательских, убийственных плоских крыш…

Наконец, прикусив губу, Юлия вышла наверх и осторожно подошла к краю, где тотчас вынуждена была спрятаться за квадратным мерлоном – каменным зубцом на кромке башни.

Ваня встала рядом и долго смотрела на окрестности замка, а затем заговорила, а Юлия, закрыв глаза, представила, словно видела всё сама.

Вообще, эта связь с призраком появилась ещё в детстве. Как так получилось, Юлия не помнила, а Ваня не рассказывала, но девушке было достаточно, что давно умершая сестра с ней общалась и была рядом, иначе б, наверное, детское сердце четырнадцать лет назад не выдержало, и Юлия отправилась вслед за сестрой-двойняшкой. Но душевную травму графиня всё же приобрела. С тех пор в особенно страшные или эмоциональные моменты жизни память подводила Юлию, и она проваливалась в обморок, после которого ничего не помнила. Последний раз такое случилось в четырнадцать, когда граф, обучающий ребёнка военным искусствам, решил проверить способности Юлии и организовал поединок с пятью опытными стражниками. Когда девушка пришла в себя, то с трудом узнала трупы воинов. А отец, вернувшись от матери, с которой в тот день случились роды, – появилась на свет Глория, – был настолько поражён, что решил никогда больше не учить Юлию военному искусству.

Сколько молодая графиня не выпытывала у отца о событиях того дня и причинах трагедии, ничего не узнала. Но с той поры связь с Ваней стала только усиливаться. Две сестры, одна живая, другая давно умершая, потихоньку затворялись от жизни и родных. Балы, встречи, охотничьи вылазки теперь не радовали Юлию. Обществу своих сестёр она предпочитала общество призрака. И через него узнавала о самых ярких моментах жизни замка ди Ванеско.

Конечно, графиня подозревала, что Ваня, в силу своей сущности, видит и знает намного больше о происходящем в замке, но делиться с сестрой не спешила. Лишь иногда позволяла ей видеть собственными глазами, показывая события от своего лица.

Вот и сейчас, слушая потусторонний шёпот Вани, Юлия словно видела сама.

«В лиге отсюда, рядом с Корнуэлом много палаток, костров, стреноженных коней. Думаю, здесь лагерем встала часть армии короля. Тысячи две не больше. Рубят твой любимый лес, родная. Насилуют женщин на опушке, наверное, крестьяне из Корнуэла. Тихо! – добавила Ваня, когда Юлия услышала об изнасилованиях и начала вставать. – Ты совершенно ничего не сможешь сделать. А с таким отрядом тягаться не готова даже с моей помощью. Если их спасёшь, лишь насторожишь солдат. Они станут крайне подозрительны. – и когда Юлия бессильно опустилась обратно, Ваня добавила: – В само?й деревне пылают дома. Два или три. Скверно всё. Короля не видно, наверное, ушёл вперёд с авангардом».

– Куда? – прошептала Юлия. – Куда он мог направиться?

«Король умотал ещё днём. Куда… Ты, наверное, догадываешься. С его войском они, скорее, уже протоптали новый тракт отсюда и до следующей деревни, а потом дальше. Так что найти их труда не составит».

– За Сизые горы в земли Оракулов и Красных Драконов? – и дождавшись от призрака кивка, Юлия бодро встала. – Чёрт! Что же делать?

«А что ты одна можешь?»

– Я не знаю, что могу сделать против его армии, – печально прошептала Юлия, закрыв глаза руками. – Но я хочу знать, почему это случилось. Если бы король казнил отца за измену, то это бы произошло не так. А в столице – Оурдэне, и без лишних жертв. Без смертей матери и сестёр. Что-то необычное происходит с миром, и я хочу это знать.

«Зачем? Сбежала бы и спряталась. И жила бы себе тихо…»

– Вряд ли теперь получится неслышно, – с сомнением сказала Юлия и подняла влажные глаза на Ваню. – Когда люди вокруг сходят сума, начинается беспорядок, а когда высокородные люди сходят с ума, хаос жалует в каждый дом. А мне кажется, что с нашим королём именно это и произошло.

«Ты решила идти за Эльмиром?»

– А что мне остаётся? – хмуро переспросила Юлия, показав на горящий замок. – Прежней жизни уже не будет, а в новой что делать? Прятаться? Скитаться? Единственное, что мне доступно – месть за семью. Поэтому только вслед за королём. Если не поквитаюсь, то хотя бы присоединюсь к сёстрам. Ты ведь со мной?

«Конечно. Только давай начнём издалека, – попросил призрак. – У нас есть Энцо Барвоа. Его привёз король, не так ли? Чем не источник знаний о нашем дорогом и, кажется, сумасшедшем Эльмире Третьем?»

– А что… – согласилась Юлия. – Мысль верная.

«Конечно, – довольно улыбнулась Ваня. – А ещё я предлагаю не лезть на рожон, а идти за армией короля тайком, стараясь вытянуть как можно больше све?дений из солдат, которые отстанут».

– Наверное, это единственное, что мы можем, – согласилась графиня и отползла от края крыши. О сумасбродстве и невыполнимости идеи Юлия не думала. Её жгло изнутри неукротимое желание и грозило выжечь полностью, если девушка не воплотит его в жизнь. Желание уничтожить короля.

Глава 6

Но допросить Энцо Барвоа Юлия не смогла. Он всё ещё лежал без сознания, правда, уже с отпечатком копыта на лице. Видно, когда бравый ведьмак пришёл в себя, ему очень не понравилось, что привязан к коню, и Энцо решил освободиться. Корин же, в свою очередь, без удовольствия отнёсся к суете пленника возле своего бока, вот конь развернулся и отметил Барвоа копытом.

С неподвижным ведьмаком вряд ли далеко уйдёшь. Поэтому Юлия решила переночевать в Южной башне. Она собрала в седельные сумки уже не нужную поверженным солдатам провизию и вместе с отцовским мечом и луком притащила в башню. Там, закрывшись под одной крышей с конём и связанным пленником, относительно спокойно отдохнула. К середине ночи крики со стороны деревни стихли, а к рассвету возобновились и разбудили и Юлию.

«Святые Боги! – мелькнула паническая мысль, когда графиня проснулась. – Неужто это меня вчера ударил конь, а не Энцо? Всё тело болит!»

«Конечно, нет, глупая! – подсказал призрак. – Тебя просто бил солдат. Ничего необычного… последнее время».

Юлия не оценила юмор Вани. Болело не только лицо, по которому лупил кулаками солдат, но и остальное тело, ведь сумасшедший и похотливый вояка выкручивал руки, бил по животу, по бокам и спине, чтобы унизить и подчинить волю юной девушки. Юлию передёрнуло от отвращения и страха. С таким ужасом она столкнулась впервые. Графиня зло зыркнула на Барвоа.

В свете зари, что ослепительными алыми пятнами окрашивала стены и замшелый камень через узкие бойницы, Юлия разглядела не менее злые глаза связанного, но пришедшего в себя Энцо. На его лице красным отпечаталось копыто, под носом засохла кровь. Наверное, сломан.

– Что скажешь? – тихо спросила Юлия, когда подошла и отвесила мужчине звонкую пощёчину. Тот лишь улыбнулся, выдержав удар графини и не отведя наглого взгляда.

– Ведьма, – сказал он и ухмыльнулся ещё шире. – Вот, оказывается, кто ведьма-то!

– Захлопни пасть! – возмутилась Юлия, поднимая руку для нового удара. Девушке срочно хотелось выместить зло на этом ничтожном человеке.

– А то что? – погано захихикал Энцо. – Разгневаешься? Будешь колдовать и ломать мне другую руку?

– Все вместе, – прорычала графиня. – Ты понесёшь наказание за содеянное! Ты искупишь свою вину!

– Какую вину, графиня? – улыбнулся Энцо. – Какую же? Ведь это не я грешен в их смерти, а ты!

– Что?!

– Кто у нас ведьма? А? Это из-за тебя убили твою семью! Это из-за твоей слабости и страха!

– Да что ты несёшь, идиот?!

– Что, правда глаза колет? – продолжал Энцо. – Это ведь ты струсила и не вышла, когда король спрашивал про ведьму. Ты стояла, опустив глаза, когда я велел вас раздеть. Ты знала, что на ягодице младшей сестры есть странное родимое пятно, и позволила его увидеть всем! Ты не выбежала вперёд и не призналась о своей ведьминской сущности, когда Глорию повели на костёр, а остальных приказали казнить на месте! Итак, кто же во всём виноват, графиня?

– Не смей мне говорить такого! – крикнула поражённая в самое сердце Юлия и в гневе занесла для удара руку, но невидимая Ваня перебила сестру.

«Надо ехать. Иначе отстанем слишком далеко от арьергарда. Упустим время».

– Ты права, – сказала Юлия в воздух, так и не ударив Барвоа.

– Да ты ещё и слабачка! – сказал Энцо и заржал. – Не можешь быть твёрдой и нормально допросить. Поэтому никогда от меня ничего не узнаешь…

– Мы по пути продолжим, – пообещала Юлия и кивнула коню. – Правда, Корин? – а потом с улыбкой добавила ведьмаку: – Только вот для тебя скакуна не припасли. Пойдёшь пешком.

– Что?! – Юлия с удовольствием смотрела, как вытягивается лицо Энцо, потом кивнула и вывела коня из башни. Верёвка, связывающая Корина с Барвоа, натянулась и дёрнула ведьмака. Он едва не упал, взвыв диким голосом из-за повреждённой руки, и был вынужден бежать, чтобы не уткнуться физиономией в каменную кладку мостовой и поспеть за конём.