Альгардская ночь

Многие века маги гадают, что же произошло на стыке эпох – две тысячи лет назад. Из древних манускриптов люди узнали, что в темную эпоху, когда человечество еще с трудом осознавало себя, миром правили те, кто звали себя эльфами. Статуи, сохранившиеся в руинах древних городов, описывают их как высоких и статных людей, стройных и величественных. Найденные артефакты и реликвии наполнены непостижимой магией, будоражащей несчетные консилиумы магов, силящихся понять ее.

Принято считать доказанным, что в последние годы первой эпохи эльфы вели войну. Однако, ни следов осад, ни полей брани, ни даже останков не было обнаружено за две тысячи лет поисков. Эльфы исчезли в один миг. Пропали даже из памяти людей, живших в то время.

Одним из таких людей был Сигунд Вильский. История запомнила его не только как самого рьяного исследователя темной эпохи, но и как первого человека, покорившего магию. Культ, сформировавшийся вокруг него, церковь объявила еретическим. Вскоре, Сигунд был казнен, а его труды преданы анафеме, но не забыты. Гильдия магов считает своим основателем именно первого мага, а год основания – 115г. 2-ой эпохи – год его казни.

Спустя несколько десятков лет, когда польза магов стала очевидной всем, все же церковь, Воля Императора и гильдия заключили соглашение. Документ накладывал множество строжайших ограничений, которых маги придерживаются и по сей день. С тех пор им разрешалось беспрепятственно вести исследования. Прошли многие века, а главный вопрос остается без ответа – что произошло на стыке эпох?

Исследователи, практически единодушно сходятся во мнении, что ответ лежит на юге, в месте столь же загадочном, сколь и зловещем – в синей пустоши. Она начинается у подножья самого южного города – Красгарда, и простилается на тысячи верст, до гладких морей. Расположенная на цветущем жизнью континенте, ее границы столь четкие и ровные, что рукотворность самой пустыни не оставляет сомнений.

Кишащая жизнью степь резко сменяется на небесного цвета песок. Подхватываемый ветром, он то и дело стремиться принять какие-либо образы, словно вспоминая и переживая свое прошлое. Говорят, что видели, как барханы превращались в стаю голубых волков, что гнались за таким же песчаным всадником; как войны сражаясь, пронзали друг друга копьями и осыпались, чтобы спустя несколько секунд вновь собраться и продолжить свою бессмысленную борьбу; как песчаные птицы, пролетев, садились на невидимое дерево, да так и продолжали сидеть прямо в воздухе.

Сколько бы страхов и ужасов не порождала эта пустыня, да только вреда от нее никому не случилось. Пустошь словно жила совершенно своей жизнью, не замечая остальной мир. Здесь не росла трава, гады ползучие не тревожили ее пески, птицы не пролетали над ней, и всякая привычная жизнь не могла здесь зародиться. Да и сама пустошь тайны свои отдавать не хотела: сколько бы не вывозили из нее ящиков с голубым песком, да только спустя пару дней он исчезал, растворяясь прямо на глазах.

И словно мало было загадок, как сто пятьдесят лет назад в сердце этой пустыни в одно мгновение появилось нечто. С оглушительным грохотом, что прокатился от Красгарда до Альгарда и дальше до Араса, хлынул в небеса столб энергии, да столь плотной, что видно его было любому зрящему. Достигнув небес, он, будто расплескался по ним и тем похож стал на могучее серебряное древо. Небеса же уступили его кроне и расступились, обнажая непроглядную занебесную тьму.

Ох и много было коленей протерто, да лбов расшиблено в те годы, благо, что спустя пару дней древо начало тускнеть, пока не растаяло вовсе, и небеса, наконец не заняли свое место. Там же, где должны были находиться древесные корни, маги нашли вырытый котлован в поперечнике не меньше ста шагов, а в центре его – пирамида из идеально гладкого серебряного камня.

С тех пор средь исхоженных троп, да посевных полей стали вдруг появляться разного рода сооружения, храмы или руины, но неизменно со следами древней расы. Сто пятьдесят лет не утихают споры и не перестают рождаться новые теории, но согласились маги с тем, что ответы, власть, беды, новые загадки или богатство – дары эльфов зависят лишь от того, кто за ними явился. Каждый раз, когда открываются древние «врата», Судьба бросает кости.

Перед одними из таких «врат» сейчас и стояли четверо путников, не до конца осмысливая увиденное.

– Ну вот! Что мы говорили? Верная карта-то! – хвастливо начала Нолья. Группа путешествовала уже второй день, и девушка быстро влилась в оживленный коллектив, хоть и выделялась городскими манерами среди деревенских парней.

– Обожди ты радоваться… – Хмурился Освальд. До сих пор он не доверял карте, взятой не пойми от куда.

– Может, они пустые. Или вовсе не руины это. – Словно прочитал мысли своего друга Ульф.

– Да как не руины? Ты на камень посмотри! Сразу видно – древний. – Вемор улыбался во весь рот, подпирая пояс руками.

Посреди огромного поля перед четырьмя путниками расстелилась квадратная арка из серебряного камня, сияющего кроваво-красным в лучах заходящего солнца. Мраморная лестница уходила вниз, теряясь во мраке подземелья.

– Вот сам и посмотри! – Не унимался Освальд. – В двух днях от города яма в поле! Да тут все леса вокруг офенями на сто раз истоптаны! Какую тайну тут ухранишь? Ну, допустим даже, настоящие они. Но зачем кому-то продавать вам карту с нетронутыми руинами…?

– А вот и ухранили тайну-то! Зачем кому-то карту неправую при себе таскать? – Упирался Вемор.

– Да то ли дело при себе? А то ли дело дуракам всяким прода… – Освальд вдруг осекся и глаза его озарились догадкой. – Ах чуряк ты эдакий… Свистнул, карту-то?

Вемор поджал губы и перевел взгляд на арку.

– А может и свистнул? Теперь-то что? Ты на ступеньки посмотри! Да я такие камни гладкие даже в цитадели не видел! Да за такие камни… У-ух сколько на рынке выручить можно! А внизу там что? Аж подумать страшно!

– Нет… – Спустя пару секунд раздумий ответил Освальд. – Я считаю, что это все пустая трата времени. Они либо пустые, либо еще хуже, уже обжиты бандитами, гоблинами, или прочей чурью.

– Проверить все равно нужно! Будут даже они пустые – пойдем дальше и забудем о них. А уж с парочкой гоблинов-то мы справимся. Не смеху ради ведь ты с собой меч носишь. А Нолья свитками пользоваться умеет. Она и прихватила парочку.

– У тебя есть свитки заклинаний? Настоящие? – Удивился Ульф. Сам-то он, кроме деревни своей, ничего и не знал до недавних пор. Он и город-то представлял с трудом, а здесь – подумать только – бумажка, которая из любой деревенщины, как он, может сделать настоящего мага! Правда, всего на одно заклинание…

– Ха-ха, ну конечно, настоящие. – Рассмеялась девушка. – С ними нам уж точно ничего не грозит! А в город без денег нам дорога закрыта. Мы с Вемором… Ну в общем…

– Ее родители были против нашего брака… В общем, мы сбежали… ну и чтобы начать новую жизнь, нам очень нужны сокровища из этих руин.

– Да с чего вы взяли, что они там есть? Пустая это пещера! Пустая! Места-то прохожие!

– Надо проверить, Освальд. – Неожиданно настоял Ульф. – Вдруг это и есть ус судьбы.

– Да какой к Хаосу это ус? И вообще, ты-то чего рвешься туда?

– А ты чего нет? Сам ведь зазывал меня три дня кряду. Не уж – струсил, как до дела дошло?

– Ах ты…!

Перепалку друзей прервал Вемор.

– Освальд. – Юноша положил руку другу на плечо и взглянул в глаза. – Пожалуйста…

Освальд увидел одинаковую мольбу во взглядах жениха и невесты и невольно улыбнулся.

– Ладно уж… Чего не сделаешь для счастья молодых.

– Ну вот и славно! – Обрадовался Вемор. – Конечно, не факт, что мы там найдем что-нибудь, но кто знает, сколько мы будем бродить впустую по миру, пока не найдется что-то подобное. А если там и поселился кто, то в два копья, мечом и парой свитков мы их и попросим.

– Да ладно, ладно! Согласился я! Пошли уже.

***

Если не считать цитадели, возвышавшейся на холме, то здание гильдии магов считалось самым высоким строением в Альгарде. Оно стояло на площади с двумя фонтанами, с двух сторон окруженное парками с аккуратно выстриженными, вечнозелеными кустами. Задний двор так же, как и в гильдии наемников, служил тренировочной площадкой, но сейчас он пустовал. Говорят, что это здание отстроили над входом в древние катакомбы, раскопки которых идут и по сей день.

Норик вступил в гильдию магов пятнадцать лет назад, когда был совсем юнцом. Прежде он три года стоял среди наемников, брался за самые дешевые, но посильные задания, которые только мог выполнить мальчишка: работал грузчиком в речном порту; давил крыс на складе и в канализации; помогал раненым в лазарете; доставлял письма по округе. И все ради того, чтобы накопить на вступительный взнос и осуществить детскую мечту – стать волшебником.

Однако реальность оказалась абсолютно не похожа на мечты – вместо убийства драконов, разорения гнезд монстров и спасения принцесс, он месяцами сидел в кабинетах и библиотеке, проводя исследования, чертя руны и свитки, переводя записи древних пергаментов, изучая диковинные артефакты и постигая прочие тайны этого мира. Еще пять лет назад ему все это казалось жутко скучным, но сейчас, когда тайны магии превратились в знания, Норик понял, что изучить влияние крови василиска на урожайность пшеницы – намного полезнее для человечества чем спасение легкомысленной благородной дуры из детских сказок о рыцарях.

Хоть кабинет Норика и был весьма большим, в нем, плотно заставленном мебелью, казалось довольно тесно. Вдоль стен стояли резные шкафы и комоды с книгами, свитками, минералами и множеством всяких склянок и бутылок. В центре комнаты стоял столик из дорогого дерева, а рядом – два кресла, обтянутые белой кожей, и не менее красивый диван. Дальше, у окна стоял стол побольше с кучей бумаг, именно за ним сидел и работал сам юный маг – рыжий мужчина, лет тридцати, стройный и красивый, одетый в белую тунику с серебряным обрамлением. Сейчас в своих руках он держал книгу «Труды Кореленца о началах магическом и физическом» и старательно делал из нее выписки в одну из множеств бумаг на столе. Он занимался чем-то похожим практически каждый день. Иногда исследования обязывали выйти его в мир – для проведения опытов или сбора образцов – неважно. Маг радовался каждой такой возможности. Оттого, когда в кабинет вошел его давний друг, Норик хоть и выглядел сдержанно, но был счастлив встрече, зная, что тот принес повод покинуть эти тесные стены.

– Как ни зайду, так ты всегда что-то читаешь или что-то ковыряешь… Неужели еще не все заклинания выучил? – В дверях появился молодой человек в старой, но ухоженной кожаной куртке, обшитой черным бархатом. Улыбаясь, он без приглашения прошел в кабинет и сел в самое удобное кресло.

– Таликс. Чаю предложить? – Спросил Норик незваного гостя, не отрываясь от дел.

– Знаю я ваш чай колдунский. У меня от него изжога. – Желая привлечь внимание, Таликс взял со стола одну из каменных фигурок, повертел ее в руках, но, не заинтересовавшись даже ее формой, пренебрежительно вернул камень на место.

– Ладно, говори, зачем пришел.

Гость снова улыбнулся.

– Ну, во-первых, есть у меня для тебя кое-что на оценку. – он достал из небольшой поясной сумки маленькую статуэтку, которая легко помещалась на ладони – это оказалась фигурка птицы, мирно сидящей на постаменте. Металл, из которой она отлита явно потускнел от времени, но все еще испускал огнистое сияние.

– Купил ее с утра у проходимцев. С виду простая фигурка-то. Да только горячая шибко. Ты поглянь, вдруг зачарованную урвал.

Конечно, оценить фигурку мог любой мало-мальски толковый маг. Множество свитков с нужным заклинанием продавались на первом этаже гильдии. А потому эта просьба старого друга казалась явно провокационной. Норик отложил книгу и подошел к одному из шкафов, достал со стеллажа два кубка и кувшин с вином, сел за стол напротив Таликса и разлил напиток.